Une rue de Londres.
_Entre_ SIR JEAN FALSTAFF, _suivi de son page qui porte son épée et son
bouclier_.
FALSTAFF.--Eh bien, page, grand colosse, que dit le docteur, que dit-il
de mon urine?
LE PAGE.--Monsieur, il a dit que l'urine en elle-même était bonne et
bien saine; mais que la personne dont elle sortait avait l'air d'être
attaquée de plus de maladies qu'elle ne s'imaginait.
FALSTAFF.--Enfin les gens de toute espèce se font une gloire de tirer
sur moi. La cervelle de cette argile si ridiculement pétrie, qu'on
appelle _homme_, n'est pas capable de rien inventer de plus plaisant et
de plus risible, que ce que j'invente moi-même, ou ce qui s'invente sur
mon compte. Non-seulement je suis facétieux, moi, mais c'est encore moi
qui suis la cause de tout l'esprit que peuvent avoir les autres. Je
ressemble, en marchant devant toi, à une laie qui a étouffé toute sa
portée hors un seul petit. Si le prince, en te mettant à mon service, a
eu quelque autre intention que celle de me faire ressortir, je veux bien
n'avoir pas le sens commun. Petit-maître de mandragore[2] que tu es, tu
serais plus propre à figurer sur mon chapeau qu'à courir sur mes talons.
Ma foi, je n'avais pas encore fait usage d'une agate[3]; je ne te ferai
monter pourtant ni en or, ni en argent, mais je t'empaqueterai dans de
mauvais haillons pour te renvoyer à ton maître, en manière de bijou;
oui, à ce jouvenceau, le prince ton maître, dont le menton n'est pas
encore emplumé: j'aurai de la barbe dans la paume de ma main avant qu'il
en ait sur les joues. Cependant il ne fera pas difficulté de vous dire
que sa face est une face royale. Je ne sais quand il plaira au bon Dieu
d'y donner le dernier coup. Elle n'a pas encore perdu un poil[4], et il
est bien sûr de la garder toujours face royale, car jamais un barbier
n'en tirera six pence[5]; et cependant il veut faire le coq, comme s'il
avait brevet d'homme dès le temps où son père était garçon. Ma foi,
qu'il conserve tant qu'il voudra sa grâce, je puis bien l'assurer qu'il
n'est plus dans la mienne.--Eh bien! que dit Dumbleton au sujet du satin
que je lui ai demandé pour me faire un manteau court et des chausses à
la matelote?
[Note 2: On supposait que la mandragore représentait en petit la figure
d'un homme.]
[Note 3: _I was never manned with an agate till now._ Il paraît que
l'agate au doigt était le signe de dignité d'un alderman. Le peu
d'épaisseur de la pierre, et les figures qu'elle représente, en font
assez souvent dans Shakspeare un objet de comparaison pour des figures
minces et petites. _Manned_ signifie _servi, pourvu d'un valet_ (_man_).
Selon toute apparence, il signifiait aussi du temps de Shakspeare, _qui
a la main garnie_; _man_ dans le sens de _main_, est encore en anglais
la racine de plusieurs mots; dans cette supposition _manned_ produirait
ici un jeu de mots, ce qui est toujours probable.]
[Note 4: Ceci fait probablement allusion à la tonte du drap, qui est une
des dernières opérations de sa fabrication.]
[Note 5: _He may keep it still as_ ou (selon les anciennes éditions) _at
a_ face-royal, for a barber shall never earn six pence out of it._
_Face-royal_ signifie certainement ici autre chose que _royal face_.
C'était, selon toute apparence, le nom d'une pièce de monnaie, d'une
valeur assez considérable, et le sens de la plaisanterie de Falstaff
serait alors que le prince la conservera dans toute sa valeur, car un
barbier ne gagnera jamais six pence dessus. Voilà ce qu'on y peut voir
de plus clair; on trouvera souvent dans le cours de cette pièce des
allusions aux usages du temps qu'il est impossible de traduire
littéralement, et même d'expliquer tout à fait clairement.]
LE PAGE.--Il dit, monsieur, qu'il faut que vous lui donniez une
meilleure caution que Bardolph: il ne veut point de votre billet ni du
sien, il ne s'est point soucié de pareilles sûretés.
FALSTAFF.--Qu'il soit damné comme le riche glouton[6], et la langue
encore plus chaude! Le matin d'Achitophel! Un misérable, un vrai maraud,
qui vous tient un gentilhomme le bec dans l'eau, et va chicaner sur des
sûretés! Ces canailles à têtes chauves ne portent plus que des souliers
à talons hauts et de gros paquets de clefs à leur ceinture; et, si l'on
veut entrer avec eux dans quelque honnête marché à crédit, ils vous
arrêtent sur les sûretés. J'aimerais autant qu'ils me missent de la mort
aux rats dans la bouche, que de venir me la fermer avec leurs sûretés.
Je m'attendais qu'il allait m'envoyer vingt-deux aunes de satin: sur mon
Dieu, comme je suis loyal chevalier, j'y comptais; et ce misérable-là
m'envoie des sûretés! Eh bien, il n'a qu'à dormir en _sûreté_; car il
porte la corne d'abondance, et l'on voit les légèretés[7] de sa femme
briller au travers, et lui n'en voit rien, malgré la lanterne qu'il
porte pour s'éclairer.--Où est Bardolph?
[Note 6: Le mauvais riche.]
[Note 7: _The lightness_, _légèreté_ et _clarté_.]
LE PAGE.--Il est allé à Smithfield pour acheter un cheval à votre
seigneurie.
FALSTAFF.--Je l'ai acheté à Saint-Paul[8], lui, et il va m'acheter un
cheval à Smithfield! Si je pouvais seulement raccrocher une femme dans
la rue, il ne me faudrait plus que cela pour être servi, monté et marié
de la même manière.
[Note 8: Saint-Paul passait pour le rendez-vous des escrocs et des
mauvais sujets.]
(Entre le lord grand juge, et un huissier.)
LE PAGE.--Monsieur, voilà le lord juge qui a envoyé le prince en prison,
pour l'avoir frappé à l'occasion de Bardolph[9].
[Note 9: La tradition commune, suivie ici par Shakspeare, c'est que le
lord grand juge Gascoygne, dont il est ici question, ayant fait arrêter
pour félonie un des domestiques du jeune Henri, prince de Galles,
celui-ci se rendit au tribunal pour demander qu'on le remît en liberté,
et sur le refus du grand juge, se mit en devoir de le délivrer par
force, et qu'alors le grand juge lui ayant commandé de se retirer, Henri
s'emporta jusqu'à le frapper sur son tribunal. Cependant sir Thomas
Elyot, qui écrivait sous Henri VI, dit simplement, en rapportant ce
fait, que le prince s'avança vers le grand juge dans une telle fureur
qu'on crut qu'il allait le tuer, ou lui faire quelque outrage; mais que
le juge, sans se déranger de son siége, avec une contenance pleine de
majesté, l'arrêta par les paroles suivantes:
«Monsieur, souvenez-vous que je tiens ici la place du roi, votre
souverain seigneur et père, à qui vous devez une double obéissance. Je
vous ordonne donc en son nom de vous désister sur-le-champ de votre
entreprise téméraire et illégale, et de donner désormais bon exemple à
ceux qui seront un jour vos sujets; quant à présent, pour votre
désobéissance et mépris de la loi, vous vous rendrez à la prison du banc
du roi, où je vous constitue prisonnier, et vous y demeurerez jusqu'à ce
que le roi votre père ait fait connaître sa volonté.»
Sur quoi, le prince, frappé de respect, déposant aussitôt son épée, se
rendit en prison. Shakspeare a suivi la version de Hollinshed, qui,
d'après Hall, rapporte que le prince frappa le grand juge. Il suppose
aussi, d'après le même écrivain, qu'à cette occasion Henri perdit sa
place au conseil, où il fut remplacé par son frère Jean de Lancastre
(_voy._ la 1re partie d'_Henri IV_, acte III, scène II.) Mais ce fait
paraîtrait en contradiction avec les paroles que prononça, dit-on, le
roi à cette occasion, et que Shakspeare lui-même rapporte à la fin de la
seconde partie d'_Henri IV_, dans le discours qu'il prête à Henri V
devenu roi: au surplus, ce discours et la circonstance qui y donne
occasion, sont, autant qu'on en peut juger, une invention du poëte. Il
paraît constant que le grand juge Gascoygne mourut avant Henri IV, vers
la fin de 1412. Hume rapporte comme Shakspeare la conduite de Henri V
avec Gascoygne. On serait tenté de croire qu'il n'a eu sur ce point
d'autre autorité que le poëte dont il emprunte à peu près les
expressions.]
FALSTAFF.--Suis-moi promptement; je ne veux pas le voir.
LE JUGE.--Quel est cet homme qui s'en va là-bas?
L'HUISSIER.--C'est Falstaff, sous le bon plaisir de votre seigneurie.
LE JUGE.--Celui qui était impliqué dans l'affaire du vol?
L'HUISSIER.--Oui, milord, c'est lui-même: mais depuis ce temps-là il a
bien servi à Shrewsbury; et, à ce que j'entends dire, il va partir
chargé de quelque commission pour Son Altesse Royale de Lancastre.
LE JUGE.--Quoi! il part pour York? Rappelez-le.
L'HUISSIER.--Sir Jean Falstaff?
FALSTAFF, _au page_.--Mon garçon, dis-lui que je suis sourd.
LE PAGE.--Parlez plus haut: mon maître est sourd.
LE JUGE.--Je suis bien sûr qu'il est sourd à tout ce qu'on peut lui dire
de bon. Allez, tirez-le par le coude. Il faut absolument que je lui
parle.
L'HUISSIER.--Sir Jean?
FALSTAFF.--Qu'est-ce qu'il y a? Comment, maraud, jeune comme tu l'es,
mendier! N'y a-t-il pas une guerre? N'y a-t-il pas de l'emploi? Le roi
n'a-t-il pas besoin de sujets? Les rebelles, de soldats? Quoiqu'il n'y
ait qu'un seul parti qu'on puisse suivre avec honneur, il est encore
plus honteux de mendier que de suivre le plus mauvais, fût-il même
encore cent fois plus odieux que le nom de rébellion ne peut le faire.
L'HUISSIER.--Monsieur, vous me prenez pour un autre.
FALSTAFF.--Eh quoi! monsieur? Est-ce que je vous ai dit que vous étiez
un honnête homme? Sauf le respect que je dois à ma qualité de chevalier
et à mon état militaire, j'en aurais menti par la gorge, si je l'avais
dit.
L'HUISSIER.--Eh bien, je vous en prie, monsieur, mettez donc votre
qualité de chevalier et votre état militaire de côté, et permettez-moi
de vous dire que vous en avez menti par la gorge, si vous osez dire que
je suis autre chose qu'un honnête homme.
FALSTAFF.--Moi, que je te permette de me parler ainsi? Que je mette de
côté ce qui tient à mon existence? Si tu obtiens jamais cette
permission-là de moi, je veux bien que tu me pendes; et si tu la prends,
il vaudrait mieux pour toi que tu fusses pendu, infâme happe-chair;
veux-tu courir, gredin?
L'HUISSIER.--Monsieur, milord voudrait vous parler.
LE JUGE.--Sir Jean Falstaff, je voudrais vous dire un mot.
FALSTAFF.--Ah! mon cher lord, je souhaite bien le bonjour à votre
seigneurie: je suis enchanté de voir votre seigneurie sortie; on m'avait
dit que votre seigneurie était malade; j'espère sans doute que c'est par
avis de médecin que votre seigneurie prend l'air. Quoique votre
seigneurie ne soit pas encore tout à fait hors de la jeunesse, cependant
elle ne laisse pas d'avoir déjà un avant-goût de maturité et de se
ressentir un peu des amertumes de l'âge: permettez donc que je supplie
en grâce votre seigneurie d'avoir le soin le plus attentif de sa santé.
LE JUGE.--Sir Jean, je vous avais fait demander avant votre expédition
de Shrewsbury.
FALSTAFF.--Avec votre permission, on dit que Sa Majesté est revenue du
pays de Galles avec quelques chagrins.
LE JUGE.--Je ne parle pas de Sa Majesté. Vous ne vous êtes pas soucié de
venir, lorsque je vous ai envoyé chercher.
FALSTAFF.--Et on dit même que Sa Majesté a eu une nouvelle attaque de
cette coquine d'apoplexie.
LE JUGE.--Eh bien, que Dieu veuille la guérir! mais écoutez ce que j'ai
à vous dire.
FALSTAFF.--Cette apoplexie est, à ce que je m'imagine, une espèce de
léthargie; n'est-ce pas, milord? comme qui dirait un assoupissement du
sang, un coquin de tintement dans les oreilles.
LE JUGE.--Qu'est-ce que vous me contez là? Qu'elle soit ce qu'elle
voudra.
FALSTAFF.--Cela vient de beaucoup de chagrin, de l'étude et des
tourments d'esprit. J'ai lu la cause de ses effets dans Galien; c'est
une espèce de surdité.
LE JUGE.--Je crois, ma foi, que vous tenez aussi un peu de cette
surdité-là; car vous n'entendez rien de ce que je vous dis.
FALSTAFF.--Fort bien dit, milord, fort bien: ou plutôt, avec votre
permission, c'est la maladie de ne pas écouter, l'infirmité de ne pas
faire attention, dont je suis attaqué.
LE JUGE.--Une correction par les talons pourrait guérir le défaut
d'attention de vos oreilles. C'est ce qui ne m'embarrassera guère si je
deviens votre médecin.
FALSTAFF.--Je suis bien aussi pauvre que Job, milord, mais pas tout à
fait si patient que lui. Dans le premier cas, votre seigneurie peut
bien, si cela lui plaît, m'administrer la recette de l'emprisonnement à
cause de ma pauvreté: mais jusqu'à quel point votre patient
consentirait-il à suivre vos ordonnances, c'est en quoi les savants
pourraient bien admettre quelques parties de scrupule, et peut-être même
un scrupule tout entier.
LE JUGE.--Je vous ai envoyé chercher, pour me parler sur des choses où
il n'allait pas moins que de votre vie.
FALSTAFF.--Et comme j'ai été conseillé par mon avocat, qui est
très-versé dans les lois de ce pays, je ne me suis pas rendu chez vous.
LE JUGE.--Fort bien; mais le fait est, sir Jean, que vous vivez dans une
grande infamie.
FALSTAFF.--Je défie quiconque pourra se serrer dans mon ceinturon de
vivre à moins.
LE JUGE.--Vos moyens sont très-minimes, et vous faites grosse dépense.
FALSTAFF.--Je voudrais qu'il en fût autrement. J'aimerais bien mieux
avoir des moyens plus grands, et dépenser moins gros[10].
[Note 10: Le grand juge a dit à Falstaff _your waste_ (consommation) _is
great_. Falstaff répond _I would... my waist_ (taille) _slenderer_. Jeu
de mots impossible à rendre littéralement.]
LE JUGE.--Vous avez perverti le jeune prince.
FALSTAFF.--C'est le jeune prince qui m'a perverti. Je suis l'homme au
gros ventre, et lui mon chien[11].
[Note 11: _I am the fellow the great belly, and he my dog._ Probablement
on voyait dans les rues, du temps de Shakspeare, un homme que son gros
ventre empêchait tellement de voir devant lui qu'il se faisait conduire
par un chien.]
LE JUGE.--Enfin, je ne veux pas rouvrir une plaie récemment guérie:
votre service à la journée de Shrewsbury a un peu replâtré vos exploits
de nuit à Gadshill. Vous avez à remercier les troubles d'aujourd'hui, de
ce que vous avez vu se passer sans trouble une pareille affaire.
FALSTAFF.--Milord?
LE JUGE.--Mais puisque tout est raccommodé, ayez soin que les choses
restent comme elles sont, et n'éveillez pas le loup qui dort.
FALSTAFF.--Réveiller un loup est aussi fâcheux que de sentir un renard.
LE JUGE.--Songez que vous êtes comme une chandelle, le meilleur en est
usé.
FALSTAFF.--Comme un gros cierge, milord, et tout de suif, et quand
j'aurais dit de cire, cela ne conviendrait pas mal à la gravité de ma
personne[12].
LE JUGE.--Il n'y a pas un poil blanc sur toute votre figure qui ne dût
produire en vous sa portion de gravité.
FALSTAFF.--Qui ne dût produire sa part de jus, jus, jus[13].
[Note 12: _If I did say of wax, my growth would approve the truth._
_Wax_ signifie _cire_ et _croître, croissance_. Si l'on veut prendre le
jeu de mots sur _cire_ (_sire_), en compensation du jeu de mots anglais
impossible à rendre, on en a toute liberté.]
[Note 13: Le juge a dit _gravity_ (gravité). Falstaff répond _gravy_
(jus).]
LE JUGE.--Vous suivez le jeune prince partout comme son mauvais ange.
FALSTAFF.--Vous vous trompez, milord, un mauvais ange n'est pas de
poids[14]; au lieu que quiconque me regardera seulement me prendra bien,
j'espère, sans me peser: et cependant, je l'avoue, à quelques égards, je
ne serais pas de cours. La vertu a si peu de prix dans ces vils siècles
de négoce, que le véritable courage se fait meneur d'ours, la vivacité
d'esprit servante de cabaret, et elle est obligée d'employer toute la
promptitude de ses reparties à présenter des comptes et dépenses: et
tous les autres dons qui appartiennent à l'homme, à la manière dont la
méchanceté du siècle les accommode, ne valent pas un grain de groseille.
Vous qui êtes vieux, vous ne nous tenez pas compte de nos facultés à
nous autres qui sommes jeunes; vous jugez de la chaleur de notre foie
suivant l'amertume de votre bile; et nous qui sommes dans la fougue de
la jeunesse, j'avoue que nous sommes aussi un peu crânes parfois.
[Note 14: _Angel_, ange, angelot, nom d'une monnaie.]
LE JUGE.--Osez-vous encore placer votre nom dans la liste des jeunes
gens, vous sur qui la main du temps a écrit en toutes lettres que vous
êtes vieux? N'avez-vous pas l'oeil larmoyant, la main sèche, le visage
jaune, la barbe blanche, une jambe qui diminue et un ventre qui grossit?
N'avez-vous pas la voix cassée, l'haleine courte, le menton épais et
l'esprit mince? Enfin tout n'est-il pas chez vous ravagé par la
vieillesse? Et vous vous traitez encore de jeune homme? Fi, fi, fi, sir
Jean!
FALSTAFF.--Milord, je suis né à trois heures de l'après-dînée, ayant la
tête blanche et le ventre déjà un peu rond. Quant à ma voix, je l'ai
perdue à force de crier après mes soldats et de chanter des antiennes.
Vous donner d'autres preuves encore de ma jeunesse, c'est ce que je ne
ferai point. La vérité est que je ne suis vieux que d'esprit et de
conception; et quiconque voudra gagner mille guinées avec moi à qui fera
le meilleur entrechat n'a qu'à m'avancer l'enjeu, et je suis son homme.
Pour le soufflet que le prince vous a donné, il vous l'a donné en homme
brutal, et vous, vous l'avez reçu en seigneur sensé. Je l'ai réprimandé
dans le temps pour cela; et le jeune lion en fait pénitence aujourd'hui,
non pas à la vérité dans la cendre et le cilice, mais avec des habits de
soie neufs et de vieux vin d'Espagne.
LE JUGE.--Allons; Dieu veuille donner au prince un meilleur compagnon!
FALSTAFF.--Dieu veuille donner au compagnon un meilleur prince! car je
ne saurais me dépêtrer de lui.
LE JUGE.--Eh bien! le roi vous a séparé du prince Henri, car on m'a dit
que vous partiez avec le prince de Lancastre qui marche contre
l'archevêque et le comte de Northumberland.
FALSTAFF.--Oui, et j'en rends grâces à votre aimable et charmante
imagination; mais songez donc à prier, vous autres qui restez à la
maison à caresser milady la Paix, que nos deux armées ne se joignent pas
dans une journée chaude: car, ma foi, je n'emporte que deux chemises
avec moi, et je ne prétends pas suer extraordinairement. Si la journée
est chaude, je veux ne jamais cracher blanc de ma vie, si je brandis
autre chose que la bouteille. Il ne lui passe pas par la tête une
entreprise dangereuse qu'il ne me fourre dedans. A la bonne heure, mais
je ne peux pas toujours durer.--Ç'a toujours été notre tic à nous autres
Anglais, quand nous avons quelque chose de bon, nous le mettons à toutes
sauces. S'il vous convient de me trouver si vieux, vous devriez bien me
donner un peu de repos. Plût à Dieu que mon nom ne fût pas aussi
terrible à l'ennemi qu'il l'est! J'aimerais mieux mille fois être mangé
de la rouille jusqu'aux os, que de me voir fondu et réduit à rien par un
mouvement perpétuel.
LE JUGE.--Allons, soyez honnête homme, soyez honnête homme. Et que Dieu
bénisse votre expédition!
FALSTAFF.--Votre seigneurie voudrait-elle me prêter seulement un millier
de guinées pour monter mon équipage?
LE JUGE.--Pas un penny, pas un penny. Vous êtes trop vif à vouloir vous
charger de croix[15]. Adieu, faites bien mes compliments à mon cousin de
Westmoreland.
[Note 15: _Crosses_, nom d'une pièce de monnaie.]
(Il sort avec l'huissier.)
FALSTAFF.--Si j'en fais rien, je veux bien qu'on me berne sur la
couverture d'un coffre[16]. L'homme ne peut pas plus séparer la
vieillesse de l'avarice, qu'il ne peut chasser la luxure d'un jeune
corps. Mais aussi l'un est pris de la goutte, et l'autre prend.....[17]
Ce qui fait que je n'ai plus rien à leur souhaiter.--Page!
[Note 16: _Filliss me with a three-man bretle to filliss._ _Fillissing_
est le nom d'une espèce de jeu, qui consiste à placer un crapaud sur le
bout d'une bascule dont on frappe l'autre bout avec un maillet, ce qui
fait sauter le crapaud en l'air. Le _three-man bretle_ est un instrument
mis en mouvement par trois hommes, pour enfoncer des pieux. Ces deux
allusions étant impossibles à rendre, on a choisi ce qui a paru exprimer
le mieux la même idée.]
[Note 17: _The poe._]
LE PAGE.--Monsieur!
FALSTAFF.--Combien y a-t-il dans ma bourse?
LE PAGE.--Sept groats et deux pence.
FALSTAFF.--Je ne sais aucun remède contre cette consomption de la
bourse. Emprunter ne sert qu'à la faire traîner, et traîner jusqu'à la
fin; mais le mal reste incurable. Tiens; va porter cette lettre à milord
de Lancastre, celle-ci au prince, cette autre au comte de Westmoreland,
celle-ci, c'est pour la vieille mistriss Ursule, à qui je promets toutes
les semaines de l'épouser, depuis que j'ai aperçu le premier poil blanc
à mon menton. A propos de cela, vous savez où me rejoindre. (_Le page
sort._) La peste soit de cette goutte[18] ou que la goutte soit de
l'autre! Car je ne sais de la goutte ou de l'autre lequel fait le diable
autour de mon gros orteil. Il n'y a pas grand mal, si je fais un peu de
halte; je donnerai mes guerres pour cause de mes souffrances, et ma
pension en paraîtra d'autant plus juste; avec de l'esprit, on tire parti
de tout: je ferai servir mes infirmités à mon bien-être.
(Ils sortent.)
[Note 18: _A poe of this gout! on a gout of this poe!_ Il a fallu ôter
au langage de Falstaff beaucoup de son naturel pour rendre ce passage
supportable en français.]