_Qui habet aures audiendi audiat._
Ils chevauchèrent en silence quelques instants. Le soir tombait. Comme
ils atteignaient le Moulleau, ils aperçurent dans l’ombre vague, sur la
route, une longue voiture à sable attelée de chevaux en flèche et qui
filait vers Arcachon. Ils continuèrent par la forêt, marchant à la ville
d’hiver. Elle prend, aux pointes de la nuit, une funèbre solitude.
--Qu’est-ce que tu as fait de tes acolytes? demanda soudain Frédéric.
--Parlez-m’en, répondit Grégange. Votre grue des îles faisait un tel
tapage que sa voix perçait jusqu’à eux. Ils savent comme nous, que
Ruppert est aimé presque à la folie.
--C’est bien pour qu’ils le sachent que tu les avais embauchés, dit le
vieil homme avec mépris. Il est vrai que tu espérais une autre proie
pour ces valets.
Malouin crut devoir s’offenser:
--Vous l’auriez peut-être préféré. On sait vos faiblesses pour madame
Baïta. J’avais résolu une exécution et qui me semblait légitime. Ce
n’est point ma faute si la promiscuité a exposé ma femme à des
complaisances, regrettables au point d’éveiller mes soupçons. Je sais
maintenant que Poldi servait de paravent, dans une sotte légèreté. Je
gage qu’elles ont quelque part, vers la Teste, un rendez-vous complice
et feindront de revenir ensemble de Bordeaux. La comtesse en reviendra
seule. Dame, votre vieille camarade espérait caser son fils dans la
famille: il lui fallait des précautions!... Ce mariage a le cul dans
l’eau.
--J’ai toujours l’intention d’en être le témoin, affirma tranquillement
Lafourcade.
* * * * *
Ils arrivaient à la place des Palmiers. Le marquis de Sola et M.
Barragnas s’en allant, Frédéric et son neveu continuèrent seuls leur
chemin et l’oncle reprit la parole:
--Tu as remarqué que je n’ai fait aucune recommandation à ces messieurs.
Ce sont de galants hommes et qui savent le prix de l’honneur d’une
femme.
--L’honneur de la torpille? bouffonna Malouin.
Il ne fut jamais aussi proche dans sa vie d’être flétri par un soufflet.
Peut-être plus encore que son âge, l’éloignement des deux montures l’en
préserva. Lafourcade lui parla avec une dureté de juge et de chef.
--Ta conduite dans cette histoire est des plus basses. Un homme trahi se
tait ou agit seul. Qui demande qu’on l’accompagne fait le laquais. Tu
n’es pas trompé, c’est parfait. Le serais-tu que tes manières t’en
apporteraient le mérite. Je te donne l’ordre, et formel, de clore ton
bec. Tu paieras ta canaille à gage pour t’imiter. Albéric, par bonne
chance, n’a pas suivi la chasse jusqu’au bout. Reste madame Rabourdin,
mais elle retourne à Bordeaux et, ici, ne connaît personne. Si elle
raconte quelque chose, ce sera à son perroquet. Elle le lui dira en
anglais. De ce côté, nous sommes tranquilles.
--Mon oncle, dit Grégange, plein de haine, soyez assuré que, ce soir
même, la Baïta prendra la porte.
--Je la prendrai donc en même temps, rétorqua Frédéric d’une voix nette.
Je vous laisserai en famille. J’ai une vingtaine de millions. Ils seront
une bonne aubaine pour le fils de ma vieille amie.
Cette fois, le Grégange la boucla.
* * * * *
Lafourcade, quelques minutes, le laissa dans ses réflexions. On
entendait sur le sol ferme résonner le pas des chevaux. Enfin, le
colonial reprit et d’un ton parfaitement doux:
--Il n’est rien pour les bien mener que de savoir parler aux hommes. Je
te connais, mon bel ami: si tu n’étais pas né pourvu, tu serais un
gaillard marron. Ton mauvais coup bien préparé vient d’aboutir à un
fiasco. Mais, méchant depuis le berceau, que t’importerait le chagrin
d’un garçon honnête et de ta sœur qui l’aime fort et qui est radieuse et
charmante? Pendant que je te parle ainsi, je n’ignore pas qu’en des
temps plus propices aux meurtres, je devrais te guetter de près. Tu me
hais; tu hais tout le monde. Tu auras ta part de mes biens, car je
demeure un homme d’ordre, mais c’est compris, hein, le silence!
Ils arrivaient à l’écurie. Quand ils furent debout sur leurs pieds, et
face à face, Lafourcade regarda Malouin de Grégange. Il était vert comme
un gazon et jetait sur son oncle inouï des regards, c’est vrai,
d’assassin. Le vieil habitué des tropiques lui posa la main sur
l’épaule:
--Tu n’es pas très franc quand tu parles, mais tu l’es plus quand tu
regardes. Tes prunelles ont de l’esprit. Un bon conseil, pour en finir:
cette fois tu n’es pas trompé, deviens aimable pour ne pas l’être! M’est
avis que tu tiens l’occasion d’avoir demain une femme parfaite.
Profites-en. Et profites-en d’autant plus que j’ai le cocuage en
horreur. Je ne donnerai jamais mes sous à un cornard.
Il lui tourna le dos empli d’un mépris jubilant. Lafourcade avait du
chagrin. Il n’était pas dupe de la pauvre folie d’Emma, mais il
l’aimait. Sa nièce lui devenait précieuse puisqu’elle l’avait défendue.
Il s’habilla pour le dîner; cependant qu’il le faisait, son valet de
chambre le prévint qu’on avait téléphoné de Paris et il lui dit quoi.
Frédéric parut contrarié. A table, la vieille madame de Grégange
s’étonna que la créole fût absente. Son frère le lui expliqua:
--Ta bru ne te l’a donc point dit? Emma a rencontré des amis, des amis
communs à nous; elle reste dîner à Bordeaux. Peut-être même y
couchera-t-elle. N’est-ce pas, mon enfant?
--En effet, mon oncle, murmura Léopoldine.
_Full dress_ comme toujours, elle coula vers lui, pauvrement, un regard
triste de gratitude. Jusqu’au dessert, elle s’efforça au naturel, à la
gaîté. Agréable soirée de famille; Lafourcade préoccupé, se taisait,
Albéric boudait, fatigué, Malouin mangeait difficilement, enragé de sa
muselière. Seule, la douairière dévorait, toujours dans son aéroplane,
sans rien voir des choses terrestres.
--Il faudra que j’invite Ruppert! cria-t-elle en cassant des noix.