"Il nourrit les serpents qui lui rongent le coeur." (SHELLEY, la Reine
Mab.)
Après M. Oginski, ce fut au tour de M. Monkony, père d'Henryka, de
donner une fête. On devait se rendre en traîneau à sa propriété de
Romschin, située au-delà de Myschkow, à quatre lieurs de Kiew, au bord
de la grand'route.
Vers midi, les traîneaux se rassemblèrent devant la maison de Monkony
à Kiew. Les arrivants montaient l'escalier et faisaient, debout, un
vrai déjeuner à la polonaise dans la salle à manger où régnait une
agréable chaleur. On y faisait surtout honneur aux différentes
variétés de masurki (tartes polonaises) et aux liqueurs. Chaque
traîneau devait contenir une dame et son cavalier. Les costumes
rappelant le temps de Stanislas-Auguste unissaient le style rococo à
l'ancienne somptuosité polonaise.
Zésim Jadewski fut au nombre des invités. Dragomira l'avait exigé, et
Henryka s'était empressée de mettre son nom sur la liste. Il trouva
Dragomira sur le palier du premier étage. Il ne la reconnut que quand
ses yeux froids lui sourirent tendrement et que sa petite main sortit,
pour le saluer, de la large manche de la jaquette de velours vert à
passementeries d'or, garnie de zibeline. Elle était, en effet, d'une
beauté vraiment étrange sous la poudre blanche qui couvrait, comme une
neige éblouissante, ses cheveux étagés en hautes frisures. Zésim
hésita à prendre sa main.
"Il paraît que tu ne me connais plus, dit la belle jeune fille avec un
ton d'aimable badinage.
- C'est vrai, répondit Zésim. Comment dois-je comprendre ce qu'on me
raconte de toi? Qu'est devenue la nonne de Bojary?
- Eh bien, qu'est-elle donc devenue?
- Une dame du monde.
- C'est toi qui le voulais.
- Une coquette triomphante.
- Naturellement.
- L'idole du comte Soltyk.
- C'est vrai aussi. Qu'est-ce qu'il y a encore?
- Dragomira, veux-tu me faire souffrir, ou bien ne m'aimes-tu plus?
- Tu es tout bonnement fou, dit-elle avec une grâce inimitable;
donne-moi le bras."
Zésim obéit.
"Et si je veux ensorceler Soltyk; continua-t-elle, j'ai un but bien
déterminé. Il n'est pas question d'amour dans tout cela.
- Prouve-le-moi en me prenant aujourd'hui pour ton cavalier.
- Volontiers. Cependant cela ne dépend pas de moi, mais du
P. Glinski."
Une fois entré, Zésim prit le jésuite à part et lui présenta sa
requête. Celui-ci sourit finement.
"Je ne puis rien faire, répondit-il; c'est le sort qui doit en
décider.
- Si vous le voulez bien, mon révérend père, le sort me sera
favorable."
Glinski sourit de nouveau et serra furtivement la main de Zésim.
Deux vases qui contenaient les billets du tirage furent apportés par
des cosaques. Anitta et Dragomira furent chargées de tirer les billets
qui devaient aller ensemble.
Le P. Glinski les lisait et les jetait dans un troisième vase, si bien
que tout contrôle était impossible. Il arriva donc que Soltyk fut le
cavalier d'Anitta et Zésim celui de Dragomira/
Quand les derniers billets eurent été ouverts, on se hâta de
s'envelopper; puis toute la brillante société descendit précipitamment
l'escalier et monta dans les traîneaux. Il fallut quelque temps pour
se mettre en route. En tête chevauchait un hérault vêtu de l'ancien
costume polonais aux armes de Monkony. Venaient ensuite six trompettes
et deux timbaliers, vingt cosaques, un grand traîneau avec un
orchestre de musiciens habillés à la turque, un deuxième traîneau
rempli de masques grotesques de toute espèce, ours, juifs polonais,
moines mendiants, coqs gigantesques et personnages de la pantomime
italienne. Puis venaient les traîneaux avec les messieurs et les
dames: Oginski et madame Monkony, Monkony et madame Oginska, Soltyk et
Anitta, Henryka et Bellarew, Zésim et Dragomira. Les traîneaux étaient
escortés de jeunes cavaliers en costume polonais. La marche était
fermée par des Cracoviens coiffés du bonnet rouge carré, orné de
plumes de paon, et montés sur de petits chevaux dont les crinières
étaient décorées de rubans de diverses couleurs.
A peine était-on sorti de la vielle que chevaux et traîneaux se mirent
à courir, comme s'ils volaient, sur la magnifique couche de neige qui
recouvrait la route. Villages, hameaux, bois, collines disparaissaient
rapidement derrière le cortège qui semblait entraîné par quelque bonne
fée et qui arriva en un clin d'oeil à Romschin, où les paysans
l'attendaient en habits des dimanches et l'accueillirent par de
joyeuses acclamations.
Au bas de l'escalier se tenait le maréchal du palais, vêtu à
l'ancienne mode polonaise, avec son bâton. Il était entouré de
domestiques portant le costume du siècle dernier. Derrière le château,
les petits canons de fer, nobles joujoux du temps des menuets et de la
queue, tiraient des salves de bienvenue.
On monta deux à deux. Quand on se fut débarrassé des vêtements d'hiver
et que les dames eurent rajusté leurs toilettes devant le miroir, on
passa à table. La vieille et massive argenterie de famille s'étalait
dans toute sa splendeur et les babi (gâteaux) s'élevaient en forme de
tour de Babel à une hauteur incroyable.
Pendant le dîner le ciel s'obscurcit et peu de temps avant le dessert
la neige se mit subitement à tomber, non pas en flocons, mais en
masses énormes. C'était comme si le ciel blanc de l'hiver se fût
précipité tout d'un coup sur la terre. En même temps il s'élevait une
violente tempête qui ne tarda pas à souffler avec rage à travers les
fenêtres et les portes; les murs en étaient ébranlés, et dans les
cheminées retentissait un bruit comparable à celui des trompettes du
jugement dernier.
Le maréchal annonça avec une mine toute déconfite qu'un ouragan de
neige, ce simoun d'hiver des plaines sarmates, était en marche. Dans
le premier moment tous se regardèrent avec perplexité, car plus d'une
fois (et les exemples ne manquaient pas); cet hôte sauvage des steppes
avait littéralement enseveli pour bien des jours de vastes étendues de
pays sous son lourd et éblouissant linceul; si bien que les habitants
avaient été emprisonnés dans leurs maisons par des murailles de glace
et de neige. Mais Monkony prit immédiatement la chose par le côté
amusant.
"Que pourrais-je souhaiter de mieux, comme maître de maison,
s'écria-t-il, que de vous voir touts, mes chers hôtes, devenus mes
prisonniers pour une semaine? Nous ne risquons de mourir ni de faim ni
de soif, la musique ne nous manquera pas non plus. Le seul malheur, je
vous en préviens tout de suite, c'est que les jeunes gens seront
forcés de coucher tous ensemble dans la salle de bal, sur la paille."
Les rires et les applaudissements éclatèrent. Personne ne songea plus
à s'attrister. Chacun s'abandonna sans souci au plaisir et laissa la
tempête continuer à faire rage.
On sortit de table, par conséquent, beaucoup plus tard qu'on n'y avait
compté. Un rideau blanc séparait le château du reste du monde, et la
nuit vint, naturellement, plus tôt que d'habitude. On alluma les
bougies des candélabres et des appliques dorées, et comme on trouva
qu'il était trop tôt pour danser, la jeunesse organisa différents
amusements, pendant que les personnes plus âgées se faisaient dresser
des tables de jeu.
Quand Zésim, Soltyk et Sessawine eurent épuisé toute leur verve, le
P. Glinski proposa de représenter des tableaux vivants. Cette
proposition fut très favorablement accueillie, et l'on se mit tout de
suite à l'exécution.
On improvisa une scène dans la chambre d'à côté; les battants de la
porte furent enlevés et remplacés par des portières; les chaises
furent disposées en rang pour les spectateurs.
Le premier tableau représenta Judith et Holopherne. Soltyk faisait le
général assyrien. Il était étendu et dormait sur un divan turc. Devant
lui, debout, se tenait Dragomira, drapée dans un tapis de table brodé
d'or. Ses cheveux dénoués tombaient autour d'elle en flots d'or; elle
avait une riche parure de perles; le bras levé et tenant un kandgiar,
elle semblait prête à lui trancher la tête.
Quand le rideau fut fermé, Dragomira s'assit rapidement à côté du
comte.
"Avez-vous compris? lui murmura-t-elle en souriant, on vous avertit de
vous défier de moi; prenez garde à votre tête.
- L'avertissement vient trop tard.
- Vous dites cela d'un air bien tragique.
- C'est que j'éprouve aussi quelque chose de bien étrange. Je suis
comme si un corsaire turc m'avait enchaîné sur sa galère. Je sens
que je me perds auprès de vous, et pourtant je ne puis m'affranchir
de vous."
Le jésuite commençait à s'occuper du second tableau. Dragomira se
retira dans un coin, où se trouvait un vieux fauteuil, et Soltyk la
suivit.
"Vous me faites des reproches, dit-elle; en avez-vous bien le droit?
- Certainement; vous m'appelez votre frère en douleur; j'ose espérer
qu'il existe entre nous un lien mystérieux qui nous sépare des
autres hommes, et il me faut découvrir que vous avez pour un jeune
officier insignifiant un sourire incomparablement plus aimable et
des regards beaucoup plus ardents que pour moi.
- Ah! vous êtes jaloux?
- Oui certainement, je le suis.
- C'est tout à fait charmant; cela m'amuse beaucoup."
La sonnette annonça le deuxième tableau. C'étaient les Quatre
Saisons. Anitta représentait le Printemps, Henryka l'Eté, Kathinka
l'Automne et Livia l'Hiver.
Le P. Glinski appela Soltyk pour le troisième tableau.
"Laissez-moi en repos, dit tout bas le comte.
- Oh! pas pour le moment, répondit la jésuite de la même façon; ne
voyez-vous donc pas que votre conduite est faite pour surprendre et
blesser?"
Soltyk le suivit à contre-coeur.
"Vous avez peut-être en tête quelque nouvelle allégorie? demanda-t-il
ironiquement.
- Alors vous m'avez compris, répondit le P. Glinski; vous avez besoin
d'un ange gardien, et c'est moi qui suis le vôtre. Je ne sais pas
encore ce que projette cette jeune fille; mais je soupçonne, je
pressens qu'un danger vous menace de sa part.
- Un danger? Et pourquoi pas? dit Soltyk d'un ton de souverain
orgueil; mais ce qui m'attire, c'est ce danger, et par conséquent
aussi cette tigresse."
Le troisième tableau représentait une scène du poème de Grazyna,
d'Adam Mickiewicz. Livia, en Grazyna, vêtue d'une peau d'ours et
armée, meurt victorieuse et est retrouvée sur le champ de bataille par
ses fidèles, qui la pleurent.
Une vraie tempête d'applaudissements accueillit ce tableau, qui dut
être montré une seconde fois. On vit encore Kathinka en conductrice
d'ours, et Bellarew en ours supérieurement dressé. Puis les musiciens
accordèrent leurs instruments, et la danse commença par une polonaise
que Monkony conduisit avec Mme Oginska. Le cortège, aux brillants
costumes, se pliant et se dépliant comme un serpent gigantesque,
suivait de salle en salle, de palier en palier, d'étage en étage.
Soltyk conduisait Anitta, pour sauver les apparences. Mais à peine la
polonaise était-elle finie, qu'il alla rejoindre Dragomira, assise à
moitié dans l'ombre, derrière une colonne.
"Quoi! seule?
- Je vous ai attendu, dit-elle.
- Qu'êtes-vous donc réellement, Dragomira? un ange, un démon, une
tigresse, une coquette?
- Peut-être tout cela ensemble.
- Et que voulez-vous de moi?
- Vous ne le savez pas encore?"
Elle attacha sur lui un regard noble et calme, un regard de ces yeux
mystérieux auquel nul coeur ne résistait.
"Non, je ne le sais pas.
- Je ne vous aimerai jamais, car je ne peux pas aimer, dit-elle, mais
je veux que vous m'aimiez.
- Et si je vous aime, qu'arrivera-t-il ensuite?
- Ensuite?... Vous le saurez toujours à temps."
On dansa toute la nuit jusqu'au matin. Cependant la tempête s'était
calmée, et des milliers de paysans commencèrent immédiatement à
creuser des tranchées dans la neige et à déblayer la route. Le soleil
rougissait déjà les cimes couvertes de neige des peupliers qui
entouraient le château de Romschin, lorsqu'on alla se reposer au
milieu d'une nuit artificielle obtenue à l'aide de sombres rideaux et
d'épaisses tapisseries. Quant aux jeunes gens, comme le leur avait
annoncé Monkony, ils couchèrent dans la salle à manger, sur la paille.
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