Depuis Adahounzou, qui régnait au milieu du dix-septième siècle, le
trafic infâme des esclaves et les non moins infâmes sacrifices humains
ont toujours été la grande, la principale préoccupation du Dahomey. Ces
deux institutions, car ce sont _de véritables institutions_, ont absorbé
toute l’activité de la nation et entraîné, comme conséquence nécessaire,
la _chasse à l’homme_ dont nous avons étudié l’organisation dans le
chapitre précédent.
Je dis que les _sacrifices humains_ sont une véritable institution.
C’est la coutume qui les réclame: les fêtes où on les fait sont les
_fêtes des coutumes_. La coutume est tellement impérieuse en cette
matière, que Ghézo fut empoisonné, ainsi que nous l’avons vu, pour avoir
montré quelque répugnance à s’y soumettre, et pour avoir essayé de
diminuer le nombre des victimes. Gréré ne fut choisi pour lui succéder
qu’après avoir promis aux féticheurs de donner un nouvel essor à ces
sacrifices abominables.
Le trafic des esclaves aussi est une institution sociale: il donna
longtemps les principaux revenus au roi; et si les revenus ont bien
diminué de ce côté, ils ne sont pas taris encore.
A plusieurs reprises, des Européens ont essayé de faire comprendre au
roi qu’il ferait bien de renoncer à ces coutumes, aussi bien qu’à la
chasse à l’homme. On s’est efforcé de lui insinuer que l’agriculture et
le commerce légal amèneraient dans le royaume la prospérité et la
richesse. Tous les efforts ont échoué jusqu’à présent; et M. Borghéro
raconte, dans les _Annales de la propagation de la foi_, qu’il ne put
obtenir de converser directement avec le roi sur ce sujet. Toutefois, il
parvint à traiter indirectement la question. La réponse qu’il obtint
confirme ce que j’avance.
«Gréré me faisait dire: qu’on ne pouvait débattre ces questions en sa
présence; que si tout autre blanc l’eût osé, aucune considération
n’aurait empêché Sa Majesté d’en faire un châtiment exemplaire; _que les
sacrifices humains étaient nécessaires à la conservation de la
monarchie_; qu’en les jugeant avec mes idées d’Europe, je tenais un
langage qui, dans la bouche d’un autre, serait taxé de _bêtise_...
«... Quant à la vente des esclaves, il me fut dit: que le roi était
étranger à ce commerce[115]; que les gouvernements d’Europe l’avaient
toujours favorisé; que les Anglais avaient fait longtemps la traite des
nègres, et que s’ils s’opposaient maintenant à ce trafic, ils étaient
seuls à en poursuivre l’abolition.» (BORGHÉRO.)
[115] C’est pourtant lui qui l’alimente.