M. Hardy, ne voulant pas encore croire à ce qu'il voyait, à ce
qu'il entendait, ouvrit convulsivement la lettre que venait de lui
remettre Rodin et en lut quelques lignes... entremêlant çà et là
sa lecture d'exclamations qui peignaient sa douloureuse stupeur.
Il n'eut pas besoin d'achever la lettre pour se convaincre de
l'horrible trahison de M. de Blessac.
M. Hardy chancela, un moment ses sens l'abandonnèrent... à cette
horrible découverte, il se sentit pris de vertige, la tête lui
tourna au premier regard qu'il jeta dans cet abîme d'infamie.
L'abominable lettre tomba de ses mains tremblantes. Mais bientôt
l'indignation, le courroux, le mépris, succédant à cet
accablement, il s'élança pâle, terrible sur M. de Blessac.
-- Misérable!!! s'écria-t-il en faisant un geste menaçant. Puis,
s'arrêtant au moment de frapper, il dit avec un calme effrayant:
-- Non... ce serait souiller ma main... -- Et il ajouta en se
tournant vers Rodin, qui s'était avancé vivement pour
s'interposer: -- Ce n'est pas la joue d'un infâme... que je dois
souffleter... c'est votre loyale main que je dois serrer,
monsieur... car vous avez eu le courage de démasquer un traître et
un lâche.
-- Monsieur! s'écria M. de Blessac éperdu de honte, je suis à vos
ordres... et...
Il ne put achever. Un bruit de voix retentit derrière la porte,
qui s'ouvrit violemment, et une femme âgée entra, malgré les
efforts d'un domestique, en disant d'une voix altérée:
-- Je vous dis qu'il faut qu'à l'instant je parle à votre
maître...
À cette voix, à la vue de cette femme pâle, défaite, éplorée,
M. Hardy oubliant M. de Blessac, Rodin, la trahison infâme, recula
d'un pas, en s'écriant:
-- Madame Duparc! vous ici... qu'y a-t-il?
-- Ah! monsieur... un grand malheur...
-- Marguerite!... s'écria M. Hardy d'une voix déchirante.
-- Elle est partie!... monsieur...
-- Partie!... reprit M. Hardy aussi terrifié que si la foudre eût
éclaté à ses pieds.
-- Marguerite est partie! répéta-t-il.
-- Tout est découvert. Sa mère l'a emmenée... il y a trois jours!
dit la malheureuse femme d'une voix défaillante.
-- Partie... Marguerite... Ça n'est pas vrai! on me trompe!...
s'écria M. Hardy.
Et sans rien entendre, éperdu, épouvanté, il se précipita hors de
sa maison, courut à la remise, et, sautant dans sa voiture qui,
attelée de chevaux de poste, attendait M. de Blessac, il dit au
postillon:
-- À Paris, ventre à terre!...
* * * * *
Au moment où la voiture s'élançait rapide comme l'éclair sur la
route de Paris, le vent, assez violent, apporta le bruit lointain
du chant de guerre des _Loups_, qui s'avançaient en hâte vers la
fabrique.