La nouvelle se répandit de hutte en hutte, de bouche en bouche dans la
mine; chacun planta là ses outils pour courir aux vrais renseignements.
Un mineur qui passait par la partie Sud du village annonça la nouvelle à
Pat Riley, dont la concession touchait à celle de Flint Buckner.
Fetlock Jones parut très affecté de cet événement et murmura même:
--L'oncle Sherlock! Quelle guigne!
Il arrive juste au moment où... Puis il se mit à rêvasser, se disant à
lui-même:
--Après tout, pourquoi avoir peur de lui? Tous ceux qui le connaissent
comme moi, savent bien qu'il n'est capable de découvrir un crime
qu'autant qu'il a pu préparer son plan à l'avance, classer ses arguments
et accumuler ses preuves.
Au besoin il se procure (moyennant finances) un complice de bonne
volonté qui exécute le crime point par point comme il l'a prévu!... Eh
bien! cette fois Sherlock sera très embarrassé; il manquera de preuve et
n'aura rien pu préparer. Quant à moi, tout est prêt. Je me garderai bien
de différer ma vengeance... non certainement pas! Flint Buckner quittera
ce bas monde cette nuit et pas plus tard, c'est décidé!
Puis il réfléchit:
--L'oncle Sherlock va vouloir, ce soir, causer avec moi de notre
famille; comment arriverai-je à m'esquiver de lui? Il faut absolument
que je sois dans ma cabine vers huit heures, au moins pour quelques
instants.
Ce point était embarrassant et le préoccupait fort. Mais une minute de
réflexion lui donna le moyen de tourner la difficulté.
--Nous irons nous promener ensemble et je le laisserai seul sur la route
une seconde pendant laquelle il ne verra pas ce que je ferai: le
meilleur moyen d'égarer un policier est de le conserver auprès de soi
quand on prépare un coup. Oui, c'est bien le plus sûr, je l'emmènerai
avec moi.
Pendant ce temps, la route était encombrée, aux abords de la taverne,
par une foule de gens qui espéraient apercevoir le grand homme. Mais
Holmès s'obstinait à rester enfermé dans sa chambre et ne paraissait pas
au plus grand désappointement des curieux. Ferguson, Jake Parker le
forgeron, et Ham Sandwich, seuls, eurent plus de chance. Ces fanatiques
admirateurs de l'habile policier louèrent la pièce de l'auberge qui
servait de débarras pour les bagages et qui donnait au-dessus d'un
passage étroit sur la chambre de Sherlock Holmès; ils s'y embusquèrent
et pratiquèrent quelques judas dans les persiennes.
Les volets de M. Holmès étaient encore fermés, mais il les ouvrit
bientôt. Ses espions tressaillirent de joie et d'émotion lorsqu'ils se
trouvèrent face à face avec l'homme célèbre qui étonnait le monde par
son génie vraiment surnaturel. Il était assis là devant eux, en
personne, en chair et en os, bien vivant. Il n'était plus un mythe pour
eux et ils pouvaient presque le toucher en allongeant le bras.
--Regarde-moi cette tête, dit Ferguson d'une voix tremblante d'émotion.
Grand Dieu! Quelle physionomie!
--Oh oui, répondit le forgeron d'un air convaincu, vois un peu ses yeux
et son nez! Quelle intelligente et éveillée physionomie il a!
--Et cette pâleur! reprit Ham Sandwich, qui est la caractéristique de
son puissant cerveau et l'image de sa nette pensée.
--C'est vrai: ce que nous prenons pour la pensée n'est souvent qu'un
dédale d'idées informes.
--Tu as raison, Well-Fargo; regarde un peu ce pli accusé au milieu de
son front; c'est le sillon de la pensée, il l'a creusé à force de
descendre au plus profond des choses. Tiens je parie qu'en ce moment il
rumine quelque idée dans son cerveau infatigable.
--Ma foi oui, on le dirait; mais regarde donc cet air grave, cette
solennité impressionnante! On dirait que chez lui l'esprit absorbe le
corps! Tu ne te trompes pas tant, en lui prêtant les facultés d'un pur
esprit; car il est déjà mort quatre fois, c'est un fait avéré: il est
mort trois fois naturellement et une fois accidentellement. J'ai entendu
dire qu'il exhale une odeur d'humidité glaciale et qu'il sent le
tombeau; on dit même que...
--Chut, tais-toi et observe-le. Le voilà qui encadre son front entre le
pouce et l'index, je parie qu'en ce moment il est en train de creuser
une idée.
--C'est plus que probable. Et maintenant il lève les yeux au ciel en
caressant sa moustache distraitement. Le voilà debout; il classe ses
arguments en les comptant sur les doigts de sa main gauche avec l'index
droit, vois-tu? Il touche d'abord l'index gauche, puis le médium,
ensuite l'annulaire.
--Tais-toi!
--Regarde son air courroucé! Il ne trouve pas la clef de son dernier
argument, alors il...
--Vois-le sourire maintenant d'un rire félin; il compte rapidement sur
ses doigts sans la moindre nervosité. Il est sûr de son affaire; il
tient le bon bout. Cela en a tout l'air! J'aime autant ne pas être celui
qu'il cherche à dépister.
M. Holmès approcha sa table de la fenêtre, s'assit en tournant le dos
aux deux observateurs et se mit à écrire. Les jeunes gens quittèrent
leur cachette, allumèrent leurs pipes et s'installèrent confortablement
pour causer. Ferguson commença avec conviction:
--Ce n'est pas la peine d'en parler. Cet homme est un prodige, tout en
lui le trahit.
--Tu n'as jamais mieux parlé, Well-Fargo, répliqua Parquer. Quel dommage
qu'il n'ait pas été ici hier soir au milieu de nous!
--Mon Dieu oui, répliqua Ferguson. Du coup, nous aurions assisté à une
séance scientifique, à une exhibition d'«intellectualité toute pure», la
plus élevée qu'on puisse rêver. Archy est déjà bien étonnant et nous
aurions grand tort de chercher à diminuer son talent, mais la faculté
qu'il possède n'est qu'un don visuel: il a, me semble-t-il, l'acuité de
regard de la chouette. C'est un don naturel, un instinct inné, où la
science n'entre pas en jeu. Quant au caractère surprenant du don
d'Archy, il ne peut être nullement comparé au génie de Sherlock Holmès,
pas plus que... Tiens, laisse-moi te dire ce qu'aurait fait Holmès dans
cette circonstance. Il se serait rendu tout bonnement chez les Hogan et
aurait simplement regardé autour de lui dans la maison. Un seul coup
d'oeil lui suffit pour tout voir jusqu'au moindre détail; en cinq
minutes il en saurait plus long que les Hogan en sept ans. Après sa
courte inspection, il se serait assis avec calme et aurait posé des
questions à Mme Hogan... Dis donc, Ham, imagine-toi que tu es Mme Hogan;
je t'interrogerai, et tu me répondras.
--Entendu, commence.
--Permettez, Madame, s'il vous plaît. Veuillez prêter une grande
attention à ce que je vais vous demander: Quel est le sexe de l'enfant?
--Sexe féminin, Votre Honneur.
--Hum! féminin, très bien! très bien! L'âge?
--Six ans passés.
--Hum! jeune... faible... deux lieues. La fatigue a dû se faire sentir.
Elle se sera assise, puis endormie. Nous la trouverons au bout de deux
lieues au plus. Combien de dents?
--Cinq, Votre Honneur, et une sixième en train de pousser.
--Très bien, très bien, parfait!--Vous voyez, jeunes gens, il ne laisse
passer aucun détail et s'attache à ceux qui paraissent les plus petites
vétilles.--Des bas, madame, et des souliers?
--Oui, Votre Honneur, les deux.
--En coton, peut-être? en maroquin?
--Coton, Votre Honneur, et cuir.
--Hum! cuir? Ceci complique la question. Cependant, continuons; nous
nous en tirerons. Quelle religion?
--Catholique, Votre Honneur.
--Très bien, coupez-moi un morceau de la couverture de son lit, je vous
prie. Merci!
Moitié laine, et de fabrication étrangère. Très bien. Un morceau de
vêtement de l'enfant, s'il vous plaît? Merci, en coton et déjà pas mal
usagé. Un excellent indice, celui-ci. Passez-moi, je vous prie, une
pelletée de poussière ramassée dans la chambre. Merci! oh! grand merci!
Admirable, admirable! Maintenant, nous tenons le bon bout, je crois.
Vous le voyez, jeunes gens, il a en main tous les fils et se déclare
pleinement satisfait. Après cela, que fera cet homme prodigieux? Il
étalera les lambeaux d'étoffe et cette poussière sur la table, et il
rapprochera ces objets disparates et les examinera en se parlant à voix
basse et en les palpant délicatement:
«Féminin, six ans, cinq dents, plus une sixième qui pousse; catholique.
Coton, cuir! Que le diable emporte ce cuir!» Puis il range le tout, lève
les yeux vers le ciel, passe la main dans ses cheveux, la repasse
nerveusement en répétant: «Au diable, le cuir!» Il se lève alors, fronce
le sourcil et récapitule ses arguments en comptant sur ses doigts; il
s'arrête à l'annulaire, une minute seulement, puis sa physionomie
s'illumine d'un sourire de satisfaction. Il se lève alors, résolu et
majestueux, et dit à la foule: «Que deux d'entre vous prennent une
lanterne et s'en aillent chez Injin Billy, pour y chercher l'enfant, les
autres n'ont qu'à rentrer se coucher. Bonne nuit, bonne nuit, jeunes
gens!» Et ce disant, il aurait salué l'assistance d'un air solennel, et
quitté l'auberge.
Voilà sa manière de procéder. Elle est unique dans son genre,
scientifique et intelligente; un quart d'heure lui suffit et il n'a pas
besoin de fouiller les buissons et les routes pendant des heures
entières au milieu d'une population effarée et tumultueuse.
Messieurs, qu'en dites-vous? Avez-vous compris son procédé?
--C'est prodigieux, en vérité, répondit Ham Sandwich. Well-Fargo, tu as
merveilleusement compris le caractère de cet homme, ta description vaut
celle d'un livre, du livre le mieux fait du monde. Il me semble le voir
et l'entendre. N'est-ce pas votre avis, Messieurs?
--C'est notre avis. Ce topo descriptif d'Holmès vaut une photographie et
une fameuse!
Ferguson était ravi de son succès; l'approbation générale de ses
camarades le rendait triomphant. Il restait assis tranquille et
silencieux pour savourer son bonheur.
Il murmura pourtant, d'une voix inquiète:
--C'est à se demander comment Dieu a pu créer un pareil phénomène.
Au bout d'un moment Ham Sandwich répondit:
--S'il l'a créé, il a dû s'y prendre à plusieurs fois, j'imagine!