C'est donc pour ce jeudi fameux que les habitants de Sauveterre se
promettaient les plus étonnantes émotions.
Aussi, était-ce à qui se procurerait une carte d'entrée à la cour
d'assises. M. Domini, M. Du Lopt de la Gransière, M. Daubigeon et
Méchinet lui-même étaient harcelés de demandes. Des gens qui, la veille,
ne saluaient pas M. Daveline l'arrêtaient dans la rue et sollicitaient
la faveur d'une petite place, non pour eux, mais pour leur dame. Fait
sans exemple, il se négocia des billets à prix d'argent. Une famille,
enfin, eut l'inconcevable courage d'écrire au marquis de Boiscoran pour
lui demander trois entrées, promettant en échange de «contribuer, par
son attitude, à l'acquittement de l'accusé».
Et c'est au plus fort de ces rumeurs que tout à coup circula dans la
ville une liste de souscription en faveur des parents des malheureux
pompiers qui avaient péri à l'incendie du Valpinson. Qui avait lancé
cette liste? C'est en vain que M. Séneschal essaya de découvrir la main
d'où partait le coup. Le secret de la perfidie fut bien gardé. Et
c'était une perfidie atroce que de venir ainsi, à la veille des débats,
rappeler des souvenirs sinistres et raviver les haines.
--Il y a du Galpin là-dessous, disait en grinçant des dents le docteur
Seignebos. Et penser qu'il l'emportera peut-être... Ah! pourquoi Goudar
n'a-t-il pas commencé plus tôt son expérience?
C'est qu'en effet Goudar, tout en répondant du succès, demandait du
temps. Ce ne pouvait être l'œuvre d'un jour que de calmer les défiances
de l'ombrageux Cocoleu. Il déclarait que, s'il précipitait le
dénouement, il perdrait tout irrémissiblement. D'ailleurs, rien de
nouveau ne survenait. Le comte de Claudieuse allait plutôt mieux que
mal. L'agent de Jersey avait télégraphié qu'il était sur la piste de
Suky, qu'il la rejoindrait sûrement, mais qu'il ne pouvait dire quand.
Michel, enfin, avait inutilement couru tout l'arrondissement et fouillé
l'île d'Oléron, personne n'avait pu lui donner des nouvelles de
Cheminot.
Si bien que le jour même de la session, après un conseil auquel prirent
part tous les amis de Jacques, il fut arrêté que les défenseurs ne
prononceraient pas le nom de Mme de Claudieuse et s'en tiendraient,
quoi que pût dire le comte, au système de défense imaginé par maître
Folgat.
Hélas! il n'avait que de bien faibles chances de succès, car le jury,
contre l'ordinaire, se montrait d'une excessive sévérité. Le
banqueroutier fut condamné à vingt ans de travaux forcés. L'homme accusé
de meurtre n'obtint pas de circonstances atténuantes et fut condamné à
mort. On était alors au mercredi. Il fut décidé que le marquis et la
marquise de Boiscoran et M. de Chandoré assisteraient aux débats. On
voulait épargner à Mlle Denise cette épouvantable émotion, mais elle
déclara qu'elle irait seule à l'audience, et force fut de se rendre à sa
volonté.
Grâce à une autorisation de M. Domini, maître Folgat et maître Magloire
passèrent la soirée près de Jacques, à arrêter les derniers détails et à
bien convenir de certaines réponses.
Jacques était excessivement pâle, mais très calme. Et quand ses
défenseurs le quittèrent en lui disant:
--Bon espoir et bon courage...
--D'espoir, répondit-il, je n'en ai plus. Mais du courage, soyez
tranquilles, j'en aurai!