Depuis deux jours le maréchal Simon est parti. Il est huit heures
du matin. Dagobert, marchant avec de grandes précautions sur la
pointe du pied, afin de ne pas faire crier le parquet, traverse le
salon qui conduit à la chambre à coucher de Rose et de Blanche, et
va discrètement coller son oreille à la porte de l'appartement des
jeunes filles; Rabat-Joie suit exactement son maître, et semble
marcher avec autant de précaution que lui.
La figure du soldat est inquiète, préoccupée; tout en
s'approchant, il dit à demi-voix:
-- Pourvu que ces chères enfants n'aient rien entendu... cette
nuit! Cela les effrayerait, il vaut mieux qu'elles ne sachent cet
événement que le plus tard possible. Cela serait capable de les
attrister cruellement; pauvres petites, elles sont si gaies, si
heureuses, depuis qu'elles savent l'amour de leur père pour
elles!... Elles ont si bravement supporté son départ... Aussi,
pourvu qu'elles ne soient pas instruites de l'accident de cette
nuit! elles en seraient trop affligées!
Puis, prêtant encore l'oreille, le soldat reprit:
-- Je n'entends rien... rien... Elles toujours éveillées de si
bonne heure... c'est peut-être le chagrin.
Les réflexions de Dagobert furent interrompues par deux éclats de
rire d'une fraîcheur charmante qui retentirent tout à coup dans
l'intérieur de la chambre à coucher des jeunes filles.
-- Allons! elles ne sont pas si tristes que je croyais, dit
Dagobert en respirant plus à l'aise; probablement elles ne savent
rien.
Bientôt les éclats de rires redoublèrent tellement, que le soldat,
ravi de cet accès de gaieté si rare chez _ses enfants_, se sentit
d'abord tout attendri; un instant ses yeux devinrent humides en
pensant que les orphelines avaient retrouvé l'heureuse sérénité de
leur âge; puis, passant de l'attendrissement à la joie, l'oreille
toujours collée contre la porte, le corps à demi penché, les mains
appuyées sur ses genoux, Dagobert, épanoui, rayonnant, les lèvres
relevées par une expression de jovialité muette, hochant un peu la
tête, accompagna de son rire muet les éclats d'hilarité croissante
des jeunes filles... Enfin, comme rien n'est plus contagieux que
la gaieté, et que le digne soldat se pâmait d'aise, il finit par
rire tout haut, et de toutes ses forces, sans savoir pourquoi, et
seulement parce que Rose et Blanche riaient de tout leur coeur.
Rabat-Joie n'avait jamais vu son maître dans un tel accès de
jovialité; il regarda d'abord avec un profond et silencieux
étonnement, puis il se mit à japper d'un air interrogatif.
À cet _accent _bien connu, le rire des jeunes filles s'arrêta tout
à coup, et une voix fraîche, encore un peu tremblante de joyeuse
émotion, s'écria:
-- C'est donc toi, Rabat-Joie, qui viens nous éveiller?
Rabat-Joie comprit, remua la queue, coucha ses oreilles et, rasant
près de la porte comme un chien couchant, répondit par un léger
grognement à l'appel de sa jeune maîtresse.
-- Monsieur Rabat-Joie, dit la voix de Rose, qui contenait à peine
un nouvel accès d'hilarité, vous êtes bien matinal!
-- Alors, pourrez-vous nous dire l'heure, s'il vous plaît,
monsieur Rabat-Joie? ajouta Blanche.
-- Oui, mesdemoiselles: il est huit heures passées, dit tout à
coup la grosse voix de Dagobert, qui accompagna cette facétie d'un
immense éclat de rire.
Un léger cri de gaie surprise se fit entendre, puis Rose reprit:
-- Bonjour Dagobert.
-- Bonjour, mes enfants... Vous êtes bien paresseuses aujourd'hui,
sans reproche.
-- Ce n'est pas notre faute, notre chère Augustine n'est pas
encore entrée chez nous, dit Rose; nous l'attendons.
-- Nous y voilà, se dit Dagobert, dont les traits redevinrent
soucieux.
Puis il reprit tout haut avec un accent assez embarrassé, car le
digne homme savait mal mentir:
-- Mes enfants, votre gouvernante est sortie ce matin... de très
bonne heure... elle est allée à la campagne pour... pour
affaires... elle ne reviendra que dans quelques jours... ainsi,
pour aujourd'hui, vous ferez bien de vous lever toutes seules.
-- Cette bonne madame Augustine... reprit la voix de Blanche avec
intérêt. Ce n'est pas quelque chose de fâcheux pour elle qui l'a
fait s'en aller si vite, n'est-ce pas, Dagobert?
-- Non, non, pas du tout, c'est pour affaires, répondit le soldat;
pour voir... un de ses parents...
-- Ah! tant mieux, dit Rose. Eh bien, Dagobert, quand nous
t'appellerons, tu pourras entrer.
-- Je reviens dans un quart d'heure, dit le soldat en s'éloignant;
puis il pensa:
-- Il faut que je chapitre cet animal de Jocrisse, car il est si
bête et si bavard, qu'il peut tout éventer.
Le nom du niais supposé servira de transition naturelle pour faire
connaître la cause de la folle gaieté des deux soeurs; elles
riaient des nombreuses jeannoteries de ce lourdaud.
Les deux jeunes filles s'étaient levées et habillées, se servant
mutuellement de femme de chambre; Rose avait coiffé et peigné
Blanche; c'était au tour de Blanche de coiffer Rose; les deux
jeunes filles, ainsi groupées, offraient un tableau rempli de
grâce. Rose était assise devant une toilette; sa soeur, debout
derrière elle, lissait ses beaux cheveux bruns. Âge heureux et
charmant, encore si voisin de l'enfance, que la joie présente fait
vite oublier les chagrins passés. Et puis, les orphelines
éprouvaient plus que de la joie, c'était du bonheur, oui, un
bonheur profond désormais inaltérable; leur père les adorait; leur
présence, loin de lui être pénible, le ravissait. Enfin rassuré
lui-même sur la tendresse de ses enfants, il n'avait non plus,
grâce à elles, aucun chagrin à redouter. Pour les trois êtres,
ainsi certains de leur mutuelle et ineffable affection, que
pouvait être une séparation momentanée?
Ceci dit et compris, on concevra l'innocente gaieté des deux
soeurs, malgré le départ de leur père et l'expression enjouée,
heureuse, qui animait leurs ravissantes figures, sur lesquelles
refleurissaient déjà leurs couleurs naguère mourantes; leur foi
dans l'avenir donnait à leur physionomie quelque chose de résolu,
de décidé qui ajoutait un charme piquant à leurs traits
enchanteurs.
Blanche, en lissant les cheveux de sa soeur, laissa tomber son
peigne; comme elle se baissait pour le ramasser, Rose la prévint
et le lui rendit en disant:
-- S'il s'était cassé, tu l'aurais mis dans le _panier aux anses_.
Et les deux jeunes filles de rire comme des folles, à ces mots qui
faisaient allusion à une admirable jeannoterie de Jocrisse.
Le niais supposé avait cassé l'anse d'une tasse et, la gouvernante
des jeunes filles le réprimandant, il avait répondu: «Soyez
tranquille, madame, j'ai mis l'anse _dans le panier aux anses_.
_-- _Le panier aux anses?
-- Oui, madame c'est là où je serre toutes les anses que je casse
et que je casserai.»
-- Mon Dieu, dit Rose en essuyant ses yeux humides de larmes de
joie, que c'est donc ridicule de rire de pareilles sottises!
-- C'est que c'est si drôle aussi! reprit Blanche; comment y
résister?
-- Tout ce que je regrette... c'est que notre père ne nous entende
pas rire ainsi.
-- Il était si heureux de nous voir gaies!
-- Il faudra lui écrire aujourd'hui l'histoire du panier aux
anses.
-- Et celle du plumeau, afin de lui montrer que, selon notre
promesse, nous n'avons pas de chagrin pendant son absence.
-- Lui écrire... Ma soeur... mais non... tu le sais bien, il nous
écrira, lui... mais nous ne pouvons pas lui répondre.
-- C'est vrai... Alors... une idée. Écrivons-lui toujours, à son
adresse ici. Dagobert mettra les lettres à la poste et, à son
retour, notre père lira notre correspondance.
-- Tu as raison, c'est charmant. Que de folies nous allons lui
conter, puisqu'ils les aime!...
-- Et nous aussi... Il faut l'avouer, nous ne demandons pas mieux
que d'être gaies.
-- Oh! certes... les dernières paroles de notre père nous ont
donné tant de courage, n'est-ce pas, soeur?
-- Moi, en l'écoutant, je me sentais intrépide au sujet de son
départ.
-- Et quand il nous a dit: «Mes enfants, je vais vous confier...
ce que je puis vous confier... J'avais à remplir un devoir
sacré... pour cela il me fallait vous quitter pendant quelque
temps; et quoique je fusse assez aveugle pour douter de votre
tendresse, je ne pouvais me résoudre à vous abandonner...
cependant ma conscience était inquiète, agitée; le chagrin abat
tellement que je n'avais pas la force de prendre une décision, et
les jours se passaient ainsi dans les hésitations remplies
d'angoisses; mais, une fois certain de votre tendresse, tout à
coup ces irrésolutions ont cessé, j'ai compris qu'il ne s'agissait
pas de sacrifier un devoir à un autre et de me préparer ainsi un
remords, mais qu'il fallait accomplir deux devoirs à la fois,
devoirs sacrés tous deux, et c'est ce que je fais avec joie, avec
coeur, avec bonheur.»
-- Oh! dis, dis, ma soeur, continue, s'écria Blanche en se levant
pour se rapprocher de Rose, il me semble entendre notre père;
rappelons-nous-les souvent, ces paroles; elles nous
soutiendraient, si nous avions l'envie de nous attrister de son
absence.
-- N'est-ce pas, soeur? Mais, comme notre père nous le disait
encore: «Au lieu d'être chagrines de mon départ, mes enfants,
soyez-en joyeuses, soyez-en fières. Je vous quitte pour accomplir
quelque chose de bien, de généreux. Tenez, figurez-vous qu'il y
ait quelque part un pauvre orphelin, souffrant, opprimé, abandonné
de tous; que le père de cet orphelin ait été mon bienfaiteur, que
je lui aie juré de me dévouer à son fils... et que les jours de
son fils soient menacés!... Dites, mes enfants, seriez-vous
tristes de me voir vous quitter pour aller au secours de cet
orphelin?
-- Oh! non, non, brave père, avons-nous répondu, nous ne serions
pas tes filles, alors! reprit Rose avec exaltation. Va, sois sûr
de nous. Nous serions trop malheureuses de penser que notre
tristesse pourrait affaiblir ton courage; va, pars, et chaque jour
nous nous dirons avec orgueil: «C'est pour accomplir un noble et
grand devoir que notre père nous a quittées; aussi il nous est
doux de l'attendre.»
-- Comme c'est beau, comme cela soutient, l'idée du devoir... du
dévouement, ma soeur! reprit Rose avec exaltation! vois donc, cela
donne à notre père le courage de nous quitter sans chagrin, et à
nous le courage d'attendre gaiement son retour.
-- Et puis, de quel calme nous jouissons à cette heure! Ces rêves
affligeants qui nous présageaient de si tristes événements ne nous
tourmentent plus.
-- Je te le dis, soeur, cette fois nous sommes pour toujours en
plein bonheur...
-- Et puis, es-tu comme moi? Il me semble maintenant que je me
sens plus forte, plus courageuse, et que je braverais tous les
malheurs possibles.
-- Je le crois bien; vois donc comme nous sommes fortes
maintenant; notre père au milieu de nous, toi d'un côté, moi de
l'autre, et...
-- Dagobert à l'avant-garde, Rabat-Joie à l'arrière-garde: donc
l'armée sera complète. Aussi qu'on vienne l'attaquer, mille
escadrons! ajouta une grosse et joyeuse voix en interrompant la
jeune fille, et Dagobert parut à la porte du salon, qu'il
entrebâilla. Heureux, radieux, il fallait voir; car le vieil
indiscret avait quelque peu écouté les jeunes filles avant de se
montrer.
-- Ah! tu nous écoutais, curieux! dit gaiement Rose en sortant de
sa chambre avec sa soeur, et entrant dans le salon, où toutes deux
embrassèrent affectueusement le soldat.
-- Je crois bien, que je vous écoutais, et je ne regrettais qu'une
chose, c'était de ne pas avoir les oreilles aussi grandes que
celles de Rabat-Joie, pour entendre davantage. Braves, braves
filles, voilà comme je vous aime... un peu crânes, mordieu! et
disant au chagrin: Allons, demi-tour à gauche... assez causé...
fichtre!
-- Bon... tu vas voir qu'il va nous dire de jurer maintenant, dit
Rose à sa soeur en riant.
-- Eh! eh! ma foi, de temps en temps... je ne dis pas non, reprit
le soldat; ça soulage, ça calme; car si, pour supporter des
tremblements de misère, on ne pouvait pas jurer les cinq cent
mille noms de...
-- Mais veux-tu bien te taire, dit Rose en mettant sa jolie main
sur la moustache grise de Dagobert pour lui couper la parole, si
Mme Augustine t'entendait...
-- Pauvre gouvernante, si douce, si timide!... reprit Blanche.
-- Quelle peur tu lui ferais!
-- Oui, dit Dagobert en tâchant de cacher son embarras renaissant;
mais elle ne nous entend pas, puisqu'elle est... partie pour la
campagne.
-- Bonne et digne femme, reprit Blanche avec intérêt, elle nous a
dit, à propos de toi, un mot bien touchant qui peint son excellent
coeur.
-- Certainement, reprit Rose; en nous parlant de toi, elle nous
disait: «Ah! mesdemoiselles, auprès de l'affection de M. Dagobert,
je sais que mon attachement si récent doit vous paraître bien peu
de chose, que vous n'en avez pas besoin, et pourtant je me _sens
le droit _de me dévouer aussi pour vous.»
-- Sans doute, sans doute, c'était... c'est un coeur d'or, dit
Dagobert puis il ajouta tout bas:
-- C'est comme un fait exprès, voilà qu'elles mettent la
conversation sur cette pauvre femme...
-- Du reste, mon père l'a bien choisie, reprit Rose, elle est
veuve d'un ancien militaire qui a fait la guerre avec lui...
-- Du temps que nous étions tristes, dit Blanche, il fallait voir
ses inquiétudes; et son chagrin, tout ce qu'elle tentait bien
timidement pour nous consoler.
-- Vingt fois j'ai vu rouler de grosses larmes dans ses yeux en
nous regardant, reprit Rose; oh! elle nous aime tendrement, et
nous le lui rendons bien... et, à ce sujet, tu ne sais pas,
Dagobert? nous avons un projet dès que notre père sera de
retour...
-- Tais-toi donc, ma soeur... reprit Blanche en riant, Dagobert ne
nous gardera pas le secret.
-- Lui?
-- N'est-ce pas tu nous le garderas, Dagobert?
-- Tenez, dit le soldat de plus en plus embarrassé, vous ferez
bien de ne rien dire...
-- Tu ne peux donc rien cacher à Mme Augustine?
-- Ah! monsieur Dagobert, monsieur Dagobert, dit Blanche gaiement
en menaçant le soldat du bout du doigt, je vous soupçonne d'avoir
fait le coquet auprès de notre bonne gouvernante.
-- Moi... coquet? dit le soldat. Le ton, l'expression de Dagobert
en prononçant ces mots furent si puissants, que les deux soeurs
partirent d'un grand éclat de rire. Leur hilarité était au comble
lorsque la porte s'ouvrit.
Jocrisse fit quelques pas dans le salon, en annonçant à haute
voix:
-- Monsieur Rodin. En effet, le jésuite se glissa précipitamment
dans l'appartement comme pour prendre possession du terrain; une
fois entré, il crut la partie gagnée, et ses yeux de reptile
étincelèrent. Il serait difficile de peindre la surprise des deux
soeurs et la colère du soldat à cette visite imprévue. Courant à
Jocrisse, Dagobert le prit au collet, et s'écria:
-- Qui t'a permis d'introduire quelqu'un ici... sans me prévenir?
-- Grâce, monsieur Dagobert! dit Jocrisse en se jetant à genoux,
et joignant les mains d'un air aussi niais que suppliant.
-- Va-t'en... sors d'ici, et vous aussi... et vous surtout! ajouta
le soldat d'un air menaçant en se retournant vers Rodin, qui déjà
s'approchait des jeunes filles en souriant d'un air paterne.
-- Je suis à vos ordres, mon cher monsieur... dit humblement le
prêtre en s'inclinant, mais sans bouger de place.
-- T'en iras-tu, criait le soldat à Jocrisse, toujours agenouillé,
car, grâce à l'avantage de cette position, cet homme savait
pouvoir dire un certain nombre de paroles avant que Dagobert pût
le mettre à la porte.
-- Monsieur Dagobert, disait Jocrisse d'une voix dolente, pardon
d'avoir conduit ici monsieur sans vous prévenir; mais, hélas! j'ai
la tête perdue à cause du malheur qui est arrivé à
Mme Augustine...
-- Quel malheur? s'écrièrent aussitôt Rose et Blanche, en
s'approchant vivement de Jocrisse avec inquiétude.
-- T'en iras-tu! reprit Dagobert en secouant Jocrisse par le
collet pour le forcer à se relever.
-- Parlez... parlez... reprit Blanche en s'interposant entre le
soldat et Jocrisse, qu'est-il donc arrivé à Mme Augustine?
-- Mademoiselle, se hâta de dire Jocrisse, malgré les bourrades du
soldat, Mme Augustine a été attaquée cette nuit du choléra, et on
l'a...
Jocrisse ne put achever, Dagobert lui asséna dans la mâchoire le
plus glorieux coup de poing qu'il eût donné depuis longtemps; et
puis, usant de sa force encore redoutable pour son âge, l'ancien
grenadier à cheval, d'un poignet vigoureux, redressa Jocrisse sur
ses jambes et, d'un violent coup de pied au bas des reins,
l'envoya rouler dans la pièce voisine. Se retournant alors vers
Rodin, les joues animées, l'oeil étincelant de colère, Dagobert
lui montra la porte d'un geste expressif en lui disant d'une voix
courroucée:
-- À votre tour... si vous ne filez pas... et rondement...
-- À vous rendre mes devoirs, mon cher monsieur, dit Rodin en se
dirigeant à reculons vers la porte, tout en saluant les jeunes
filles.