Lorsque la princesse de Bormes connut la manœuvre, elle devint hors
d'elle-même. Le docteur déchargeait ses géraniums. Elle le saisit par
la manche. Mais, au moment où elle allait éclater en reproches, il
tourna vers elle une figure si drôle, qu'elle éclata de rire. Il
portait, en effet, des lunettes dont le masque de caoutchouc lui
faisait le profil grec. Ce rire le sauva. La princesse ne pouvait le
vaincre. Elle alla rire aux larmes dans l'automobile. Ce rire fou dura
tant que le docteur et ses acolytes transportèrent les pots. Il se
calmait, lorsque Verne, confus, vint lui présenter des excuses. Elle
rit de plus belle.
--Voilà, pensait Guillaume, une femme avec qui on peut s'entendre.
Elle entrait dans sa partie. Il plaignait sa tante dévote.--Croyez-vous
en Dieu, madame? lui demanda-t-il.--Oui, répondit Clémence; surtout
quand j'ai peur. Tenez, par exemple, en chemin de fer.
Ils atteignirent M... à l'aurore.
La rue, à pic, était pleine de monde. L'évêque s'y dépensait déjà, en
camail. Il ne quittait cette rue que pour sa chaire. Il était ambitieux.
Il aimait la pompe et les honneurs. Aussi ne perdait-il pas un pouce
de sa gloire.
Cet homme théâtral se tenait là, debout, relevant haut sa robe,
montrant ses mollets violets, comme si le flot allemand parti eut laissé
des flaques.
Il avait galvanisé la ville, étouffé le maire, et régnait comme un
capitaine à son bord.
Les femmes baisaient son améthyste, les hommes attendaient ses ordres.
Beau et gonflé, il était un fabuleux fuchsia.
Sur le passage du cortège qui coupait sa ville, il fronça le sourcil et
retint sans peine l'aspect des véhicules. La princesse eut bien voulu
recevoir sa bénédiction, mais Gentil était libre-penseur. Il ne croyait
même pas aux tables tournantes comme madame Valiche que cette
incrédulité complète émerveillait.
--Le monstre, disait-elle, il ne croit à rien.
--Si, madame, répondait le dentiste d'une voix méprisante, je crois.
Je crois aux vibrations de l'éther.
L'évêque leur semblait ridicule.
--Il est en robe de bal dès le potron-minet, s'écriait madame Valiche.
--Bien le bonjour, Dominus vobiscum amen, marmotta le docteur, et leur
automobile entraîna les autres sous le regard courroucé du grand
vieillard.
On peut brûler une ville; on ne brûle pas un évêque. Ils payèrent cette
faute le surlendemain. Pour le moment, le plus ennuyé était un
séminariste. Il cherchait son frère dont il était sans nouvelles et
avait obtenu de suivre le convoi. Il se pelotonnait sur le siège de la
dernière automobile, mais l'œil d'aigle de l'évêque, au passage,
avait compté tous les boutons de sa soutane. Il se sentait perdu. Madame
Valiche y pensa.--Pauvre vobiscum, dit-elle au docteur, il doit être
dans ses petits souliers. Elle appelait vobiscum les prêtres. Mais le
docteur dormait. Madame Valiche l'enveloppa d'un châle et prit sa
main morte.
Le ciel était rose. Les coqs chantaient. Le canon secouait les vitres.
Les talus, les fumées, les caissons, les chevaux étaient roses. Au bord
d'un champ de betteraves roses, des dragons sans pudeur étaient accroupis
et montraient des lunes roses. D'autres, en chemise, se débarbouillaient.
Le passage de ces femmes les stupéfia. La princesse, qui agitait sa
main, vit longtemps leurs figures roses avec des yeux ronds et des
bouches ouvertes.
--Les coulisses, se disait-elle. Voilà les acteurs, les figurants qui
s'habillent.
De pommier en pommier, de poste en poste, ils arrivèrent à une bourgade
où l'on transportait les blessés sous une tente ronde, dressée sur la
place comme un cirque. La voiture de madame Valiche s'arrêta. Elle ne
cherchait pas le feu, elle en cherchait les victimes.
De jeunes médecins accueillirent aimablement, quoique avec surprise,
ce renfort inattendu. On ouvrit une caisse, on distribua des bouteilles
et on prévint le médecin-chef. Le médecin-chef vit ces civils d'un
mauvais œil. Il refusa brutalement les blessés que lui demandait la
princesse de Bormes.
--Non, madame! criait-il. La paille, c'est le luxe des blessés. Ils
n'ont besoin de rien d'autre. D ailleurs, _qu'on laisse donc les blessés
tranquilles._ Les blessés, ce sera _l'encombrement_ de cette guerre.