Du berthon, l’un des canots légers que possédait le chalutier, le petit
_midship_, seul, monta sur le pont, presque d’un saut, par l’échelle de
tribord. Et il laissa l’embarcation à la mer, avec deux matelots, au
lieu de la faire hisser sur le pont: il pensait bien qu’il aurait à s’en
servir encore, dans les cinq minutes.
--Quelque chose dans le filet, sur bâbord, nord-ouest, après la
troisième bouée, dit-il. La quatrième a foncé. Ça tire dessus.
Le petit midship n’avait pas encore un poil de barbe, et sa figure, si
pleine et si lisse qu’on eût dit d’une grosse fille campagnarde, n’était
plus qu’un coup de soleil. Elle avait l’éclat de la tomate sur les
joues, de la viande crue sur la nuque. Quand il parlait, il bafouillait
effroyablement à cause de son horrible timidité, avec un accent
méridional qui sonnait comme un timbre de cuivre, et ça le rendait
presque incompréhensible. Il fallait avoir l’habitude. Mais le
commandant avait eu tout le temps pour la prendre, depuis vingt-deux
mois qu’ils bourlinguaient ensemble dans la Méditerranée, toujours entre
les mêmes îles et les mêmes golfes de la côte grecque!
Le petit midship était un Français, né à Barcelone. C’est quelquefois
une bonne chose, pour les enfants, d’avoir vécu à l’étranger; ça les
trempe, ça les rend surtout volontaires. Ce gamin avait déjà passé les
examens du long cours, puis s’était inscrit pour ceux de l’École navale.
Et comme la guerre avait éclaté, une décision du ministère de la marine
avait fait de lui un aspirant, ou un «midship», comme on dit plus
généralement, même dans la marine française. Quant à son chef, c’était
un ancien premier maître, versé dans la réserve. On lui avait donné le
commandement de ce chalutier.
Dans le lointain, la noble masse de l’Acrocorinthe apparaissait toute en
rose et en velours chocolat. Il était quatre heures du matin. Les sèches
montagnes du Péloponèse se transfiguraient, somptueuses comme un tapis
de Turquie. Mais les deux hommes n’avaient aucun regard pour ces choses.
Depuis vingt-deux mois ils ne voyaient que la mer. Leur équipage aussi.
Depuis vingt-deux mois ils n’avaient pas dormi une moyenne de quatre
heures par nuit. Ils n’étaient jamais revenus en France, et ne
descendaient que bien rarement à terre. Ils escortaient les navires de
commerce avec leur chalutier à vapeur. Ils posaient des ceintures de
filets autour des ports, des golfes et des détroits, pour fermer la
route aux sous-marins, et peut-être les prendre. Ils traînaient des
dragues, armées de puissants sécateurs, pour faire remonter les mines à
la surface et les détruire. Le petit midship était bien plus souvent
dans le berthon ou à cheval sur une des bouées, soulevant les filets, de
l’eau jusqu’à mi-corps, que dans le chalutier. Il ne rouspétait jamais.
Son rêve seulement était d’être inscrit au tableau des enseignes. Il se
voyait enseigne comme d’autres rêvent de passer président de la
République.
L’ancien premier maître était beau comme un chevalier des anciens jours.
Ses yeux s’étaient enfoncés sous l’arc resté très pur de ses cils, à
force de regarder la mer; et il ne parlait jamais que d’une voix très
douce; un gentilhomme, qui s’appelait Bonnard, tout uniment. La France
en fait beaucoup comme ça. Il demanda:
--Quelque chose dans le filet? Quoi?
--Ça ne doit pas être un sous-marin, répondit l’enfant avec regret. Mais
je crois que c’est une mine. A trois mètres sous l’eau.
--En dérive, alors, dit le commandant, Ça se peut. Je vais aller voir
avec vous.
Il fit armer le deuxième berthon.
La mer était très calme. Elle gonflait seulement le dos, par places,
sans raisons appréciables, comme fait l’eau qui commence à bouillir,
dans une marmite. Un grand goëland, qui picorait on ne savait quoi sur
l’arête du filet, s’envola paresseusement.
--C’est là! dit le midship. Par trois mètres. Voyez-vous?
L’œil du commandant plongea.
La chose était là, en effet. Elle avait bien un mètre de diamètre, et
semblait monter et descendre imperceptiblement avec l’enflure du flot.
--Oui, dit le commandant du chalutier. C’est rond, et ça a la taille
d’une mine. Une mine qui aurait chassé sous le courant, en entraînant
son contre-poids. Si elle avait lâché son crapaud, elle serait venue en
surface. Et c’est bien la profondeur où ils les immergent... Rentrons.
Je mangerais bien quelque chose. Et puis on avisera.
A bord du chalutier, ils n’avaient que des conserves, bien entendu. Mais
le cuisinier avait fait la cuisine.
--C’est bon, le singe accommodé, quand il est chaud! observa l’enfant,
béatement.
Ce n’est pas tous les jours fête. En hiver, le gros temps est presque la
règle. Les vagues balaient de bout en bout ces petits bâtiments,
éteignant le feu du cuisinier. Durant des mois, souvent il faut manger
les conserves «nature», et froides.
--Si c’est une mine, dit l’enfant, ça me fait un point pour passer
enseigne. Au moins!...
Il s’absorba dans son rêve. Mais il reprit bientôt:
--Comment va-t-on faire pour l’avoir? Nous n’avons plus de drague.
--Tirer dessus avec notre 75, dit le commandant. Je sais bien que c’est
chanceux, elle est immergée par trois mètres; enfin, on tiendra compte
de la réfraction et de la résistance de l’eau... Mais il faudra
commencer par haler le filet à distance, sans ça l’obus abîmerait les
maillons.
Et, quand ils eurent pris le café--car on pouvait _aussi_ faire le café
ce jour-là, jour de noce--ils redescendirent dans les berthons,
frappèrent un câble entre le filet et le chalutier, qui s’éloigna
ensuite bien doucement, machine cent tours à la minute. Le filet suivit
l’impulsion et se déplaça.
--... Elle remonte! La mine remonte! cria le midship, enchanté.
Juste au moment où la chose effleura l’eau; un des matelots de nage qui
avait emporté sa carabine par ordre--on ne sait jamais--tira...
--Quoi! fit le midship, stupéfait.
--Cette mine-là n’aurait jamais fait beaucoup de mal au monde, dit le
matelot, qui rigolait en dedans.
La «mine» flottait, en vraie dérive, cette fois. On y distinguait des
appendices singuliers, des pattes courtes, terminées en nageoires
griffues, une tête semblable à celle d’un serpent, une queue...
--Une tortue! gémit l’enfant désolé. Ce n’était qu’une tortue!
La bête marine s’était arrêtée contre le filet, tout bonnement, pour
dormir dans un courant d’eau chaude en se calant contre les maillons. Le
filet se déplaçant, elle avait remonté, et se préparait sans doute à
replonger quand le matelot l’avait tuée.
--Ça vaut mieux qu’une mine, déclara le matelot, d’une voix consolante.
Ça nous fera de la viande fraîche: depuis le temps!
Le midship ne répondit rien. Pour des raisons personnelles, il eût
préféré une mine, une vraie mine, à des tonnes de viande fraîche.
Quand il eut regagné le chalutier, le commandant, arrivé le premier, lui
montra un petit papier, la traduction du «morse» parvenu en leur absence
à leur poste de T. S. F.: «Placer un filet en travers de la baie d’Astra
Spitia. Commencer sans tarder.»
--Nom de Dieu! jura l’enfant; quarante-huit heures de turbin, sans se
coucher. Chien de métier!
* * * * *
C’était la première fois qu’il renâclait devant l’ouvrage. A cause de
cette sale tortue. La déception lui alourdissait le cœur. Quand on
désire passer enseigne...