«Je ne vous parlerai pas de la nuit que je passai avec Pépa,--il y a
deux ans de cela,--Pépa est morte,--et pourtant à ce souvenir seul,
voyez comme mes artères battent et comme je pâlis... car je le sens, je
pâlis encore.
«Le lendemain ce que l'amiral avait prévu arriva, une croisière
française était établie au vent de Porto-Venere.
«Je regagnai ma goëlette au point du jour et je dois encore vous avouer
que j'eus la plus entière indifférence pour les pauvres gens que
j'allais faire hacher par ma désobéissance; car, si j'avais suivi les
ordres de l'amiral, nous eussions évité un combat bien meurtrier.
«--Mon équipage était excellent,--j'exaltai encore son courage et nous
sortîmes de la passe décidés à nous faire couler,--moi surtout--comme
vous pensez.--Ma goëlette marchait comme un poisson,--j'avais des pièces
de dix-huit allongées en couleuvrines--nous aperçûmes un brick et une
frégate,--le brick au vent,--la frégate sous le vent.
«Le brick nous appuya la chasse et nous joignit.--Après un combat
sanglant où je fus blessé deux fois, il nous abandonna
presqu'entièrement désemparé.--La frégate dut courir des bordées pour
nous atteindre, elle commençait à nous canonner, et c'était fait de
nous, je crois,--lorsqu'un coup du sort nous fit la démâter de son grand
mât...--Nous n'avions que quelques agrès coupés,--rien d'essentiel
d'endommagé.--Nous prîmes chasse à notre tour, et nous ralliâmes
l'amiral vers le soir.
«--J'avais quatre-vingts hommes d'équipage et quatre officiers avant le
combat.--En arrivant auprès de l'amiral, il ne me restait qu'un aspirant
et vingt-trois matelots,--le reste était mort.--
«L'amiral, tout en me félicitant sur mon courage et en me promettant un
grade supérieur, ne put s'empêcher de regretter son patron qu'il
supposait avoir été dévoré par un requin, ou pris par une crampe avant
d'avoir pu gagner mon bord.--
«Quel dommage, me dit-il,--si le malheureux avait réussi à vous porter
mes ordres,--nous n'aurions pas à regretter la perte de tant de braves
gens... Mais aussi ajouta-t-il par forme de compensation,--nous
n'aurions pas à vous féliciter d'un si glorieux combat, capitaine Wolf.
«Deux mois après, le grade de capitaine de frégate, vint me récompenser
de ma _belle action_ comme dit le ministre dans sa lettre.--
«Voilà mon histoire, mon cher..., avouez donc après cela que je puis
parler _de dévouement en matière d'amour_,--me dit Wolf d'un air
tristement moqueur,--puis il ajouta:--Mais voilà nos convives qui
montent, où en sont-ils de leur discussion?»
Les convives n'y pensaient ma foi plus.--On convint de se rendre à
terre,--comme je me trouvais séparé de Wolf par un groupe,--je fus forcé
de me placer dans une embarcation où il n'était pas.--Descendu au
débarcadère, ne le rencontrant pas non plus, je supposai qu'il était
resté à bord,--enfin pour chasser les idées un peu sombres que m'avait
laissées la confidence de mon ami Wolf; j'allai passer la nuit chez une
danseuse portugaise appelée Loretta, que j'entretenais assez
magnifiquement depuis notre station à Malte.
§ IV.