Le Club des Morts avait été exact au rendez-vous indiqué par Armand de
Bernaye. Le savant occupait un petit hôtel, enclos de murs et isolé des
habitations voisines, à une courte distance du bois de Monceaux; à cette
époque, ce quartier présentait une physionomie toute différente de celle
que le quartier Friedland et le boulevard Courcelles offrent maintenant
à l'admiration des étrangers. Les déserts des boulevards extérieurs ne
s'animaient qu'aux jours fériés et restaient, pendant la semaine, le
rendez-vous des incorrigibles rôdeurs que la police était impuissante à
traquer dans leurs repaires.
Cependant quelques propriétés particulières existaient en deçà du mur
d'enceinte, occupées par des amoureux de solitude ou d'infatigables
travailleurs tels que M. de Bernaye.
Des trois corps de bâtiment qui composaient son habitation, l'un était
destiné à un laboratoire de chimie; et bien souvent, la nuit, les rares
passants avaient vu des lueurs étranges éclairer tout à coup les hautes
fenêtres.
Le second renfermait la bibliothèque, disposée en longue galerie; enfin,
le troisième était réservé à son habitation particulière.
C'était dans la bibliothèque que s'étaient réunis les membres du Club
des Morts.
Un lustre aux branches de cuivre laissait tomber sur eux la lumière de
ses nombreuses bougies.
Il y avait là Archibald de Thomerville, complétement remis de la
violente secousse qui l'avait mis aux portes du tombeau, Martial, les
deux frères Droite et Gauche.
Pierre Lamalou introduisait un à un les arrivants.
Un instant, un murmure de douloureuse pitié partit de toutes les
poitrines. L'ancien geôlier de Toulon venait d'introduire sir Lionel
Storigan.
L'Anglais était d'une pâleur livide: son visage, qu'une tentative de
suicide avait défiguré, s'était émacié de façon effrayante.
Ses grands yeux gris n'avaient pas de rayons: on eût dit que la vie
avait à jamais quitté ce regard, et que l'organisme tout entier ne se
mouvait plus que par une action purement mécanique.
A la suite des terribles dangers courus lors de l'incendie de la maison
Blasias, sir Lionel, ainsi que l'avait dit Armand à M. de Thomerville,
était devenu fou.
Mais d'une folie calme, impassible, étrange, qui n'en était que plus
profonde. C'était un cadavre qui marchait....
Sir Lionel entra, sans regarder autour de lui, sans incliner la tête,
et, froidement, il vint prendre place au siége qui lui était réservé.
Armand s'approcha de lui et lui tendit la main.
Lionel le vit, mais il ne fit pas un geste.
Et cependant, chose bizarre, il s'était rendu à l'appel d'Armand.
Mystère impénétrable de la folie! le billet qui lui était parvenu, il
l'avait compris, puisqu'il était venu; mais il semblait que cette
obéissance aux ordres du Club fût de sa part un acte inconscient.
On attendait la marquise de Favereye. L'heure fixée allait sonner, et
Armand commençait à s'inquiéter, quand madame de Favereye parut.
Mais elle n'était pas seule.
Le marquis, fidèle à sa parole, l'avait accompagnée.
Bien que M. de Favereye fût depuis longtemps initié aux travaux du Club
des Morts, jamais il n'avait assisté à ses séances.
Tous se levèrent dans l'attitude du respect.
Armand vint au-devant du vieillard.
--Nous sommes heureux, lui dit-il, que vous ayez bien voulu vous
arracher à vos occupations pour vous rendre auprès de nous.
--J'accomplis un devoir sacré, dit le magistrat. Madame de Favereye a
besoin de mon concours.
Armand regarda le marquis. Il ignorait la démarche faite par M. de Belen
à l'hôtel de Favereye et les menaces qu'il avait proférées.
Ce secret lui avait été caché sur les conseils de M. de Favereye, afin
que le Club pût conserver toute son impartialité dans le cas où les
révélations attendues auraient trait au duc.
Le silence était profond: chacun sentait qu'il s'agissait d'intérêts
graves.
--Messieurs, dit Armand, vous n'ignorez pas que la lutte engagée par
nous contre ceux qui prennent le nom de Loups de Paris n'a pas réussi,
comme nous l'espérions: le chef de cette terrible association nous a
échappé, la dernière catastrophe a failli coûter la vie à deux des
nôtres et encore avons-nous le regret de constater que la santé de sir
Lionel Storigan a éprouvé une secousse dont peut-être les résultats se
feront sentir longtemps encore.
»Cependant, nous avons maintenant la certitude que ce chef n'est autre
qu'un certain Biscarre, déjà mêlé à la vie de plusieurs d'entre nous, et
qui, sous le nom de Mancal, était parvenu à s'introduire dans la
société. De plus, tout nous porte à croire que cet homme est encore
vivant et que le jour n'est pas loin où son influence se fera sentir
plus violente que jamais....
»Pour l'atteindre, nous avons pensé que le moyen le plus sûr était de
surveiller ceux que tout désignait pour être ses complices. Et au
premier rang de ceux-là, nous avons noté un prétendu gentilhomme
étranger, dont les allures suspectes nous avaient déjà frappés....
»Je veux parler de M. le duc de Belen.
»Une étroite surveillance a été organisée autour de lui: nous avons
fouillé dans son passé, nous nous sommes efforcés de reconstruire pièce
à pièce la vie de cet homme, et c'est le résultat de cette étude, suivie
avec une infatigable persistance, que nous venons vous présenter
aujourd'hui....
»M. de Belen est en réalité d'origine portugaise. Son véritable nom est
José Estremoz. Après des aventures de jeunesse sur lesquelles manquent
les détails, mais qui indiquent dès lors un esprit aventureux, sans
scrupules, doué d'une énergie implacable, José Estremoz vint en France,
où il établit à Bordeaux un comptoir dont les opérations, régulières en
apparence, s'étendaient jusqu'à l'Inde orientale.
»Il y a quelques années de cela, Estremoz disparut, et sa maison
s'effondra dans une catastrophe subite. Il avait emporté avec lui des
sommes relativement considérables, jetant dans la misère les familles
qui avaient eu confiance en lui...»
A ces dernières paroles, Martial s'était levé, pâle:
--Ainsi, s'écria-t-il, l'homme qui avait ruiné ma mère, l'homme qui a
été la cause directe de sa mort....
--C'est celui qui, à Paris, est connu sous le nom de duc de Belen!
--Le misérable! et je l'ai rencontré cent fois dans le monde!... et une
voix ne s'est pas élevée dans mon coeur pour me crier: Cet homme est
l'assassin de ta mère!
--Martial, dit gravement Armand de Bernaye, au nom de votre mère, je
vous supplie d'être calme... Faites appel à votre courage... car les
révélations qui vous restent à entendre sont plus terribles encore.
Estremoz a été le mauvais génie de votre existence tout entière!
--Que voulez-vous dire? vous m'épouvantez....
--Écoutez, et, encore une fois, je vous en conjure, conservez votre
sang-froid... Je continue. Qu'était devenu le banquier Estremoz? c'est
ce que personne ne savait, quand parvint à Bordeaux la nouvelle de sa
mort, en même temps qu'un acte authentique prouvait, ou du moins
semblait prouver la réalité de cet événement. Or, il faut savoir que
l'acte de décès avait été dressé par le consul de Macao, où, paraît-il,
Estremoz était décédé.
La marquise de Favereye s'était dressée à son tour.
--Qui donc, s'écria-t-elle, était consul de Macao à l'époque où ce faux
a été commis?
--C'était, en effet, un faux en écriture publique, reprit Armand sans
répondre directement à la question de la marquise. Quant à l'acte en
lui-même, j'en possède une copie authentique.
--Et quelle signature porte ce document? demanda M. de Favereye à son
tour.
--Messieurs, dit Armand, vous savez que nos règlements s'opposent à ce
que cette pièce soit communiquée à l'un des membres du Club des Morts
sans que les autres en prennent également connaissance... De cette
règle, nous ne nous sommes jamais départis... Cependant, au cas présent,
je viens vous demander de déroger à cette obligation... et de
communiquer à M. le marquis de Favereye l'acte de décès du banquier
Estremoz....
Les membres du Club inclinèrent de la tête en signe d'assentiment.
Armand ouvrit un large portefeuille placé devant lui et en tira une
feuille qu'il déplia.
--Lisez, monsieur de Favereye.
Le vieillard s'était approché.
Il jeta les yeux sur l'acte qu'on lui présentait. Une légère contraction
passa sur son visage. Mais relevant la tête avec énergie:
--Messieurs, dit-il à son tour, je comprends mieux que tout autre
l'exquis sentiment de délicatesse auquel a obéi M. de Bernaye en
réclamant de vous l'autorisation que vous lui avez si généreusement
accordée; mais il ne m'appartient pas, à moi surtout qui crois en la
justice, en l'égalité absolue des hommes devant les règles austères du
droit, il ne m'appartient pas, dis-je, de me prévaloir du droit que vous
avez bien voulu me confier... Il importe, dans cette réunion, où tous
tendent vers un même but, but de charité pour les faibles et de
châtiment pour les coupables, il importe que les coupables soient tous
connus, afin que vous preniez à leur égard telle décision que vous
jugerez convenable... Oui, il a existé dans la diplomatie française un
misérable qui, dans un but que je ne connais pas encore, a mésusé des
droits que la patrie lui avait conférés... qui, sans doute pour aider à
quelque opération criminelle, s'est déshonoré sciemment... Cet homme,
c'est M. le baron de Silvereal, mon beau-frère!...
La marquise avait poussé un cri.
Ainsi l'homme qui était uni à sa soeur, non content de se vautrer dans
toutes les fanges, non content de torturer lâchement celle que la
volonté d'un père sans entrailles avait sacrifiée à son ambition, cet
homme était un faussaire....
L'émotion avait saisi à la gorge tous ceux qui assistaient à cette
scène.