Dix minutes d'arrêt, buffet! Tout le monde descend!
Madame Valiche ouvrait la portière.
--Où sommes-nous? demanda Clémence, le corps à moitié sorti du songe.
Guillaume sauta de son rêve sur la route.
--Nous arrivons à M..., belle princesse, et nos blessés crient que
c'est un bonheur.
En effet, dans la nuit froide, on entendait une plainte étrangère, des
imprécations, des coups contre des parois.
--Ils souffrent, dit Clémence. La route est pleine de trous.
--Ça ne vous empêchait pas de dormir. Et c'est pour leur bien. On les
mène au dodo. Us ne savent pas leur veine. Mais le chiendent n'est pas
là. Nous sommes en panne. Cinq véhicules sans essence!
C'était exact. Il n'y avait pas une minute à perdre. Il fallait que
la voiture de la princesse et celle de madame Valiche allassent chercher
de l'essence. Or, renseignements pris, l'évêque seul pouvait en
permettre la réquisition. Il était six heures du matin. Les plaintes
des blessés décidèrent madame de Bormes. On crut habile d'emmener le
séminariste qui n'avait pas trouvé trace de son frère. On le poussa
dans la voiture où somnolait Gentil, et on se rangea en face du perron
de l'évêque. La princesse sonna. Une vieille bonne vint ouvrir. Un jeune
prêtre la suivait. Madame de Bormes lui exposa leur gêne. Le jeune
prêtre qui boutonnait sa soutane, s'apitoyait et priait la bonne de
sortir du pain et des confitures, pendant qu'il prévenait Monseigneur.
Monseigneur, toujours sur la brèche, avait entre ses persiennes,
reconnu des épaves de la cavalcade. Il s'habilla descendit quatre à
quatre, et, sans vouloir entendre un mot, foudroya Clémence. Il était
pâle de colère. Sa semonce portait sur leur passage, la veille. Lui
_seul_ délivrait des ordres de convoi. Il avait un contrôle _absolu_
sur le travail du Service de Santé. Il se souciait des fiches comme de
sa première culotte et il ne donnerait pas une goutte d'essence.
--Ah! s'écriait cet homme bon, mais aveuglé par Richelieu et qui, de
toutes façons, _voyait rouge_,--ah! vous me passez sur le ventre. Eh
bien, soit. Débrouillez-vous.
Venez, dit-il sèchement au jeûne prêtre. Puis, laissant la princesse,
il traversa le vestibule et ouvrit la porte sur la rue.
Hélas, une apothéose l'attendait.
Pendant le chemin du retour, Madame Valiche et Gentil avaient vidé le
fond des caisses. La voiture empilait un désordre et une saleté de
wagon-restaurant. Ils étaient ivres de Cordial-Médoc. Leur tendresse ne
se dissimulait plus. L'évêque, de son perron, vit ce couple vautré, les
bouteilles, le séminariste. Il eut un haut-le-corps. Madame Valiche
ouvrait un œil de folle.
--Vite, mon chéri, vite, cria-t-elle au docteur, donne ta bouche,
voilà les curés!
Madame de Bormes, sortie à son tour, n'aperçut que le dos de l'évêque.
Il s'éloignait vers la cathédrale sous une petite pluie fine. Il se
retroussait, comme la veille, à pleines mains.