Il s’appelait Moutou-Apou-Kioui-No, c’est-à-dire
«Celui-qui-sait-où-sont-les-phoques». Il faut prononcer «Kioui» comme
s’il y avait la moitié d’un _s_ qui serait aussi un _t_ entre le premier
_i_ et _ou_: mais n’essayez pas, c’est très difficile. Dans le courant
de ce récit, nous dirons Moutou-Apou, «Celui-qui-sait», tout bonnement,
pour abréger, et aussi parce que c’est comme ça que le nommait à
l’ordinaire le métis qui, au jour à jamais mémorable que M. Nathaniel
Billington fit sa connaissance, servit d’interprète entre lui et ce
membre infortuné de la Société royale de géographie de Londres.
Moutou-Apou était un Inuit. Nous autres, nous dirions un Esquimau, mais
nous avons tort. Ce sont les Indiens de l’Amérique du Nord qui
infligèrent à sa race, il y a bien des années, ce sobriquet, injurieux
car il signifie: «mangeur de poisson cru». Moutou-Apou, ignorant le
langage de ces chasseurs rouges, ne comprendrait pas. «Inuit» veut dire
simplement «les Hommes», parce que les Esquimaux se sont cru bien
longtemps les seuls hommes qu’il y eût sur terre--les hommes par
opposition aux phoques, aux baleines, aux ours, aux bœufs musqués, aux
morues, à tout le reste de ce qui vit et respire sous le ciel ou au sein
des eaux salées. Et pourtant, ils n’ont peut-être pas toujours habité
ces régions effrayantes, enfouies six mois dans la sépulture de la nuit
polaire, le soleil n’apparaissant à l’horizon que pour redescendre au
même instant sous l’horizon: où la courte durée de l’été,
l’extraordinaire intensité du froid en hiver, qui couvre le sol d’une
épaisse couche de glace et de neige, ne permettent qu’à quelques plantes
chétives, des bouleaux nains, une herbe misérable, de croître sur ces
étendues désolées. Selon l’hypothèse de quelques distingués
préhistoriens, il y a vingt mille ans ces mêmes Inuits vivaient sur le
sol de la France, alors envahie presque à moitié par les neiges et les
glaciers, et, dans la chaude saison, transformée en grands steppes
herbeux où paissaient les rennes et les mammouths. Quand le climat
s’attiédit, les Inuits suivirent leur gibier, qui remontait vers le
nord. Ils ne comprirent pas que, sous cette température plus douce, ils
allaient jouir d’une existence dont la facilité leur eût semblé un don
de Manéto, le seul génie indulgent aux hommes que connaissent leurs
sorciers, encore aujourd’hui...
C’étaient des conservateurs, ces Inuits; ils ne pouvaient concevoir la
vie autrement qu’ils l’avaient toujours vécue, les conditions de la vie
autrement qu’ils les avaient toujours connues. Ils mirent une énergie
farouche et dérisoire à fuir le bonheur qui s’offrait, et qu’ils
méprisèrent, mais aussi une sorte d’héroïque et triste ascétisme: car il
y a de l’héroïsme et de l’ascétisme à ne point vouloir ni savoir
s’adapter... C’est l’histoire de tous ceux que nous appelons «des
conservateurs», je vous le répète.
Moutou-Apou était né tout en haut de la rivière Mackenzie, à l’extrémité
la plus septentrionale de l’Amérique, une des régions les plus sinistres
du globe, où pourtant les blancs plus tard accoururent, sur le bruit
qu’on y trouvait de l’or.
Il était petit, trapu, avec des membres gros et courts, et un beau
ventre bien arrondi, malgré sa jeunesse, à cause qu’il buvait beaucoup
d’huile de poisson. Ses cheveux noirs fort abondants, gras et rudes, lui
couvraient les oreilles. Il avait le visage rond, aplati vers le front,
des yeux petits et noirs enfoncés dans l’orbite et remontant du nez vers
le haut des tempes, un nez écrasé, de grosses lèvres, une grande bouche
aux dents assez régulières, les pommettes élevées et le teint couleur
d’un chaudron de cuivre mal récuré. Enfin, c’était un véritable Inuit,
nullement mélangé de sang indien; les femmes de sa tribu le trouvaient
agréable à voir. Aussi fut-il, dès son adolescence, distingué par l’une
d’elles qui le prit pour deuxième époux, car les Inuits ont au sujet du
mariage des idées assez larges. Les hommes qui sont riches, c’est-à-dire
disposant de plusieurs canots de pêche et de nombreux harpons, possèdent
plusieurs femmes; les femmes riches, je veux dire celles qui ont eu la
sagesse d’accumuler une bonne provision d’huile de phoque, ne se
contentent pas d’un mari. Les Inuits trouvent que les choses sont fort
bien arrangées ainsi: c’est ce que Moutou-Apou expliqua fort innocemment
à M. Eriksen, le pasteur norvégien qui tenta de convertir sa tribu, mais
n’y parvint point parce que le sorcier vendait des charmes pour faire
prendre beaucoup de poisson, tandis que lui, cet Européen qui se moquait
du monde, prétendait qu’il faut là-dessus se borner à invoquer le
Seigneur.
Comme tous les siens, Moutou-Apou avait deux morales: une morale d’été
et une morale d’hiver. En hiver, il convient de vivre tout nu, au fond
de larges caves creusées dans la neige, où les grosses lampes à huile,
taillées dans la pierre de savon, entretiennent une chaleur presque
excessive qui rend insupportable le poids des vêtements de fourrure. Les
deux sexes, dans ces caves, vivent mêlés, mais chastement, sans se
toucher, en frères et sœurs. Il est recommandable de se remuer le moins
possible, de manger le moins possible, de dormir autant que possible,
afin d’épargner les provisions. En été, au contraire, la coutume veut
qu’on reste au grand air, ou bien dans des huttes faites d’ossements de
baleines, recouvertes de peau, et vêtu, car les nuits sont fraîches.
Mais, le poisson et le gibier étant abondants, il est licite et même
obligatoire de manger beaucoup--chaque jour quatre ou cinq livres de
viande--et de faire l’amour autant qu’on peut, dans l’intervalle des
repas.
Toutefois, au cours de la saison d’hiver. Moutou-Apou, sans doute à
cause de sa jeunesse, avait peine à dormir autant que l’exigeait
l’usage. Alors, sur des os de cétacé ou bien l’ivoire des défenses de
morse, à l’aide d’un fin burin de silex il gravait de nombreuses images.
C’était l’histoire de ses chasses et de ses pêches, des espèces
d’idéogrammes où on le voyait portant sur son dos le _kayak_ de cuir
qu’il dirigeait sur les eaux du Mackenzie ou même de l’océan
Arctique,--car la tribu allait parfois jusque-là dans ses
migrations,--capturant des phoques, tuant un ours. Ou bien c’étaient les
portraits, fort ressemblants, tracés avec un art ingénu, de ces animaux;
ce qui paraît bien prouver qu’en effet il gardait dans les veines le
sang des vieux chasseurs de l’époque de la Madeleine, qui nous ont
laissé en France, dans les grottes où ils célébraient des rites
mystérieux, des preuves si émouvantes de leur talent de peintres et de
sculpteurs. Comme eux, Moutou-Apou n’aimait guère figurer que des choses
qui ont vie et qu’on peut tuer pour se nourrir. Voilà pourquoi certains
livres du pasteur norvégien, l’évangélique et mal récompensé pasteur
Eriksen, l’intéressèrent. Quelques-uns étaient illustrés, les uns
représentant des hommes et des femmes en costumes bizarres, ou presque
nus,--à l’époque de la morale d’hiver, croyait-il, mais en réalité
c’étaient les personnages de l’Ancien et du Nouveau Testament--les
autres habillés comme monsieur le pasteur, et portant le même magnifique
chapeau de haute forme dont, même aux environs du pôle, celui-ci se
coiffait, les jours de cérémonie.
C’étaient là des hommes et des femmes en vie, mais on ne les pouvait
tuer pour se nourrir, et par conséquent moins attrayants, aux yeux de
Moutou-Apou, que les bêtes dont les effigies peuplaient un autre des
ouvrages de la bibliothèque de M. Eriksen. Plusieurs semblaient d’une
taille monstrueuse, d’autres affectaient des formes bien étranges. Il ne
faut pas s’en étonner: c’étaient les reconstitutions de la faune
antédiluvienne, telles qu’on les pouvait contempler dans cette
traduction anglaise de _la Terre avant le Déluge_, de M. Louis Figuier,
vulgarisateur scientifique un peu oublié de nos jours, mais dont les
honnêtes travaux ne sont pas sans valeur. Dans l’esprit de Moutou-Apou,
ces animaux devaient être sûrement ceux qui se rencontraient dans le
pays du missionnaire, aussi communément que les ours blancs et les
morses dans la patrie des Inuits; et cela lui fit une grande impression.
Quel paradis que celui où l’on pouvait chasser ces montagnes de chair,
ces êtres singuliers et gigantesques! Il en rêvait dans la grande cave
aux parois de neige, il en gardait la figure dans sa mémoire.
* * * * *
Juste comme le printemps polaire commençait, le pauvre M. Eriksen
mourut, n’ayant pu résister aux rigueurs de ce climat épouvantable.
Moutou-Apou le regretta sincèrement: il avait nourri l’espoir de
l’accompagner lors de son retour dans ces régions du Sud, afin de
contempler et de tuer, si possible, ces proies si avantageuses. Du
moins, il aurait bien voulu garder le livre où il s’en repaissait par
l’imagination; mais le sorcier des Inuits, considérant que le pasteur
était un autre sorcier, et son concurrent, exigea que sa bibliothèque
fût enterrée avec lui. Il fit donc entasser les livres autour de son
cadavre, sous de lourdes pierres qui formaient une sorte de grossière
pyramide, ou plutôt un tumulus. Seuls, ses vêtements et sa batterie de
cuisine furent partagés entre les principaux de la tribu, et Moutou-Apou
n’eut rien parce qu’il n’était que le second mari de sa femme.
Cependant, l’image des chasses profitables qu’on devait faire dans ces
régions du Sud continuait de hanter sa cervelle. Quand le printemps fut
plus avancé, que le soleil se maintint quelques heures au-dessus de
l’horizon; que même, chose presque incroyable, les petites sauges qui
étaient restées vivantes sous la neige montrèrent des fleurs,
Moutou-Apou fit, en grand secret, ses préparatifs de départ.
C’est-à-dire qu’il mit en état les quelques harpons qu’il possédait en
propre, et vola à sa femme une assez belle provision de chair de phoque
séchée, d’huile de poisson, et un kayak, Puis il s’enfuit, un soir de
lune.
Moutou-Apou mit plusieurs mois à descendre la rivière Mackenzie. Tout
d’abord, il fut obligé d’attendre l’émiettement des grands barrages de
glace que le soleil n’avait pas encore fondus, et la débâcle. Puis il
eut à porter son kayak sur ses épaules, afin d’éviter de redoutables
rapides où il se fût sûrement noyé, bien qu’il nageât comme un saumon.
Lorsqu’il était ainsi forcé de s’arrêter, il pêchait, chassait,
augmentait la quantité de ses provisions de route. C’est de la sorte
qu’il tua des rennes et des élans. Il ne connaissait encore ces animaux
que par les images qu’il en avait vues dans le livre du pasteur Eriksen.
Cela ne manqua point de l’affermir dans la croyance que, plus loin, il
trouverait certainement les autres. Il en éprouva une grande joie dans
son cœur, ou, comme il disait en son langage inuit, son ventre.
Le jour, la nuit, dormant, éveillé, il pensait les apercevoir; il
imaginait comment il les pourrait mettre à mort, par sa ruse et par sa
force; et sur des os de renne, surtout celui des omoplates, ou bien
l’ivoire des défenses de morse, comme pour se débarrasser de cette
hallucination en la fixant, tirant son burin de silex d’un petit sac en
peau de renard tannée à la cendre et graissée, où il mettait les choses
les plus précieuses qu’il possédât, il retraçait adroitement ces formes
démesurées et désirables, telles que les avait fidèlement gardées son
souvenir.
Enfin, plusieurs mois plus tard, il arriva sur les bords de l’océan
Arctique. Les anciens de sa tribu étaient parfois allés jusque-là; mais
Moutou-Apou y trouva un spectacle qu’ils n’avaient point connu; les
Blancs étaient arrivés.
Dans ces solitudes affreuses, une grande ville venait de naître: vingt
mille Européens s’y pressaient, avant de partir pour les régions
désertes et fabuleuses où l’or, à ce qu’on disait, se cache sous la
neige et la boue glacées. Il y avait des bars innombrables, où l’on
vend, au poids de cet or, des breuvages violents qui échauffent le sang
bien plus encore que l’huile de poisson. Il y avait des chapelles aux
murailles de bois, aux toits en tôle ondulée, au sommet de quoi de
curieux instruments, des sortes de chaudrons de cuivre renversés, animés
par une espèce de marteau du même métal, font entendre une musique
inouïe, délicieuse. Il y avait des magasins où l’on trouve des
nourritures inconnues, savoureuses, et des objets étonnants d’où
s’échappe une autre musique argentine lorsqu’on tourne une manivelle ou
qu’on les caresse avec un outil brillant introduit dans leur ventre.
Moutou-Apou ignorait les boîtes à musique et les réveille-matin. Ils lui
parurent des miracles, des manifestations d’une sorcellerie toute
puissante; il en eut peur et désir. Mais tout cela se payait avec de
l’or, et il n’avait point d’or; il n’avait même pas l’idée que ce métal
pût servir de moyen d’échange. Il proposa d’abord, contre un de ces
admirables réveille-matin, un de ses harpons, et ne fut accueilli que
d’un refus dédaigneux. Il tira alors de son sac en peau de renard tout
le reste de sa propriété, mettant de côté, comme n’ayant aucune valeur,
sauf pour lui, ces omoplates de renne, ces ivoires qu’il avait
patiemment gravés...
Ce fut à cet instant, cet instant d’entre les instants, qu’il fut aperçu
de M. Billington.
M. Billington n’est pas seulement un très distingué géographe; il s’est
consacré, depuis deux ou trois lustres déjà, à la solution des vastes
problèmes qu’offre la préhistoire. Cette science est encore pour une
bonne partie conjecturale; elle a tout l’intérêt, tous les dangers
aussi, du plus fabuleux roman. On ne sait jamais, avec elle, si l’on
reste installé sûrement dans le domaine de la vérité, ou si l’on entre
dans les espoirs illimités du rêve. Des faits y apparaissent, mais
comme, dans un immense océan, ces îles qui marquent les plus hauts
sommets d’un continent disparu, d’une Atlantide submergée, dont on ne
saura jamais plus rien: la préhistoire est l’opium des savants... Ceci
doit servir à expliquer pourquoi lorsque, pénétrant dans la même
factorerie, M. Billington distingua les objets que le pauvre Moutou-Apou
venait si vainement d’étaler sur le comptoir, cet honnête et très
éminent préhistorien eut peine à réprimer un cri d’étonnement, de joie
purement scientifique, de folle espérance d’une découverte qui pouvait à
tout jamais illustrer son nom! Que ce sauvage,--un Esquimau, à n’en pas
douter, par son costume et tous ses caractères somatiques,--eût gravé
ainsi, avec un talent incontestable, des rennes, des élans en pleine
course, il n’y avait pas lieu d’en être absolument surpris: ces
mammifères qui, à l’époque de la pierre brute, et des chasseurs de la
Madeleine en particulier, parcouraient les plaines de la France, ont
suivi le retrait des glaciers; ils ont émigré vers le Septentrion, où
ils existent encore. Les Esquimaux, les Indiens des terres arctiques les
peuvent connaître, ils les chassent, ils les piègent. Mais ce
gigantesque animal, représenté sur une omoplate de phoque avec tant de
réalisme et d’exactitude, cet énorme et placide pachyderme à la trompe
qui se repliait en touchant le sol, à l’épaisse et rude fourrure, aux
défenses formidables recourbées en lame de cimeterre: c’était un
mammouth, aucune hésitation, aucune discussion n’étaient possible, un
mammouth! Et l’on sait bien que les mammouths ont survécu jusqu’à la
contemporaine époque géologique. Le cadavre de l’un d’eux n’apparut-il
pas au jour, au début du XIXe siècle, sur les côtes de Sibérie, si bien
conservé dans la glace d’une banquise échouée que les pêcheurs indigènes
se purent nourrir de sa chair frigorifiée, et que l’on conserve, au
musée de Saint-Pétersbourg, un fragment de sa peau? Toutefois, ici, il y
avait davantage, selon toute apparence: cet Esquimau avait _vu_ un
mammouth, un mammouth vivant, puisqu’il l’avait figuré, ressemblant et
en acte, sur une plaque osseuse!
M. Billington fut généreux. En échange de ce qu’on pourrait appeler
l’album de ses gravures d’histoire naturelle, Moutou-Apou reçut de lui,
avec le réveille-matin auquel il avait cru devoir modestement borner ses
désirs, une boîte à musique, une véritable boîte à musique qui jouait
_Plus près de toi, mon Dieu_, et aussi _O mon Fernand tous les biens de
la terre_, ainsi que _God save the King_. De plus, M. Billington lui fit
comprendre, par signes, qu’il l’attachait à sa personne avec promesse de
lui donner à manger toute la journée: le savant géographe avait lu que
la voracité des Esquimaux est sans bornes; mais il était résolu à ne
point épargner la dépense pour s’attacher le témoin d’une survivance
zoologique destinée sans nul doute à faire époque dans l’histoire de la
science.
Ce marché conclu, il entreprit de faire interroger Moutou-Apou. Cela ne
fut point facile. On ne trouva dans toute la ville, comme interprète,
qu’un métis d’Esquimau et de Peau-Rouge qui ne comprenait qu’à demi ou
au tiers le langage des Inuits, n’étant lui-même, et encore par sa mère
seulement, qu’un Petit-Esquimau, de ceux qui habitent le Labrador.
Moutou-Apou mit cependant la meilleure volonté du monde dans ses
explications: il était aussi désireux que M. Billington,--je pense
l’avoir fait comprendre,--de voir un mammouth, et croyait que ce blanc
le lui ferait rencontrer. Et quand on lui demanda où il avait vu celui
qu’il avait dessiné si exactement, il l’avoua sans aucun détour, mais
l’interprète ignorant, ne saisissant que fort mal ses paroles, y
entendit à peu près ceci: que Moutou-Apou avait vu ce mammouth dans le
pays où il était né, et que c’était un sorcier extraordinaire qui le lui
avait montré.
M. Billington s’empressa de consigner ce témoignage «oculaire» dans un
rapport circonstancié qu’il expédia sur l’heure à Londres, où il fit
grand bruit: tout paraissait prouver qu’il subsiste encore des
mammouths, en tout cas un mammouth, dans une région hyperboréenne située
aux environs des sources de la rivière Mackenzie, et qu’un Esquimau
connaissait.
Des listes de souscription, pour organiser une mission scientifique
ayant pour objet d’aller sur place étudier les mœurs de ce pachyderme,
dont la race avait été jusque-là considérée comme éteinte, et le
rapporter en Angleterre, mort ou vif, se couvrirent sur-le-champ de
signatures. Le généreux lord Melville, grand chasseur et curieux des
choses de la préhistoire, versa dix mille livres sterling, annonçant de
plus qu’il prendrait part à l’expédition. Mais il y eut aussi, dons de
petites gens, mineurs du Pays noir, potiers du Staffordshire, _clerks_
et calicots des banques et des boutiques de Londres, des souscriptions
d’un shilling et de six pence. Dans toute l’Angleterre, on ne parlait
plus que du mammouth.
L’expédition, présidée par lord Melville, arriva au printemps suivant à
Seattle, où les attendaient M. Nathaniel Billington et Moutou-Apou
devenu magnifiquement gras, ainsi que l’indispensable et insuffisant
interprète, le métis du Labrador. La municipalité de Seattle, et les
mineurs qui se préparaient à partir pour les placers, offrirent une
grande fête à tous ces éminents représentants de la science anglaise. On
y but beaucoup de champagne à vingt dollars la bouteille et plus encore
de whisky. Moutou-Apou se grisa superbement: il était entièrement
convaincu désormais de la supériorité des breuvages du Sud sur l’huile
de poisson. Par surcroît, il connaissait maintenant la manière de s’en
procurer, ayant acquis un assez joli sac de poudre d’or à reproduire,
sur tous les os de bœufs, de moutons, et même de lapins mis à sa
disposition, l’intéressante silhouette du fameux mammouth, que les
mineurs enthousiastes se disputaient.
La mission se mit en route. Le voyage fut long et pénible. L’infortuné
lord Melville mourut du scorbut, victime de la science et de sa
généreuse curiosité. Trois autres membres de l’expédition eurent le nez
gelé. Mais M. Billington avançait toujours, insensible aux frimas,
soutenu, comme intérieurement échauffé, par l’ardeur de son rêve et du
mirage de l’éternelle gloire qu’il attendait. Moutou-Apou, enfin, le
conduisit un jour, ainsi que tous les survivants de la mission, les
estropiés et les autres, devant un tas de pierres et leur dit, avec un
paisible et joyeux sourire:
«C’est là!»
M. Billington, qui n’avait jamais eu froid au cours de ces quatre mois
de marche à travers un pays désolé, sentit subitement son sang se glacer
dans ses veines. Le mammouth était-il mort, l’avait-on enterré? Sa
déception, hélas! fut plus amère encore... A grands coups de pics et de
leviers, on démolit, on éventra le _cairn_ élevé par les Inuits.
Complètement gelé, le corps de M. Eriksen y reposait, intact, entouré de
ses livres. Moutou-Apou en prit un, le feuilleta d’une main assurée, et,
triomphalement, du doigt, montra le mammouth. Il était bien là, en
effet, entre la page 220 et la page 221, tel que l’a ingénieusement
reconstitué l’imagination de l’illustrateur de M. Louis Figuier, d’après
les travaux paléontologiques de l’illustre Cuvier... Moutou-Apou avait
eu simplement de la mémoire, l’admirable et fidèle mémoire des artistes,
des enfants, des chasseurs.
Il ne comprit jamais pourquoi M. Nathaniel Billington s’abattit
brusquement sur le sol, anéanti, pleurant à chaudes larmes,--puis, se
relevant, lui logea un magnifique coup de pied au derrière. Peut-être
pensa-t-il que c’était là «manière de blancs», un rite de leur religion
quand ils exhumaient un de leurs frères. En tout cas, il avait été bien
nourri, bien payé. Il s’estima fort satisfait de l’aventure, et continua
de dessiner des mammouths à ses heures de loisirs.
Cette invraisemblable histoire est rigoureusement vraie. Vous pourrez en
retrouver tous les éléments dans les journaux anglais d’il y a trente
ans.