--Un assassinat! murmura le valet de chambre; ah! c'est pour l'argent,
alors, on aura su...
--Quoi? demanda le maire.
--Monsieur le comte a reçu hier dans la matinée une très forte somme.
--Ah! oui, forte, ajouta une femme de chambre, il y avait gros comme
cela de billets de banque. Madame a même dit à Monsieur qu'elle ne
fermerait pas l'oeil de la nuit avec cette somme immense dans la
maison.
Il y eut un silence, chacun se regardant d'un air effrayé. M. Courtois,
lui, réfléchissait.
--À quelle heure êtes-vous partis hier soir, demanda-t-il aux
domestiques.
--À huit heures, on avait avancé le dîner.
--Vous êtes partis tous ensemble?
--Oui, monsieur.
--Vous ne vous êtes pas quittés?
--Pas une minute.
--Et vous revenez tous ensemble?
Les domestiques échangèrent un singulier regard:
--Tous, répondit une femme de chambre qui avait la langue bien pendue...
c'est-à-dire, non. Il y en a un qui nous a lâchés en arrivant à la gare
de Lyon, à Paris: c'est Guespin.
--Ah!
--Oui, monsieur, il a filé de son côté en disant qu'il nous rejoindrait
aux Batignolles, chez Wepler, où se faisait la noce.
Monsieur le maire donna un grand coup de coude au juge de paix, comme
pour lui recommander l'attention, et continua à interroger.
--Et ce Guespin, comme vous le nommez, l'avez-vous revu?
--Non, monsieur, j'ai même plusieurs fois demandé inutilement de ses
nouvelles pendant la nuit; son absence me paraissait louche.
Évidemment la femme de chambre essayait de faire montre d'une
perspicacité supérieure; encore un peu elle eût parlé de pressentiments.
--Ce domestique, demanda M. Courtois, était-il depuis longtemps dans la
maison?
--Depuis le printemps.
--Quelles étaient ses attributions?
--Il avait été envoyé de Paris par la maison du _Gentil Jardinier_ pour
soigner les fleurs rares de la serre de Madame.
--Et... avait-il eu connaissance de l'argent?
Les domestiques eurent encore des regards bien significatifs.
--Oui, oui! répondirent-ils en choeur, nous en avions beaucoup causé
entre nous à l'office.
--Même, ajouta la femme de chambre, belle parleuse, il m'a dit à
moi-même, parlant à ma personne:
«--Dire que monsieur le comte a dans son secrétaire de quoi faire notre
fortune à tous!
--Quelle espèce d'homme est-ce?
Cette question éteignit absolument la loquacité des domestiques. Aucun
n'osait parler, sentant bien que le moindre mot pouvait servir de base à
une accusation terrible.
Mais le palefrenier de la maison d'en face qui brûlait de se mêler à
cette affaire, n'eut point ces scrupules.
--C'est, répondit-il, un bon garçon, Guespin, et qui a roulé. Dieu de
Dieu! en sait-il de ces histoires! Il connaît tout, cet homme-là, il
paraît qu'il a été riche dans le temps, et s'il voulait... Mais, dame!
il aime le travail tout fait, et avec ça c'est un noceur comme il n'y en
a pas, un creveur de billards, quoi!
Tout en écoutant d'une oreille, en apparence distraite, ces dépositions,
ou, pour parler plus juste, ces cancans, le père Plantat examinait
soigneusement et le mur et la grille. Il se retourna à point nommé pour
interrompre le palefrenier.
--En voilà bien assez, dit-il, au grand scandale de M. Courtois. Avant
de poursuivre cet interrogatoire, il est bon de constater le crime, si
crime il y a, toutefois, ce qui n'est pas prouvé. Que celui de vous qui
a une clé ouvre la grille.
Le valet de chambre avait la clé, il ouvrit, et tout le monde pénétra
dans la petite cour. Les gendarmes venaient d'arriver. Le maire dit au
brigadier de le suivre, et plaça deux hommes à la grille, avec défense
de laisser entrer ou sortir personne sans sa permission.
Alors seulement le valet de chambre ouvrit la porte de la maison.