Je siégeais ici, dit le Juge, à ce vieux pupitre, tenant Cour ouverte.
Nous étions en train de juger un gros chenapan d'Espagnol, à mauvaise
figure, accusé d'avoir assassiné le mari d'une charmante petite
Mexicaine. C'était un jour d'été plein d'indolence, un jour horriblement
long, et les témoins étaient assommants. Personne ne prenait le moindre
intérêt aux débats, excepté cette nerveuse et inquiète petite diablesse
de Mexicaine;--vous savez comment elles aiment et haïssent au Mexique,
et celle-ci avait aimé son mari de toutes ses forces, et maintenant elle
avait fait bouillir et tourner tout son amour en haine. Elle se tenait
là, crachant par les yeux toute cette haine sur cet Espagnol; parfois,
je vous l'avoue, elle me remuait moi-même avec ses regards pleins
d'orage.
Bien! J'avais ôté ma redingote et mis mes talons à la hauteur de mes
yeux, suant et tirant la langue, et fumant un de ces cigares de feuilles
de chou que les gens de San-Francisco jugeaient assez bons pour nous en
ce temps-là. Les jurés avaient également ôté leur redingote, suaient et
fumaient; les témoins de même, le prisonnier comme les témoins.
Bien! Le fait est qu'alors un meurtre ne présentait aucune espèce
d'intérêt, parce que l'accusé était toujours renvoyé avec un verdict
d'acquittement, les jurés espérant qu'il le leur rendrait un jour.
Aussi, quoiqu'il y eût des charges accablantes, écrasantes, contre cet
Espagnol, nous savions qu'il nous serait impossible de le condamner sans
paraître avoir la dent bien dure, et sans inquiéter par ricochet tous
les gros personnages du pays; car, nul ne pouvant se procurer voiture et
livrée, le seul _genre_ possible était de s'offrir son petit cimetière
particulier.
Mais cette femme semblait avoir décidé dans son coeur qu'on pendrait
l'Espagnol. Il fallait voir comme elle le regardait, et comme elle me
regardait ensuite d'une manière suppliante, et puis comme elle examinait
pendant cinq minutes la figure des jurés, et comme alors elle mettait sa
tête dans ses mains un tout petit instant, d'un air las, et comme enfin
elle la relevait, plus vive et plus anxieuse que jamais. Mais lorsque le
verdict du jury eut été proclamé: «Non coupable!» et que j'eus dit au
prisonnier qu'il était acquitté et libre de s'en aller, cette femme se
dressa d'une telle façon qu'elle parut aussi grande et aussi haute qu'un
vaisseau de soixante-dix canons; et elle dit:
«Juge, dois-je entendre que vous avez proclamé non coupable cet homme
qui a tué mon mari sans motif, sous mes propres yeux, à côté de mon
petit enfant? Est-ce là tout ce que peuvent contre lui la justice et la
loi?
--Vous l'avez dit,» répondis-je.
Que pensez-vous qu'elle fit alors? Eh bien! elle se tourna comme un chat
sauvage vers ce mauvais drôle d'Espagnol, sortit un pistolet de sa poche
et lui brûla la cervelle en pleine Cour.
--C'était vif, il faut l'admettre.
--N'est-ce pas, c'était vif? répéta le juge avec admiration. Je ne
voudrais, pour rien au monde, avoir perdu le coup d'oeil. J'ajournai la
Cour sur-le-champ; chacun remit sa redingote et s'en alla. On fit une
collecte pour la veuve et l'enfant, et on les renvoya à leurs amis par
delà les montagnes. Ah! quelle petite femme vive!