--Bien! approuva d'un air satisfait M. Galpin-Daveline, très bien!
--Vous savez, monsieur, continuait la comtesse, combien est profond le
sommeil des gens de la campagne... Il me semble que je suis restée bien
longtemps seule, agenouillée près de mon mari. À la longue, cependant,
les clartés de l'incendie éveillaient nos métayers, les ouvriers de la
ferme et nos domestiques. Ils se précipitaient dehors en criant: «Au
feu!» M'apercevant, ils vinrent à moi et m'aidèrent à transporter mon
mari loin du danger, qui grandissait de minute en minute. Attisé par un
vent furieux, l'incendie se propageait avec une effrayante rapidité. Les
granges n'étaient plus qu'une immense fournaise, la métairie brûlait,
les chais remplis d'eau-de-vie étaient en feu, et la toiture de notre
maison s'allumait de tous côtés. Et personne de sang-froid!... Ma tête
était à ce point perdue que j'oubliais mes enfants et que leur chambre
était déjà pleine de fumée, lorsqu'un honnête et courageux garçon est
allé les arracher au plus horrible des périls... Pour me rappeler à
moi-même, il m'a fallu l'arrivée du docteur Seignebos et ses paroles
d'espoir... Cet incendie nous ruine peut-être; que m'importe, puisque
mes enfants et mon mari sont sauvés!
C'est d'un air d'impatience dédaigneuse que le docteur Seignebos
assistait à ces préliminaires inévitables. Les autres, M. Séneschal, le
procureur de la République, les deux servantes, même, avaient peine à
maîtriser leur émotion. Lui haussait les épaules et grommelait entre les
dents:
--Formalités! Subtilités! Puérilités!
Après avoir retiré, essuyé et remis sur son nez ses lunettes d'or, il
s'était assis devant la table boiteuse de la pauvre chambre, et il
comptait et alignait, dans une écuelle, les quinze ou vingt grains de
plomb qu'il avait extraits des blessures du comte de Claudieuse.
Mais, sur les derniers mots de la comtesse, il se leva et, d'un ton
bref, s'adressant à M. Galpin-Daveline:
--Maintenant, monsieur, dit-il, vous me rendez mon malade, sans doute?
Offensé--on l'eût été à moins--, le juge d'instruction fronça le
sourcil, et froidement:
--Je sais, monsieur, dit-il, l'importance de votre besogne, mais ma
tâche n'est ni moins grave ni moins urgente.
--Oh!...
--Par conséquent, vous m'accorderez bien cinq minutes encore, monsieur
le docteur...
--Dix si vous l'exigez, monsieur le juge. Seulement, je vous déclare que
chaque minute qui s'écoule désormais peut compromettre la vie du blessé.
Ils s'étaient rapprochés et, la tête rejetée en arrière, ils se
toisaient avec des yeux où éclatait la plus violente animosité.
Allaient-ils donc se prendre de querelle au chevet même de M. de
Claudieuse?
La comtesse dut le craindre, car, d'un accent de reproche:
--Messieurs, prononça-t-elle, messieurs, de grâce...
Peut-être son intervention n'eût-elle pas suffi, si M. Séneschal et M.
Daubigeon ne se fussent entremis, chacun s'adressant en même temps à
l'un des adversaires.
Des deux, M. Galpin-Daveline était encore le plus obstiné; car, en dépit
de tout, reprenant la parole:
--Je n'ai plus, monsieur, dit-il à M. de Claudieuse, qu'une question à
vous adresser: où et comment étiez-vous placé? Où et comment pensez-vous
qu'était placé l'assassin au moment du crime?
--Monsieur, répondit le comte d'une voix évidemment fatiguée, j'étais,
je vous l'ai dit, debout, sur le seuil de ma porte, faisant face à la
cour. L'assassin devait être posté à une vingtaine de pas, sur ma
droite, derrière une pile de fagots.
Ayant écrit la réponse du blessé, le juge se retourna vers le médecin.
--Vous avez entendu, monsieur, lui dit-il. C'est à vous maintenant à
fixer la prévention sur ce point décisif: à quelle distance était le
meurtrier lorsqu'il a fait feu?
--Je ne suis pas devin, répondit brutalement le médecin.
--Ah! prenez garde, monsieur, insista M. Galpin-Daveline, la justice,
dont je suis ici le représentant, a le droit et les moyens de se faire
respecter. Vous êtes médecin, monsieur, et la médecine est arrivée à
répondre d'une façon presque mathématique à la question que je vous
pose...