Jusqu'ici, quand on demandait quelle est la plus haute montagne du
globe, les gens bien informés répondaient sans hésitation: «Le mont
Everest ou Gaurisankar, dans l'Himalaya; 8,840 mètres.» Il va falloir
changer cela, en conséquence des récentes investigations qui ont mis fin
à des discussions qui duraient depuis longtemps déjà. Quand le pic de
8,840 mètres fut découvert, la science géographique lui donna un numéro
d'ordre, en l'absence de toute dénomination indigène. Ce fut le pic XV.
En 1856, L'_Indian Surrey_ proposa de donner au pic XV le nom de son
ancien chef, Everest. Ce qui fut fait. Mais en 1857, Schlagintweit vint
tout troubler. Il avait vu, de Kaulia, un sommet très élevé que les
indigènes de la région nommaient Gaurisankar, et il ajoutait que ce
Gaurisankar n'était autre que le pic XV ou Everest du gouvernement
indien. Le nom indigène devait prévaloir, disait le voyageur allemand
qui n'était peut-être pas fâché de vexer un peu les Anglais. Mais
ceux-ci répondaient qu'il devait y avoir erreur. Ils ne niaient pas
l'existence du Gaurisankar, mais contestaient que cette montagne fût la
même que l'Everest. Il devait y avoir deux pics. De nombreux mémoires
furent écrits pour et contre; mais on fit mieux: on explora, et, pour
achever de faire la lumière, une expédition fut envoyée au Népaul en
1903. Cette expédition a réglé le différend.
Elle a fait voir qu'effectivement, l'Everest et le Gaurisankar sont deux
pics bien distincts. Ils sont même à 57 kilomètres de distance et
appartiennent à deux massifs différents.
Le plus élevé est le pic XV ou Everest; le Gaurisankar (pic XX de
l'_Indian Surrey_), de l'autre côté de la vallée du Dudh Kosi, n'a que
7,143 mètres. L'Everest est considéré comme en ayant 8,840: la récente
exploration a obtenu trois chiffres, par trois visées différentes:
8,767, 8,817 et 8,840 mètres; elle a retenu la plus forte, déjà obtenue
par d'autres géographes. Il faut donc, à la question posée plus haut,
répondre désormais: «Mont Everest, 8,840 mètres.» Il paraîtrait aussi
que le nom de Gaurisankar serait une erreur; il n'y aurait pas de
Gaurisankar. Il y aurait une cime très élevée, voisine de l'Everest,
présentant deux sommets. Ces sommets auraient chacun leur nom: le plus
élevé serait le Sankar et l'autre le Gauri.
Il ne faut plus parler du Gaurisankar, mais seulement du Gauri et du
Sankar.
C'est le Sankar qui aurait 7,143 mètres.