À deux heures, le lendemain, le médecin apporta le billet d'entrée. La
malade était prête à partir. Mademoiselle lui proposa de s'en aller sur
un brancard qu'on ferait venir de l'hôpital.--Oh! non, dit vivement
Germinie, je me croirais morte... Elle pensait à ses dettes; elle avait
besoin de se faire voir, à ses créanciers de la rue, vivante et debout
jusqu'à la fin!
Elle sortit du lit. Mlle de Varandeuil l'aida à passer son jupon et sa
robe. Aussitôt hors du lit, la vie disparut de son visage, la flamme de
son teint: il sembla lui monter tout à coup de la terre sous la peau. En
s'accrochant à la rampe, elle descendit l'étage raide de l'escalier de
service, et arriva à l'appartement. On l'assit dans la salle à manger,
sur un fauteuil, près de la fenêtre. Elle voulut passer ses bas toute
seule, et en les remontant d'une pauvre main tremblante et dont les
doigts se cognaient, elle laissa voir un peu de ses jambes si maigres
qu'elles faisaient peur. La femme de ménage mettait pendant ce temps-là,
dans un paquet, un peu de linge, un verre, une tasse et un couvert en
étain que Germinie avait voulu emporter. Quand ce fut fini, Germinie
regarda un moment tout autour d'elle: elle enveloppa la pièce d'un
embrassement suprême et qui semblait vouloir emporter les choses. Puis,
ses yeux s'arrêtant sur la porte par où la femme de ménage venait de
sortir:--Au moins, dit-elle à mademoiselle, je vous laisse quelqu'un
d'honnête...
Elle se leva. La porte se ferma derrière elle avec un bruit d'adieu, et
soutenue par Mlle de Varandeuil qui la portait presque, elle descendit,
par le grand escalier, les cinq étages. À chaque palier, elle s'arrêtait
et respirait. Au vestibule, elle trouva le portier qui lui avait apporté
une chaise. Elle tomba dessus. Le gros homme, en riant, lui promit la
santé dans six semaines. Elle remua la tête en disant un _oui, oui_
étouffé.
Elle était dans le fiacre, à côté de sa maîtresse. Le fiacre était dur
et sautait sur le pavé: Elle avait avancé le corps pour n'avoir pas le
contre-coup des cahots, et se tenait de la main à la portière,
cramponnée. Elle regardait passer les maisons, et ne parlait plus.
Arrivée à la porte de l'hôpital, elle ne voulut pas qu'on la portât.
Pouvez-vous aller jusque-là?--lui dit le concierge, en lui montrant
une vingtaine de pas la salle de réception. Elle fit signe que oui, et
marcha: c'était une morte qui allait parce qu'elle voulait aller!
Enfin, elle arriva dans la grande salle haute, froide, rigide, nette,
sèche et terrible, dont les bancs de bois faisaient cercle autour du
brancard qui attendait. Mlle de Varandeuil la fit asseoir sur un
fauteuil de paille, près d'un guichet vitré. Un employé ouvrit le
guichet, demanda à Mlle de Varandeuil le nom, l'âge de Germinie, et
couvrit d'écriture pendant un quart d'heure une dizaine de papiers
marqués en tête d'une image religieuse. Cela fait, Mlle de Varandeuil se
retourna, l'embrassa; elle vit un garçon de salle la prendre sous le
bras, puis elle ne la vit plus, se sauva, et tombant sur les coussins du
fiacre, elle éclata en sanglots et lâcha toutes les larmes dont son cœur
étouffait depuis une heure. Sur le siège, le dos du cocher était étonné
d'entendre pleurer si fort.