Dans la salle de billard du château de Valfeuillu, le docteur Gendron
venait d'achever sa funèbre besogne.
Il avait retiré son vaste habit noir à larges manches, à basques
immenses, à boutonnière ornée du ruban rouge de la Légion d'honneur,
véritable habit de savant, et il avait retroussé, bien au-dessus du
coude, les manches de sa chemise de forte toile.
Près de lui, sur une petite table destinée à recevoir les
rafraîchissements, étaient épars les instruments dont il s'était servi,
des bistouris et plusieurs sondes d'argent.
Il avait dû, pour les investigations, dépouiller le cadavre, et il
l'avait ensuite recouvert d'un grand drap blanc qui dessinait vaguement
les formes du corps et dépassait, d'un côté, les bandes du billard.
La nuit était venue et une grosse lampe, à globe de cristal dépoli,
éclairait cette scène sinistre.
Penché au-dessus d'un immense seau d'eau, le docteur finissait de se
laver les mains, lorsque entrèrent le vieux juge de paix et l'agent de
la Sûreté. Au bruit de la porte, M. Gendron se redressa vivement:
--Ah! c'est vous, Plantat, dit-il--d'une voix dont l'altération était
parfaitement sensible--, où est M. Domini?
--Parti.
Le docteur ne prit pas la peine de réprimer un mouvement de vive
impatience.
--Il faut pourtant que je lui parle, dit-il, c'est indispensable et le
plus tôt sera le mieux. Car enfin, je me trompe peut-être, je puis me
tromper...
M. Lecoq et le père Plantat s'étaient approchés, refermant la porte
qu'assiégeaient les domestiques du château. Entrés dans le cercle de la
lumière de la lampe, ils purent voir combien étaient bouleversés les
traits si régulièrement calmes de M. Gendron.
Il était pâle, plus pâle que la morte qui gisait là sous ce grand drap.
L'altération des traits et de la voix du docteur ne pouvait être causée
par la tâche qu'il venait de remplir. Certes, elle était pénible, mais
M. Gendron est un de ces vieux praticiens qui ont tâté le pouls à toutes
les misères humaines, dont le dégoût s'est blasé aux plus hideux
spectacles, qui en ont vu bien d'autres enfin.
Il fallait qu'il eût découvert quelque chose d'extraordinaire.
--Je vais, mon cher docteur, lui dit le père Plantat, vous adresser la
question que vous m'adressiez, il y a quelques heures: Vous
trouveriez-vous indisposé, êtes-vous souffrant?
M. Gendron secoua tristement la tête, et répondit avec une intention
calculée et parfaitement notée:
--Je vous répondrai, mon ami, précisément ce que vous m'avez répondu: Je
vous remercie, ce n'est rien, je vais déjà mieux.
Alors, ces deux observateurs, également profonds, détournèrent la tête,
comme si, redoutant d'échanger leurs pensées, ils se fussent défiés de
l'éloquence de leurs regards.