La très belle personne qui était venue m'ouvrir, et qui n'était autre
que Mme Bread, comme on sait, parut alors, et elle me dit avec une
aisance toute parisienne:
--A la bonne heure, monsieur, vous voilà déjà mieux, mais vous avez
encore de la marge pour être joli homme, et j'espère que vous n'allez
pas en rester là.
Je m'inclinai sans répondre, très préoccupé du motif pour lequel M.
Bread avait appelé sa femme à l'atelier.
Il y eut entre eux un court dialogue en anglais auquel, en ma qualité
de Français ignorant, je ne compris rien; puis, Mme Bread s'approcha
du poële, y mit quelques bûches, ôta ses bottines et ses bas, se plaça
debout sur le coussin grenat, et dégrafa sa robe de l'air le plus
simple et le plus naturel.
J'ouvrais de grands yeux, et je ne les en croyais pas.
--Ma femme, me dit M. Bread, veut bien consentir à ce que je refasse
sur elle, devant vous, une double expérience que j'ai déjà faite
plusieurs fois pour l'édification des incrédules. Je vous ai dit, je
crois, hier, que la Nature avait affligé Mme Bread d'une difformité
assez grave, et que c'était à moi qu'elle devait d'être aujourd'hui
une fort belle femme, une femme tellement belle qu'elle soutient la
comparaison, vous pourrez vous en convaincre, avec la Vénus du
Capitole. Eh bien! je vais dans une première opération la ramener à
son ancienne difformité, puis, dans une seconde, lui rendre sa beauté
actuelle.
Et M. Bread étendit la main vers sa femme qui, dépouillée du dernier
voile, les bras dirigés comme ceux de la Vénus du Capitole, le regard
placide, livrait à mon admiration ses formes exquises.
Ensuite, il roula la Vénus du Capitole près de Mme Bread, et il me
dit:
--Maintenant, comparez et jugez.
C'était merveilleux!
Le plâtre paraissait avoir été exécuté d'après Mme Bread, elle-même.
Et je me demandais par quel privilége, moi, pauvre poète, je voyais
réunies en une femme vivante ces perfections que les plus grands
sculpteurs de l'antiquité, pour les réunir dans leur œuvre,
empruntaient à vingt femmes.
Je contai à M. Bread l'impression que je ressentais.
Mme Bread sourit.
--Hélas! dit-elle, ma coquetterie va être soumise à une rude épreuve;
car cette magnificence que vous admirez, monsieur, je la perdrai tout
à l'heure et je deviendrai bien affreuse.
--Es-tu prête? lui demanda son mari.
--Quand il te plaira, John, répondit-elle avec douceur.