L'ennemi du christianisme ne pouvait manquer d'être en particulier
celui d'Athanase. Ce prélat, l'honneur de son siècle, caché pendant
six ans dans les plus affreux déserts, était venu après la mort de
George, rendre la joie et la liberté à son peuple. En vertu de l'édit
de Julien qui rappelait les exilés, il avait repris possession de son
siége. Bientôt sa gloire blessa les Ariens: ils s'unirent contre lui
avec les idolâtres. L'évêque avait converti quelques dames illustres.
On écrivit à l'empereur, qu'Athanase enlevait tous les jours aux dieux
quelques-uns de leurs adorateurs, et que si on le laissait impuni,
il séduirait toute la ville[38]. Julien prit aussitôt l'alarme:
il commanda au prélat de sortir d'Alexandrie, sous peine des plus
rigoureux châtiments. Par une distinction frivole, il prétendait qu'il
avait bien permis aux Galiléens de retourner dans leur patrie, mais
non pas à leurs évêques de se remettre en possession de leurs églises.
Il écrivit en même temps au préfet d'Égypte une lettre fulminante:
_Je jure_, lui disait-il, _par le grand Sérapis, que, si, avant les
calendes de décembre, Athanase, l'ennemi des dieux,_ _n'est sorti
d'Alexandrie et même de toute l'Égypte, les officiers qui sont sous
vos ordres paieront une amende de cent livres d'or. Vous savez que je
suis lent à condamner, plus lent encore à pardonner quand j'ai une fois
condamné. Je suis outré du mépris qu'on fait des dieux. Vous ne pouvez
rien faire qui me soit plus agréable, que de chasser de toute l'Égypte
Athanase, ce scélérat qui sous mon règne a osé baptiser des femmes
Hellènes._
[Note 38: Peu après son retour, S. Athanase s'était occupé de faire
rentrer dans le sein de l'église tous ceux qui, pendant la persécution
de Constance, avaient participé aux erreurs des Ariens. De concert
avec Eusèbe de Verceil, qui avait été exilé dans la Thébaïde, et
qui retournait dans son diocèse, il tint pour cet objet un concile
à Alexandrie. Astérius de Pétra en Arabie, Caïus de Parétonium en
Libye, Ammonius de Pachnamounis, Agathodémon de Schédia, Dracontius
d'Hermopolis, Adelphius d'Onuphis, et un grand nombre d'autres évêques
de l'Égypte, y assistèrent. L'indulgence de ces évêques ramena un grand
nombre d'Ariens, et redonna une nouvelle vigueur à l'Église. Ce fut
là sans doute ce qui alarma Julien. Les actes de ce concile furent
approuvés et imités dans l'Occident. On en tint un pour le même objet
dans la Grèce. Lucifer, évêque de Cagliari en Sardaigne, prélat d'une
rigidité outrée, fut seul opposant. Sa résistance donna naissance à un
schisme.--S.-M.]
[Note latérale: XXIV.