Le samedi matin, mademoiselle venait de se lever. Elle était en train de
faire un petit panier de quatre pots de confitures de Bar qu'elle
comptait porter le lendemain à Germinie, quand elle entendit des voix
basses, un colloque dans la pièce d'entrée entre la femme de ménage et
le portier. Puis presque aussitôt la porte s'ouvrit, le portier entra.
--Une triste nouvelle, mademoiselle, dit-il.
Et il lui tendit une lettre qu'il avait à la main; elle portait le
timbre de l'hôpital de La Riboisière: Germinie était morte le matin,
sept heures.
Mademoiselle prit le papier; elle n'y vit que des lettres qui lui
disaient: Morte! morte! Et la lettre avait beau lui répéter: Morte!
morte! elle n'y pouvait croire. Comme ceux dont on apprend subitement la
fin, Germinie lui apparaissait toute vivante, et sa personne qui n'était
plus se représentait à elle avec la présence suprême de l'ombre de
quelqu'un. Morte! Elle ne la verrait plus! Il n'y avait donc plus de
Germinie au monde! Morte! Elle était morte! Et ce qui allait remuer
maintenant dans la cuisine, ce ne serait plus elle; ce qui allait lui
ouvrir la porte, ce ne serait plus elle; ce qui trôlerait le matin dans
sa chambre, ce serait une autre!--Germinie! Elle cria cela à la fin,
avec le cri dont elle l'appelait; puis, se reprenant:--Machine!
Chose!... Comment t'appelles-tu, toi? dit-elle durement à la femme de
ménage toute troublée. Ma robe... que j'y aille...
Il y avait, dans ce dénouement si rapide de la maladie, une si brusque
surprise que sa pensée ne pouvait s'y faire. Elle avait peine
concevoir cette mort soudaine, secrète et vague, contenue tout entière
pour elle dans ce chiffon de papier. Germinie était-elle vraiment morte?
Mademoiselle se le demandait avec le doute des gens qui ont perdu une
personne chère au loin, et, ne l'ayant pas vue mourir, ne veulent pas
qu'elle soit morte. Ne l'avait-elle pas vue encore toute vivante la
dernière fois? Comment cela était-il arrivé? Comment tout à coup
était-elle devenue ce qui n'est plus bon qu'à mettre dans la terre?
Mademoiselle n'osait y songer, et y songeait. L'inconnu de cette agonie
dont elle ignorait tout, l'effrayait et l'attirait. L'anxieuse curiosité
de sa tendresse allait vers les dernières heures de sa bonne, et elle
essayait d'en soulever à tâtons le voile et l'horreur. Puis il lui
prenait une irrésistible envie de tout savoir, d'assister, par ce qu'on
lui dirait, à ce qu'elle n'avait pas vu. Il fallait qu'elle apprît si
Germinie avait parlé avant de mourir, si elle avait exprimé un désir,
témoigné une volonté, laissé échapper un de ces mots qui sont le dernier
cri de la vie.
Arrivée à La Riboisière, elle passa devant le concierge, un gros homme
puant la vie comme on pue le vin, traversa les corridors où glissaient
des convalescentes pâles, et sonna tout au bout de l'hôpital à une porte
voilée de rideaux blancs. On ouvrit: elle se trouva dans un parloir
éclairé de deux fenêtres, où une sainte Vierge de plâtre était posée sur
un autel, entre deux vues du Vésuve qui semblaient frissonner là, contre
le mur nu. Derrière elle, d'une porte ouverte, sortait un caquetage de
sœurs et de petites filles, un bruit de jeunes voix et de frais rires,
la gaieté d'une pièce blanche où le soleil s'amuse avec des enfants qui
jouent.
Mademoiselle demanda à parler à la Mère de la salle Sainte-Joséphine. Il
vint une sœur petite, à demi bossue, avec une figure laide et bonne, une
figure à la grâce de Dieu. Germinie était morte dans ses bras.--Elle ne
souffrait presque plus, dit la sœur à mademoiselle; elle se trouvait
mieux; elle se sentait soulagée; elle avait de l'espérance. Le matin,
vers les sept heures, au moment où son lit venait d'être fait, tout
coup, sans se voir mourir, elle a été prise d'un vomissement de sang
dans lequel elle a passé.--La sœur ajouta qu'elle n'avait rien dit, rien
demandé, rien désiré.
Mademoiselle se leva, délivrée des horribles pensées qu'elle avait eues.
Germinie avait été sauvée de toutes les souffrances d'agonie qu'elle lui
avait rêvées. Mademoiselle remercia cette mort de la main de Dieu qui
cueille l'âme d'un seul coup.
Comme elle sortait de là:--Voulez-vous reconnaître le corps? lui dit un
garçon en s'approchant.
_Le corps_! Ce mot fut affreux pour mademoiselle. Sans attendre sa
réponse, le garçon se mit à marcher devant elle jusqu'à une grande porte
jaunâtre au-dessus de laquelle était écrit: _Amphithéâtre_. Il cogna; un
homme en bras de chemise, un brûle-gueule à la bouche, entr'ouvrit la
porte, et dit d'attendre un instant.
Mademoiselle attendit. Ses pensées lui faisaient peur. Son imagination
était de l'autre côté de cette porte d'épouvante. Elle essayait de voir
ce qu'elle allait voir. Et toute remplie d'images confuses, de terreurs
évoquées, elle frissonnait de l'idée d'entrer là, de reconnaître au
milieu d'autres ce visage défiguré,--si encore elle le reconnaissait! Et
cependant elle ne pouvait s'arracher de là: elle se disait qu'elle ne la
verrait plus jamais!
L'homme au brûle-gueule ouvrit la porte: mademoiselle ne vit rien qu'une
bière, dont le couvercle ne montant que jusqu'au cou laissait voir
Germinie les yeux ouverts, les cheveux droits sur la tête.