--Mais, interrompit-il, je ne vois rien d'embrouillé dans cette affaire;
tout me paraît, au contraire, fort clair.
--Cependant, objecta M. Lecoq, je pensais...
--Je regrette vraiment, poursuivit le juge d'instruction, qu'on vous ait
appelé avec trop de précipitation et sans grande nécessité. J'ai
maintenant, contre les deux hommes que j'ai fait arrêter, les charges
les plus concluantes.
Le père Plantat et M. Lecoq échangèrent un long regard, trahissant leur
surprise profonde.
--Quoi! ne put s'empêcher de dire le vieux juge de paix, vous auriez,
monsieur, recueilli des indices nouveaux!
--Mieux que des indices, je crois, répondit M. Domini avec un plissement
de lèvres de fâcheux augure; La Ripaille, que j'ai interrogé une seconde
fois, commence à se troubler. Il a perdu tout à fait son arrogance. J'ai
réussi à le faire se couper à plusieurs reprises et il a fini par
m'avouer qu'il a vu les assassins.
--Les assassins! exclama le père Plantat, il a dit les assassins?
--Il a vu au moins l'un d'entre eux. Il persiste me jurer qu'il ne l'a
pas reconnu. Voilà où nous en sommes. Mais les ténèbres de la prison ont
des terreurs salutaires. Demain, après une nuit d'insomnie, mon homme,
j'en suis persuadé, sera bien autrement explicite.
--Mais Guespin, interrogea anxieusement le vieux juge, avez-vous de
nouveau questionné Guespin.
--Oh! fit M. Domini, pour ce qui est de celui-là, tout est dit.
--Il a avoué? demanda M. Lecoq stupéfié.
Le juge d'instruction se tourna à demi vers l'homme de la police, comme
s'il eût trouvé mauvais qu'il osât le questionner.
--Guespin n'a rien avoué, répondit-il néanmoins, mais sa cause n'en est
pas meilleure. Nos bateliers sont revenus. Ils n'ont pas encore retrouvé
le cadavre de M. de Trémorel qu'ils supposent avoir été entraîné par le
courant. Mais, ils ont repêché d'abord au bout du parc, dans les
roseaux, l'autre pantoufle du comte; puis, au milieu de la Seine, sous
le pont, remarquez bien ce détail, sous le pont, une veste de drap
grossier qui porte encore des traces de sang.
--Et cette veste est à Guespin? demandèrent ensemble le vieux juge de
paix et l'agent de la Sûreté.
--Précisément. Elle a été reconnue par tous les gens du château et
Guespin a avoué sans difficulté qu'elle lui appartient. Mais ce n'est
pas tout...
M. Domini s'arrêta comme pour reprendre haleine, en réalité pour faire
languir un peu le père Plantat. Par suite de leurs divergences
d'opinions, il avait cru reconnaître en lui une certaine hostilité
sourde, et--la faiblesse humaine ne perdant jamais ses droits--il
n'était pas fâché de triompher un peu.
--Ce n'est pas tout, poursuivit-il; cette veste avait à la poche droite
une large déchirure et un morceau de l'étoffe avait été arraché. Ce
lambeau de la veste de Guespin, savez-vous ce qu'il était devenu?...
--Ah! murmura le père Plantat, c'est lui que nous avons retrouvé dans la
main de la comtesse.
--Vous l'avez dit, monsieur le juge de paix. Que pensez-vous, je vous
prie, de cette preuve de culpabilité du prévenu?
Le père Plantat semblait consterné; les bras lui tombaient.
Quant à M. Lecoq qui, devant le juge d'instruction, avait repris
sévèrement son attitude de mercier retiré, il fut à ce point surpris
qu'il faillit s'étrangler avec un morceau de pâte.
--Mille diables! disait-il, tout en toussant, réparation d'honneur,
voilà qui est fort.
Il eut un sourire niais, et ajouta, plus bas et pour le seul père
Plantat:
--Très fort! quoique du même tonneau et prévu par nos calculs. La
comtesse tenait entre ses doigts crispés un lambeau de drap, donc il a
dû être placé là intentionnellement par les meurtriers.
M. Domini n'avait pas relevé l'exclamation, il n'entendit pas la
réflexion de M. Lecoq. Il tendit la main au père Plantat et lui donna
rendez-vous pour le lendemain, au palais.
Puis il sortit, emmenant son greffier.
Guespin et le vieux La Ripaille, les menottes aux mains, avaient été
quelques minutes plus tôt dirigés sur la prison de Corbeil, sous la
conduite des gendarmes d'Orcival.