Mademoiselle eut beau parler, prier, vouloir, gronder: elle ne put
obtenir de Germinie qu'elle discontinuât son service pendant quelques
jours. Germinie ne voulut même point entendre parler d'une aide qui
ferait le plus gros de son ouvrage. Elle déclara à mademoiselle que
c'était impossible et inutile, qu'elle ne se ferait jamais à l'idée
d'une autre femme l'approchant, la servant, la soignant; que rien que
cette idée dans son lit lui donnerait la fièvre, qu'elle n'était pas
encore morte, et que tant qu'elle pourrait mettre un pied devant
l'autre, elle suppliait qu'on la laissât aller. À dire cela, elle mit un
accent si tendre, ses yeux priaient si bien, sa voix de malade était si
humble et si passionnée dans sa demande, que mademoiselle n'eut pas le
courage de la forcer à prendre quelqu'un. Elle la traita seulement «de
tête de bois, de bête brute,» qui croyait, comme tous les gens de la
campagne, qu'on est mort pour quelques jours passés au lit.
Se soutenant avec une apparence de mieux, due à la médication énergique
du médecin, Germinie continuait à faire le lit de mademoiselle qui
l'aidait à soulever les matelas. Elle continuait à lui faire à manger,
et cela surtout lui était horrible.
Quand elle préparait le déjeuner et le dîner de mademoiselle, elle se
sentait mourir dans sa cuisine, une de ces misérables petites cuisines
de grande ville, qui font tant de femmes pulmoniques. La braise qu'elle
allumait, et d'où se levait lentement un filet de fumée âcre, commençait
à lui faire défaillir le cœur; puis bientôt le charbon que lui vendait
le charbonnier d'à côté, du fort charbon de Paris, plein de fumerons,
l'enveloppait de son odeur entêtante. Le tuyau de tirage, crassé et
rabattant, le manteau bas de la cheminée, lui renvoyaient dans la
poitrine la malsaine respiration du feu et l'ardeur corrodante du
fourneau à hauteur d'appui. Elle suffoquait, elle sentait le rouge et le
chaud de tout son sang lui monter à la figure et lui faire des plaques
sur le front. La tête lui tournait. Dans la demi-asphyxie des
blanchisseuses qui repassent au milieu de la vapeur des réchauds, elle
se jetait à la fenêtre, et humait un peu d'air glacé.
Pour souffrir debout, aller toujours malgré ses défaillances, elle avait
plus que la répulsion des gens du peuple à s'aliter, plus que la
furieuse et jalouse volonté de ne pas laisser les soins d'une autre
entourer mademoiselle: elle avait la terreur de la délation, qui pouvait
entrer avec une nouvelle domestique. Il fallait qu'elle fût là pour
garder mademoiselle et empêcher qu'on approchât d'elle. Puis il fallait
encore qu'elle se montrât, que le quartier la vît, et qu'elle n'eût pas
un air de morte pour ses créanciers. Il fallait qu'elle fît semblant
d'avoir même des forces, qu'elle jouât l'apparence et la gaieté de la
vie, qu'elle donnât confiance à toute la rue avec les paroles arrangées
du médecin, avec une mine d'espérance, avec la promesse de ne pas
mourir. Il fallait qu'elle fît bonne figure pour rassurer ses dettes,
pour empêcher les alarmes de l'argent de monter l'escalier et de
s'adresser à mademoiselle.
Cette comédie horrible et nécessaire, elle la soutint. Elle fut héroïque
à faire mentir tout son corps, redressant, devant les boutiques qui
l'épiaient, sa taille affaissée, pressant son pas traînant, se frottant
les joues, avant de descendre, avec une serviette rude pour y rappeler
la couleur du sang, pour farder sur son visage les pâleurs de son mal et
le masque de sa mort!
Malgré la toux atroce qui secouait, toute la nuit, ses insomnies, malgré
le dégoût de son estomac repoussant la nourriture, elle passa ainsi tout
l'hiver à se vaincre et à se surmonter, à se débattre avec les hauts et
les bas de la maladie.
Chaque fois qu'il venait, le médecin disait à mademoiselle qu'il ne
voyait chez sa bonne aucun des organes essentiels à la vie attaqué d'une
manière grave. Les poumons étaient bien un peu ulcérés en haut; mais on
guérit de cela. Seulement c'est un corps bien usé, bien usé, répétait-il
avec un certain accent triste, un air presque embarrassé qui frappait
mademoiselle. Et il parlait toujours, à la fin de ses visites, de
changement d'air, de campagne.