Oui! il souffre toujours de la même maladie incurable.
On ne dira plus: «Un tel est allé chercher le shériff du comité de
Rapalso!» mais: un tel est allé chercher le «froussard» de Rapalso! Mon
Dieu! qu'il faut donc être lâche pour avoir peur d'une foule en train de
lyncher un homme!
Il regarda le prisonnier du coin de l'oeil et lui demanda:
--Étranger, qui êtes-vous et qu'avez-vous fait?
--Je m'appelle Sherlock Holmès; je n'ai rien à me reprocher.
Ce nom produisit sur le shériff une impression prodigieuse. Il se remit
à haranguer la foule, disant que c'était une honte pour le pays
d'infliger un outrage aussi ignominieux à un homme dont les exploits
étaient connus du monde entier pour leur caractère merveilleux, et dont
les aventures avaient conquis les bonnes grâces de tous les lecteurs par
le charme et le piquant de leur exposition littéraire. Il présenta à
Holmès les excuses de toute la nation, le salua très courtoisement et
ordonna à l'agent Harris de le ramener chez lui, lui signifiant qu'il le
rendrait personnellement responsable si Holmès était de nouveau
maltraité. Se tournant ensuite vers la foule, il s'écria:
--Regagnez vos tannières, tas de racailles!
Ils obéirent; puis s'adressant à Shadbelly:
--Vous, suivez-moi, je veux moi-même régler votre compte. Non, gardez ce
joujou qui vous sert d'arme; le jour où j'aurai peur de vous sentir
derrière moi avec votre revolver, il sera temps pour moi d'aller
rejoindre les cent quatre-vingt-deux poltrons de l'année dernière.--Et,
ce disant, il partit au pas de sa monture suivi de Shadbelly.
En rentrant chez nous vers l'heure du déjeuner, nous apprîmes que
Fetlock Jones était en fuite; il s'était évadé de la prison et battait
la campagne. Personne n'en fut fâché au fond. Que son oncle le
poursuive, s'il veut; c'est son affaire; le camp tout entier s'en lave
les mains.
V