(Fin)
Après avoir donné au rideau un coup d'oeil qui indiquait qu'il n'était
pas sans avoir entendu quelque chose de la conversation des deux époux,
il s'avança d'un pas leste et dégagé vers Alexandra, de plus en plus
décontenancée, lui prit la main et la conduisit à un fauteuil, à
l'extrémité du salon et à une assez grande distance de l'embrasure de la
fenêtre dans laquelle Nicolas était réfugié.
Celui-ci n'en pouvait croire ses yeux; quoi qu'il en fût, il lui
semblait désormais impossible qu'un entretien, qui débutait si galamment
eût une issue fatale; il commença à se rasséréner; il respira
longuement, largement, presque bruyamment, et, une soif ardente étant
pour le moment la conséquence des émotions qu'il venait de traverser, il
acheva de se remettre en croquant quelques fraises qu'il puisait dans
son panier.
--Madame, dit le jeune comte à Alexandra, devant laquelle il était resté
debout, et avec l'accent d'un profond respect, j'ai bien des pardons à
obtenir de votre indulgence. Ma première requête, la plus importante,
aura pour objet le subterfuge que j'ai été réduit à employer...
--Quoi, monsieur? s'écria Alexandra, dont une recrudescence
d'indignation empourpra les joues, cette lettre odieuse, c'est vous qui
l'avez écrite.
--Pardonnez-moi l'offense, madame; si respectueusement, si humblement
que j'eusse sollicité l'honneur de vous recevoir dans ma demeure, vous
ne me l'eussiez jamais accordé.
--Mais ce nom de Laptioukine dont le billet était signé.
--Ce nom est le mien, madame, comme il était celui de mon oncle qui, je
le reconnais, a eu de grands torts envers vous et votre mari; mais,
ajouta-t-il en souriant et en baissant de plus en plus la voix, qu'un
accès de goutte a heureusement soustrait au légitime châtiment que vous
lui réserviez.
Alexandra se mordit les lèvres avec dépit. Son agitation était extrême;
elle avait plus d'une cause.
Quant à Nicolas, il avait fait un trou dans le rideau avec la pointe de
son poignard, et ce trou lui permettait de suivre tous les mouvements
des acteurs de cette scène; mais leurs paroles, arrêtées par l'épaisseur
de la soyeuse draperie, ne parvenaient qu'assez confusément à ses
oreilles. Jugeant au calme relatif qui avait succédé à l'exaltation de
sa femme que celle-ci avait renoncé à ses résolutions meurtrières, il ne
s'inquiétait que médiocrement de la conversation.
--Madame, avait repris le jeune homme, cette entrevue que vous m'eussiez
refusée, j'avais bien des raisons de la désirer. Instruit de votre
jalouse susceptibilité, en tout ce qui touche à votre honneur, et aussi
de la haine particulière que vous portiez à ce nom de Laptioukine, je me
suis servi de ces deux sentiments pour vous attirer ici, où, lorsque je
vous aurai renouvelé mes humbles et bien sincères excuses, vous voudrez
bien me permettre de me féliciter d'avoir si bien réussi.
--Quelque soient les motifs qui m'ont amenée dans cette maison, répliqua
Alexandra avec sa fierté ordinaire, j'espère encore, monsieur, que vous
ne me ferez pas regretter d'y être venue.
--II vous suffirait, madame, de daigner vous souvenir pour que ce doute
injurieux disparaisse de votre esprit, dit le gentilhomme avec un léger
accent de reproche.
Alexandra avait tressailli à cette invocation au passé; son inquiétude
n'avait point échappé à son interlocuteur, qui ajouta avec vivacité et
après avoir jeté sur le rideau un nouveau coup d'oeil.
--Oh! rassurez-vous madame, moi-même je ne me souviens plus que de ce
qui ne saurait vous offenser, de la grandeur d'âme avec laquelle vous
êtes venue en aide à un proscrit, de la générosité que vous avez montrée
en essayant de l'arracher à son sort. L'air de la Sibérie, d'où
j'arrive, est souverain contre les folies de toutes les espèces; il ne
guérit pas seulement de la fièvre de la politique, mais de cette maladie
de la jeunesse qu'on appelle l'amour et dont le plus fréquent résultat
est l'abandon de la pauvre femme qui en a été le prétexte.--Ce langage
vous étonne, madame, poursuivit le comte avec gaieté, on vous aura dit
qu'il n'était point dans mes habitudes.--Oh! n'essayez pas de le nier,
ce n'est même pas de la médisance!
--Je pensais jadis tout autrement, mais l'école de philosophie que Sa
Majesté le tsar entretient à Tobolsk est féconde en prodiges; si mes
adorations d'autrefois en sortent intactes, elles en sortent aussi
tempérées, épurées, transformées par le respect, l'estime, la
reconnaissance que m'inspirent celle qui en reste l'objet; cette
métamorphose me laisse avec deux ambitions, celle de suivre la personne
dont je parle dans ce sentier du devoir où je l'ai vue, non sans
admiration, marcher d'un pas si sûr et si ferme, celle de racheter les
torts qu'elle m'a reprochés et d'acquitter la dette sacrée que j'ai
contractée envers elle en assurant son bonheur.
Ce petit discours avait profondément troublé la jeune Moscovite, elle
était sous le coup d'une vive émotion. Chez une femme ordinaire un dépit
vulgaire eut peut-être ressuscité le secret penchant contre lequel elle
avait si longtemps lutté et qui deux jours auparavant lui avait infligé
de si cruelles épreuves; mais avec l'amour du bien et la force d'âme qui
étaient les traits distinctifs de son caractère elle ne pouvait pas
rester au-dessous de la sagesse, de la noblesse de sentiments dont ce
jeune homme lui avait donné l'exemple.
--Le bonheur de celle-là, monsieur, lui répondit-elle avec dignité,
repose tout entier sur cette passion du devoir dont vous parliez tout à
l'heure et que vous avez bien voulu lui reconnaître; il est également
dans les mains de l'honnête homme auquel elle est autant attachée par la
tendresse que par ses serments; tout en vous sachant un grand gré de
l'intérêt que vous prenez à ce bonheur, peut-être vous exagérez-vous un
peu l'influence que vous pouvez exercer sur lui.
--Je suis presque certain que ce ne sera pas votre avis tout à l'heure,
madame; je rends aux qualités de votre mari la justice qui leur est due,
il est clair qu'il doit être parfait, puisque vous l'aimez; cependant il
faut bien qu'il leur manque quelque chose, car si je suis bien
renseigné, et je dois l'être, votre ménage ne serait pas... un ménage
comme tous les autres.
Le visage d'AIexandra s'était coloré de tous les tons de l'incarnat.
--Monsieur! par pitié, murmura-t-elle.
--Ne vous irritez pas de cette allusion, madame, j'ai assez risqué pour
mettre fin à cette honteuse servitude pour que vous ne pensiez pas que
l'énergique répulsion que vous aurez témoignée pour elle m'inspire un
autre sentiment que celui d'une admiration pleine de déférence. Si j'ai
accusé la situation qu'elle vous a imposée, c'est afin qu'il fût établi
que j'aurai fait de mon mieux pour acquitter la dette dont je vous
parlais tout à l'heure. Je me serais libéré plus tôt, madame, mais il
n'y a que peu d'instants que j'ai été mis au courant de certaines
dispositions du feu comte Laptioukine, qu'il m'était indispensable de
connaître.
--Et ces dispositions, monsieur? dît Alexandra en proie à une
douloureuse inquiétude.
--Ces dispositions, je ne vous dissimulerai pas qu'elles sont de nature
à contrarier votre voeu bien légitime de posséder un mari au complet. Je
ne sais pas comment on a pu s'y prendre pour amener mon pauvre oncle,
qui était le plus débonnaire de tous les hommes, à cette exaspération
d'outre-tombe, mais elle se traduit par une clause de ses dernières
volontés qui spécifie que je perdrais tous mes droits à l'héritage dans
le cas où, cédant aux offres magnifiques d'un serf à obrosk nommé
Nicolas Makovlof, je me décidais à lui rendre sa liberté.
--Grand Dieu!
--Tranquillisez-vous, madame, je suis trop Russe pour ne pas avoir
découvert une subtilité qui me permettra de tourner la difficulté par
laquelle je ne veux pas être arrêté. Ce qui m'est défendu pour un de mes
serfs en particulier ne l'a pas été pour leur ensemble. C'est
très-clair; si ce n'est pas très-clair, c'est du moins une
interprétation sujette à litige. Ou je ne connais pas la justice de mon
pays, ou un pareil procès durera une douzaine d'années; trois fois plus
qu'il n'en faut pour que le reste de la succession soit mangé. Cette
dernière considération a suffi pour me décider en sa faveur, et j'ai
fait deux mille trois cent soixante-dix-sept heureux d'un seul coup;
j'ai affranchi tout le domaine; mais ce n'est pas tout, le mot vendre la
liberté est dûment écrit dans le papier susdit; je ne la vends pas, je
la donne à Nicolas Makovlof, et j'ai deux fois raison, vous le voyez,
madame, contre ceux qui s'aviseront de me contredire.
--Par saint Isaac, quoique vous ne m'ayez pas très-bien reçu, j'avais vu
tout de suite que vous étiez un bon et brave jeune homme!
Cette exclamation venait du marchand qui, étant sorti en tapinois de son
asile, avait entendu ces derniers mots; en même temps il s'était jeté au
col du gentilhomme, et il lui exprimait sa reconnaissance par une
étreinte des plus énergiques.
--Peste! dit celui-ci en se dégageant, le poignard était de trop; tes
mains suffisaient pour avoir raison de moi, Nicolas.
Puis se retournant vers Alexandra:
--Il me reste, madame, ajouta-t-il, à vous supplier de vouloir bien
faire honneur à l'invitation dont la formule vous a paru si insolite.
J'y tiens d'autant plus que je n'ai plus que quelques heures à passer à
Moskow. Il est vrai que je suis guéri, ajouta-t-il avec un reste de
mélancolie et en se penchant vers la jeune femme; mais c'est égal! j'ai
besoin de soigner la convalescence.
La belle Moscovite soupira, mais elle ne répondit pas, ce qui semblait
indiquer qu'elle partageait l'avis du jeune homme.
--Nous acceptons! s'écria Nicolas qui, ayant ouvert une porte et jetant
un coup d'oeil dans la salle à manger, n'avait entendu que la première
phrase; tiens, mais je ne vois que deux couverts.
--C'est, comme moi, dit le comte en faisant un effort pour dissiper le
nuage qui venait d'assombrir sa physionomie; je t'ai fait libre, mais je
n'ai pas encore aperçu les fraises qui devaient être le prix de notre
marché.
Nicolas Makovlof tourna et retourna le panier qu'il tenait toujours sous
son bras et qui paraissait singulièrement allégé.
--C'est trop juste, s'écria-t-il; mais c'est qu'il n'en reste presque
plus de fraises! C'est un peu votre faute, monsieur le comte; je
m'ennuyais horriblement sous ce rideau d'où je n'entendais pas un mot de
ce que vous disiez, et je n'avais qu'elles pour me distraire.
--Allons! repartit philosophiquement le jeune homme en offrant son bras
à Alexandra, tout est pour le mieux, et la volonté de mon oncle n'en
aura été que plus strictement exécutée.
--Désormais, ajouta le marchand en les suivant dans la salle à manger,
la cage d'or n'aura plus rien à envier à la branche verte.
G. de Cherville.