Depuis cette heureuse découverte, les trois parents vivaient dans une
union parfaite. Ils étaient d'humeur gaie, égale et douce. Cachelin
avait retrouvé toute son ancienne jovialité, et Cora accablait de soins
son mari. Lesable aussi semblait un autre homme, toujours content, et
bon enfant comme jamais il ne l'avait été.
Maze venait moins souvent et semblait, à présent, mal à son aise
dans la famille; on le recevait toujours bien, avec plus de froideur
cependant, car le bonheur est égoïste et se passe des étrangers.
Cachelin lui-même paraissait éprouver une certaine hostilité secrète
contre le beau commis qu'il avait, quelques mois plus tôt, introduit
avec empressement dans le ménage. Ce fut lui qui annonça à cet ami la
grossesse de Coralie. Il la lui dit brusquement: «Vous savez, ma fille
est enceinte!»
Maze, jouant la surprise, répliqua: «Ah bah! vous devez être bien
heureux.»
Cachelin répondit: «Parbleu!» et remarqua que son collègue, au
contraire, ne paraissait point enchanté. Les hommes n'aiment guère voir
en cet état, que ce soit ou non par leur faute, les femmes dont ils
sont les fidèles.
Tous les dimanches, cependant, Maze continuait à dîner dans la maison.
Mais les soirées devenaient pénibles à passer ensemble, bien qu'aucun
désaccord grave n'eût surgi; et cet étrange embarras grandissait de
semaine en semaine. Un soir même, comme il venait de sortir, Cachelin
déclara d'un air furieux: «En voilà un qui commence à m'embêter!»
Et Lesable répondit: «Le fait est qu'il ne gagne pas à être beaucoup
connu.» Cora avait baissé les yeux. Elle ne donna pas son avis. Elle
semblait toujours gênée en face du grand Maze qui, de son côté,
paraissait presque honteux près d'elle, ne la regardait plus en
souriant comme jadis, n'offrait plus de soirées au théâtre, et semblait
porter, ainsi qu'un fardeau nécessaire, cette intimité naguère si
cordiale.
Mais un jeudi, à l'heure du dîner, quand son mari rentra du bureau,
Cora lui baisa les favoris avec plus de câlinerie que de coutume, et
elle lui murmura dans l'oreille:
--«Tu vas peut-être me gronder?
--«Pourquoi ça?
--«C'est que... M. Maze est venu pour me voir tantôt. Et moi, comme je
ne veux pas qu'on jase sur mon compte, je l'ai prié de ne jamais se
présenter quand tu ne serais pas là. Il a paru un peu froissé!»
Lesable, surpris, demanda:
--«Eh bien! qu'est-ce qu'il a dit?
--«Oh! il n'a pas dit grand'chose, seulement cela ne m'a pas plu tout
de même, et je l'ai prié alors de cesser complètement ses visites. Tu
sais bien que c'est papa et toi qui l'aviez amené ici, moi je n'y suis
pour rien. Aussi, je craignais de te mécontenter en lui fermant la
porte.»
Une joie reconnaissante entrait dans le cœur de son mari:
«Tu as bien fait, très bien fait. Et même je t'en remercie.»
Elle reprit, pour bien établir la situation des deux hommes, qu'elle
avait réglée d'avance: «Au bureau, tu feras semblant de ne rien savoir,
et tu lui parleras comme par le passé: seulement il ne viendra plus
ici.»
Et Lesable, prenant avec tendresse sa femme dans ses bras, la bécota
longtemps sur les yeux et sur les joues. Il répétait: «Tu es un
ange!... tu es un ange!» Et il sentait contre son ventre la bosse de
l'enfant déjà fort.