Les magistrats, immédiatement avertis, arrivèrent bientôt à l'hôtel de
Belen.
C'étaient un juge d'instruction, M. Varnay, qui, on s'en souvient
peut-être, avait naguère procédé à l'interrogatoire de Diouloufait, et
un substitut du procureur du roi, qui n'est pas non plus tout à fait
inconnu du lecteur, ainsi qu'on le verra tout à l'heure.
Les premières constatations légales fournirent peu de renseignements. Il
était évident que le crime avait eu le vol pour mobile, car un grand
désordre régnait dans le cabinet du duc. Les objets précieux avaient été
jetés à terre et brisés, sans doute pour hâter les recherches. Enfin, un
meuble avait été fracturé et des papiers gisaient sur le plancher.
Armand et l'autre médecin continuaient à donner des soins à Silvereal,
dont l'agonie se prolongeait.
Peu à peu même il semblait qu'une nouvelle force lui revint, et il avait
déjà essayé de parler....
Ce n'était d'ailleurs, selon toute évidence, que le dernier effort de la
nature, résistant à la mort.
--Avant d'interroger le jeune homme arrêté, dit M. Varnay, il serait bon
d'entendre les premiers témoins... Quels sont-ils?...
--Monsieur le juge, répondit le commissaire, c'est d'abord le valet de
chambre de M. de Belen qui couche dans une pièce voisine... puis le
portier de l'hôtel, nommé Benoît....
--Appelez ces deux hommes. Quant à vous, messieurs, ajouta le magistrat
en s'adressant à Archibald et à Martial, je vous prie de ne pas vous
éloigner.
Les deux hommes s'inclinèrent.
Ils étaient impatients de connaître les détails de cette étrange
tragédie, qui venait, dans des circonstances si imprévues, dénouer une
situation terrible.
M. Benoît était, si l'on s'en souvient, le suisse bienveillant qui avait
défendu la mansarde de Martial contre les prétentions envahissantes de
M. de Belen, propriétaire de l'immeuble.
C'était un gros homme, tout rond, confit en dignité, et qui, étant
portier, considérait sa situation comme un sacerdoce.
Or son attitude même prouva, dès le début, que sa dignité avait reçu une
forte atteinte.
Il s'avança, tête basse, rougeur au front. On avait assassiné son
maître, et sa responsabilité lui paraissait d'autant plus engagée qu'il
n'admettait pas qu'on pût s'introduire dans l'hôtel par une autre issue
que la porte cochère.
--Que savez-vous? lui demanda M. Varnay. Je vous engage à être aussi
bref et aussi clair que possible dans votre déposition et à éviter les
détails inutiles.