L’assalto dei ghiacci.
Infatti una vera flotta di ghiacci appariva verso il sud ingrandendo
a vista d’occhio, avvicinandosi la goletta rapidamente a loro. Erano
dieci o dodici, ma quali giganti!... Quei figli del gelido polo, che le
correnti marine avevano certo staccati dal continente, sulle cui coste
forse da secoli sonnecchiavano, mai contaminati, probabilmente, da
alcun piede umano, filavano lentamente verso le regioni settentrionali,
verso le regioni indorate dal sole.
Avevano proporzioni mostruose: taluni avevano una estensione di mezzo
miglio ed un’altezza di duecento metri. Figuratevi quali masse, quando
si pensa che se hanno un’altezza di cento metri, devono averne trecento
di sotto!....... Alcuni di quei giganti dovevano adunque avere uno
spessore di ottocento metri!
I raggi solari, riflettendosi su quelle superfici bianche venate
di un azzurro languido o di verde pallido, sprigionavano qua e là,
attorno alle punte o negli angoli, delle tinte superbe. Alcuni di
quegli _ice-bergs_ (è il nome che si dà alle montagne di ghiaccio
galleggianti) sembravano enormi diamanti incrostati di zaffiri o di
smeraldi; altri sembrava che celassero nel loro interno un vero fuoco,
poichè le loro estremità riflettevano delle tinte rosse, ed altri
ancora, che non potevano ricevere la luce solare, parevano zaffiri
ma sposati ad una sostanza ignota e meravigliosa, la quale rifletteva
tutti i colori dell’arcobaleno.
Cosa strana: quei ghiacci del polo australe non avevano le forme
stravaganti che si riscontrano negli _ice-bergs_ dell’oceano Artico.
Erano sorprendenti per la loro semplicità, per la loro struttura
regolare e tagliata a filo e le loro superfici, viste da lontano,
sembrava che fossero state solcate da un aratro.
— Quale diversità fra questi ghiacci e quelli del polo Artico! esclamò
Wilkye. Gli stessi freddi intensi, ma quale differenza fra le regioni
dei due poli!......
— Ma sono belli, stupendi, Wilkye, disse Bisby, che non si stancava
di ammirarli. Che masse enormi!...... Quale nave potrebbe resistere ai
loro urti?
— Nessuna, Bisby.
— E ne incontreremo ancora?
— Più scendiamo al sud, più diverranno numerosi.
— È vero quello che si dice, amico mio, che il polo australe è più
difficile da scoprirsi che il boreale?
— Sì, Bisby.
— E perchè? Forse che laggiù fa più freddo?
— No, ma pei ghiacci. Esistendo al polo australe un vero continente,
attorno a questo, da secoli e secoli si accumulano immensi _ice-bergs_
e vasti campi di ghiaccio, i quali impediscono alle navi di avanzare.
— Ma è proprio vero che esiste un continente?
— Tutto lo indica, Bisby. Gli esploratori ne hanno già delineato i
contorni, e poi, credete voi che quelle immense montagne di ghiaccio
si possano formare in alto mare? No, si formano solamente in vicinanza
delle terre.
— Ma quel continente, non può invece essere composto di semplici isole
unite fra loro da banchi di ghiaccio?
— No, poichè non s’incontrerebbero, in tal caso, degli _ice-bergs_
così colossali. Il polo nord è cosparso di isole, ma colà non si vedono
montagne di ghiaccio di dimensioni pari a queste.
— Deve essere vasto quel continente.
— Senza dubbio, Bisby, ma è pure difficile a scoprirlo tutto, poichè si
afferma che sia circondato da una vasta calotta di ghiaccio che sarebbe
larga parecchie centinaia di chilometri.
— Dunque voi credete impossibile che Lindermann possa, colla sua nave,
avvicinarsi al polo.
— Sì, Bisby. Egli spera di trovare un passaggio al sud della Terra
Alexandra, supponendo che quella sia un’isola, ma invece urterà contro
il continente e sarà costretto di arrestarsi a qualche centinaio di
miglia dal polo.
— E non potrà giungervi a piedi?
— Non vi riuscirà, Bisby. Le marcie attraverso ai campi di ghiaccio
sono tremende e non si possono sopportare per dei mesi, quando il
freddo scende a 45° od a 50° sotto lo zero.
— E voi sperate di trovarlo coi vostri velocipedi?
— Lo tenterò, Bisby, e se tutto va bene, chissà!.....
— Ed io non vi seguirò?
— È impossibile: comanderete la riserva dei marinai.
— Ci anderò per mio conto.
— A piedi?
— Colla mia pelle di bisonte.
— Quando giungeremo sulla terra di Graham, rinuncierete al vostro pazzo
progetto... Ecco che la campana ci chiama a cena.
— Pronto, urlò Bisby. L’albatros è mio!.....
Mentre il capitano, Lindermann, Wilkye ed i due velocipedisti
assalivano la cena e Bisby si accaniva contro un gigantesco pezzo di
albatros preparato in salsa piccante, ma che non voleva lasciarsi
masticare dai denti del ghiottone, tanto era coriaceo, la _Stella
Polare_ continuava ad avanzarsi nel cuore dell’oceano australe.
La prima flottiglia di ghiacci era scomparsa, ma parecchie altre
apparivano in tutte le direzioni. Erano montagne di dimensioni enormi,
vasti campi di ghiaccio, dei veri _ice-fields_, sormontati da cupole
bizzarre che sembravano rovine di moschee o torri di mole gigantesca.
Non si vedevano, però, nemmeno in quelli, i bizzarri frastagliamenti
che si osservano nei ghiacci boreali e tutti conservavano quelle
bizzarre arature, quei solchi che si notano nei grandi massi delle
regioni australi.
Quei colossi sfilavano silenziosamente verso il nord come fantasmi
immani, lasciandosi trasportare dal movimento delle onde che volge
verso le terre dell’America meridionale. Di tratto in tratto qualche
montagna, corrosa alla base dall’acqua che conservava ancora un po’
di tepore, perdeva bruscamente l’equilibrio e piombava in mare con un
tonfo assordante, sollevando un’ondata mostruosa, la quale andava a
rompersi con cupo fragore contro gli altri ghiaccioni.
Allora si vedeva il gigante sparire, poi comparire con un salto
immenso alzando verso il cielo altre punte, oscillare violentemente per
parecchi minuti, poi riacquistare a poco a poco la primiera immobilità.
La _Stella Polare_ si avanzava con precauzione, tenendosi lontana
da quei pericolosi vicini che potevano frantumarla come se fosse un
semplice guscio di noce. Aveva rallentato la sua rapida marcia e filava
parallelamente a quelle flottiglie, per non lasciarsi prendere in mezzo
ed imprigionare.
Alle 10 di sera però, nel momento in cui il sole stava per scomparire
e che la croce del sud stava per delinearsi in cielo, il nebbione che
si era solamente alzato, piombò quasi improvvisamente sull’oceano,
rendendo quanto mai pericolosa la marcia della goletta.
I ghiacci in breve tempo scomparvero fra quel denso velo e l’oscurità
diventò profonda tanto, che gli uomini di prua a mala pena scorgevano
quelli di poppa.
Il capitano Bak era risalito in coperta, mentre gli esploratori si
ritiravano nelle loro cabine, e cercava di evitare l’incontro di quelle
masse enormi. Aveva comandato al macchinista di avanzare a piccolo
vapore e all’equipaggio di portare in coperta dei buttafuori, specie
di lunghi pali che servono a respingere i piccoli massi per evitare che
urtino le navi.
Malgrado quei preparativi, era assai inquieto. Poteva da un momento
all’altro trovarsi addosso ad una di quelle immense montagne e correre
il pericolo di far urtare la nave; poteva pure passare a breve distanza
da uno di quei colossi, nel momento che questi perdevano l’equilibrio e
farsi schiacciare con tutto l’equipaggio. Un altro motivo, e non meno
grave, lo preoccupava: la vicinanza di quella lunga barriera d’isole
che si estende dinanzi al continente polare.
Le Shetland non dovevano essere lontane e l’isola del Re Giorgio o
quella degli Elefanti, potevano trovarsi improvvisamente dinanzi alla
prua della _Stella Polare_.
In quelle regioni, così vicine al polo magnetico, il quale non è
situato precisamente nel punto ove dovrebbero riunirsi i meridiani,
come si crede dai più, ma a 70° di latitudine e a 180° di longitudine
secondo Hansten ed a 70° 30′ di latitudine e 135 di longitudine secondo
Duperry, non si può basarsi con certezza sulle indicazioni della
bussola, poichè questa, per l’attrazione magnetica sbaglia e sovente
gli aghi impazziscono, dando direzioni contradditorie. Così, quando
i nebbioni impediscono ai naviganti di fare il punto cogli ottanti
per avere la longitudine e la latitudine, le navi sono costrette a
procedere a tentoni.
In tale situazione si trovava appunto anche la _Stella Polare_, la
quale s’avanzava senza avere una rotta determinata, col grave pericolo
di trovarsi improvvisamente addosso a qualche isola delle Shetland
australi.
Alle due del mattino, il nebbione era così fitto che non ci si vedeva
a quattro passi di distanza. Scendeva a ondate sempre più dense,
imprigionando il fumo che irrompeva dalla ciminiera, il quale si
addensava sulla coperta della nave accrescendo l’oscurità.
Il capitano Bak aveva fatto accendere due lampade a magnesio munite di
potenti riflettori, ma quella luce somigliante a quella che producono
le lampade elettriche, non si disperdeva e restava, come il fumo,
imprigionata fra quella pesante umidità.
Il pericolo intanto cresceva. Al largo si udivano sempre più frequenti
i cupi cozzi delle montagne di ghiaccio, i lunghi scricchiolii
dei piccoli banchi e di quando in quando dei tonfi orribili, che
annunciavano la caduta di qualche colosso. Allora delle ondate
spumeggianti correvano fra il nebbione e venivano a infrangersi con
paurosi muggiti contro i fianchi della nave. Alle tre del mattino, fu
veduto uno di quei colossi a breve distanza dal tribordo. Fu un momento
d’inesprimibile angoscia per tutto l’equipaggio, il quale si trovava in
coperta armato di buttafuori.
Il capitano Bak aveva dato il comando di: macchina indietro! La _Stella
Polare_, che forse correva il pericolo o di investire o di farsi
stritolare da quel colosso che si distingueva vagamente fra l’oscurità,
retrocesse a tutto vapore, ma ricevette un tale urto, che la stiva
rimbombò come se nel suo interno fosse scoppiata una granata.
Wilkye, Linderman e Bisby, svegliati di soprassalto, i due primi
semi-vestiti e il terzo avvolto nella sua famosa pelle di bisonte,
s’affrettarono a salire in coperta, credendo che la goletta si fosse
arenata o fosse stata sfondata da qualche _ice-berg_.
— Cosa succede? chiese Linderman, che pareva avesse perduto il suo
sangue freddo.
— Succede, signore, che noi siamo circondati dai ghiacci e che siamo
stati urtati, rispose ii capitano.
— Ma dove ci troviamo noi?
— Lo ignoro io stesso, signore; da tre ore la bussola non dà più esatte
direzioni e pare che sia impazzita.
— Forse al polo s’alza un’aurora australe, che questo nebbione ci
impedisce di scorgere, disse Wilkye. Voi sapete che quel fenomeno
meraviglioso altera le bussole, specialmente quando le navi
s’avvicinano al polo magnetico.
— Ma non siamo che al 61° di latitudine.
— Ciò basta, signor Linderman.
— La situazione è adunque grave, signor Bak?
— Gravissima, signor Linderman, poichè noi siamo fra una vera flotta di
ghiacci.
— Dannato nebbione!.... Cosa contate di fare?
— Avanzare a piccolo vapore.
— Sono lontane le Shetland?
— Non lo credo.
— Non urteremo contro qualche isola?
— Il fragore della risacca ce le indicherà. L’oceano è un po’ agitato e
le onde si romperanno contro le scogliere.
— Avanti, adunque!
La _Stella Polare_, che si era arrestata, riprese la marcia a piccolo
vapore, fendendo il nebbione che si scioglieva in una vera pioggia.
Tutti gli esploratori, resi edotti del pericolo che correva la
goletta, erano saliti in coperta per essere pronti ad ogni evento.
Bisby, sepolto sotto la grande pelle, si era cacciato in una scialuppa
per essere più pronto a salvarsi e di là si sfogava in un diluvio
d’imprecazioni contro la nebbia, i ghiacci ed il polo australe
specialmente. Cominciava ad averne fin troppo di quella spedizione
che diventava sempre più pericolosa, e di quel clima che non lo faceva
ingrassare abbastanza, quantunque mangiasse per quattro e bevesse per
sei.
Alle quattro del mattino un altro _ice-berg_, che doveva avere
proporzioni enormi, apparve a pochi passi dalla nave, sul babordo. La
sua altezza doveva essere immensa, poichè dalla cima si udivano cadere
con sordo rumore dei pezzi di ghiaccio che dovevan pesare parecchi
chilogrammi.
Alcuni di essi rimbalzarono perfino sulla coperta della nave,
producendo delle contusioni a parecchi marinai.
Fortunatamente era stato scoperto a tempo e la _Stella Polare_, filando
a tutto vapore, potè oltrepassarlo prima di venire urtata.
D’improvviso però, mentre il capitano Bak stava per dare il comando
di rallentare la corsa, avvenne a prua un urto così violento che le
membrature della nave scricchiolarono.
Un immenso grido di terrore echeggiò a bordo. I marinai fuggirono
disordinatamente verso poppa abbandonando i buttafuori, mentre sul
castello di prua rovinavano, con immenso fracasso, dei massi di
ghiaccio.
[Illustrazione: ... la nave sfondando col proprio peso quel
punto d’appoggio... (pag. 96)]
Il capitano Bak, Wilkye, Linderman stavano per slanciarsi a prua
per rendersi conto della gravità della situazione, quando vennero
bruscamente rovesciati.
La nave, sollevata da una forza misteriosa, si era inclinata a poppa,
mentre la prua pareva che venisse portata in alto.
Un secondo urlo di terrore rimbombò in mezzo al nebbione, confondendosi
con una serie di stravaganti detonazioni e di violenti scricchiolii:
— Aiuto! si udì a urlare Bisby.
Ad un tratto la goletta s’alzò, barcollò un istante in aria librandosi
fuori dai flutti, poi si rovesciò sul tribordo con un cupo rimbombo,
rotolando gli uomini addosso alla murata. Erasi arenata? No, poichè
quasi subito si udì un lungo scricchiolìo, come uno spezzarsi di
ghiacci e la nave, sfondando col proprio peso quel punto d’appoggio,
ricadde in mare, mentre un tonfo immenso risuonava a breve distanza,
seguito poco dopo da muggiti formidabili.
Un’ondata spumeggiante, una vera montagna d’acqua irruppe sul ponte,
lo attraversò rovesciando tutto sul suo passaggio e sparve fra il
nebbione, perdendosi in lontananza.