Simplicie et Innocent achevèrent leur voyage silencieusement comme ils
l'avaient commencé. Ils furent enchantés d'arriver enfin à Paris, objet
de leurs voeux. Ils s'attendaient à voir leur tante avec ses gens et une
voiture, les attendant à la gare. Personne ne vint les réclamer. Les
enfants, étaient désappointés; Prudence était effrayée. Qu'allaient-ils
devenir, au milieu de ce monde agité, de ce bruit? Heureusement, les
Polonais étaient encore à ses côtés et l'aidèrent, comme à Redon, à
sortir d'embarras. Quand elle eut sa malle, quand les Polonais lui
eurent fait avancer un fiacre et l'y eurent fait entrer en lui demandant
où il fallait aller, la pauvre Prudence resta terrifiée; elle avait
oublié l'adresse dela, tante des enfants et elle ne retrouvait pas sur
elle la lettre que M. Gargilier lui avait remise pour sa soeur.
La terreur de Prudence gagna les enfants; ils se mirent à pleurer. Le
cocher s'impatientait; les Polonais ne bougeaient pas; un nouvel espoir
se glissait dans leur coeur. Prudence serait obligée de coucher dans un
hôtel, ils lui offriraient de la garder jusqu'à ce qu'elle eût retrouvé
la tante perdue, et ils vivraient jusque-là sans rien dépenser.
--Que faire? où aller? s'écria Prudence éperdue.
--Malheureux voyage! s'écria Simplicie.
--Où coucherons-nous? s'écria Innocent.
--Ça pas difficile, dit un des Polonais. Moi connaître hôtel excellent
pour coucher et manger.
--Excellents Polonais! sauvez-nous. Menez-nous dans quelque maison où
mes jeunes maîtres soient en sûreté, et ne nous quittez pas, ne nous
abandonnez pas.
--Rue de la Clef, 25! s'écrièrent les Polonais en sautant dans le
fiacre.
--C'est diablement loin, murmura le cocher en refermant la portière avec
humeur.
Le fiacre se mit en route; Prudence tranquillisée par la présence de
ses sauveurs, se mit à regarder avec une admiration croissante les
boutiques, les lanternes, le mouvement incessant des voitures et des
piétons.
Le coeur des Polonais nageait dans la joie; leur petite bourse restait
intacte; ils avaient vécu toute la journée aux dépens des Gargilier, et
ils étaient certains de pouvoir continuer leur protection intéressée
pendant deux ou trois jours encore.
Innocent et Simplicie pleuraient leurs espérances trompées; ils étaient
humiliés, désolés et déjà découragés. Les exclamations de Prudence les
tirèrent pourtant de leur abattement, et ils admirèrent à leur tour, en
longeant les quais, cette longue file de lumières reflétée dans l'eau et
ces boutiques si bien éclairées.
Enfin, ils arrivèrent rue de la Clef, 25. La maison était de pauvre
apparence; les Polonais descendirent et demandèrent les logements
nécessaires. Il fallut payer d'avance, Prudence leur remit dix francs,
prix des cinq lits nécessaires pour la nuit. On descendit la malle de
dessus l'impériale; on la monta le long de l'escalier sale, sombre
et infect qui, menait aux logements arrêtés, et on entra dans un
appartement composé de deux pièces; la première était sans croisées et
contenait deux lits pour les Polonais. La seconde avait une fenêtre et
trois lits pour Prudence et les enfants. On leur apporta leur malle, une
chandelle pour eux et une autre pour la première pièce.
--Madame a-t-elle besoin de quelque chose? demanda la fille.
--Rien, rien, répondit tristement Prudence.
La fille se retira en fermant la porte; les Polonais avaient allumé
chacun leur pipe; ils fumaient et chantaient à mi-voix: _Bozé cos
Polski_ en action de grâces de la bonne chance que le bon Dieu leur
avait envoyée.
--Nous heureux! nous heureux! disait à mi-voix Cozrgbrlewski.
--Pourvu cela dure, répondit de même Boginski. Si elle ne peut avoir
l'adressé qu'en écrivant à père!
COZRGBRLEWSKI.--Non! non, pas comme ça! Est facile à arranger. Nous
aiderons à défaire paquets et chercher lettre; et si je trouve!
BOGINSKI.--Que feras-tu?
COZRGBRLEWSKI.--Tu verras! Ferons chose ensemble.
--Messieurs les Polonais, êtes-vous couchés? dit la voix lamentable de
Prudence.
--Mon, non, Madame; toujours à votre service, répondirent-ils d'un
commun accord en s'élançant dans la chambre.
--Je ne trouve pas la clef de ma malle; nos effets de nuit sont dedans;
nous ne pouvons rien avoir.
--Mille tonnerres! Comment faire, Boginski?
--Donne-moi quelque chose; as-tu un crochet?
Cozrgbrlewski tira de sa poche un crochet; il le fit entrer lui-même
dans la serrure de la malle, tourna, retourna, et, à force de tourner
et de fouiller, il parvint à ouvrir la malle. La première chose qu'il
aperçut fut la lettre de M, Gargilier à Mme Bonbeck, rue Godot, No 15.
Il répéta plusieurs fois en lui-même cette précieuse adresse et fit
ensuite une exclamation de surprise comme s'il venait de découvrir la
lettre.
--Quoi! s'écria Prudence, la malle serait-elle vide?
--Bonheur, Madame, bonheur! Voici lettre!
--Imbécile! lui dit Boginski à l'oreille.
--Tu verras; tais-toi, répondit de même Cozrgbrlewski.
--Ma lettre! merci, Messieurs, merci! Que de reconnaissance nous vous
devons! Que de services vous nous avez rendus!
Les Polonais saluèrent d'un air satisfait et se retirèrent dans leur
chambre, laissant, Prudence et les enfants fouiller dans la malle pour y
retrouver leurs affaires de nuit. Quand ils eurent fermé la porte:
BOGINSKI.--Pourquoi toi rendre lettre, imbécile? Nous maintenant devenus
inutiles.
COZRGBRLEWSKI.--Imbécile toi-même! Toi pas voir pourquoi? Moi courir
vite chez Bonbeck; dire à elle que neveu, nièce et bonne dame perdus,
embarrassés. Elle contente; nous ramener à elle neveu, nièce et bonne
dame; tous remercier, contents; inviter toi, moi à venir voir; et nous
dîner, déjeuner, tout. Et puis moi commence à aimer les petits et la
dame; eux tristes; elle très bonne, et confiante en nous.
--Très bien, répondit Boginski; moi rester, toi Vite partir chez
Bonbeck.
Cozrgbrlewski prit sa vieille casquette dix fois raccommodée, descendit
l'escalier, sauta dans la rue et partit en courant.
Pendant qu'il courait, les enfants regardaient tristement leurs lits
sales et vieux. Simplicie pensait à celui qu'elle avait eu chez sa mère
et soupirait. Innocent faisait les mêmes réflexions et répondait par des
soupirs à ceux de sa soeur.
--Et bien, qu'avez-vous. Monsieur et Mam'selle? N'êtes-vous pas
contents? Ne sommes-nous pas à Paris, votre beau Paris? Jolies auberges,
vraiment! Beau plaisir! Voyage bien agréable! Bonne nuit que nous allons
passer!
--Mon Dieu, mon Dieu! s'écria Simplicie, laissant couler ses larmes, si
j'avais deviné tout cela, je n'aurais jamais demandé à venir à Paris.
INNOCENT.--Attends donc! Tu vois que nous sommes perdus! Demain nous
irons chez ma tante; c'est alors que nous serons bien. C'est la faute de
Prudence qui a mis la lettre de papa dans la malle.
PRUDENCE.--Et où fallait-il donc que je la misse Monsieur?
INNOCENT.--Dans ta poche! tu l'aurais trouvée en arrivant.
PRUDENCE.--Cest facile à dire: dans ta poche. Ma poche est si bourrée
qu'on n'y ferait pas entier une épingle. Est-ce aussi ma faute si
ce gueux de chien et sa méchante maîtresse nous ont volé, mangé nos
provisions? Et puis tout le reste, est-ce ma faute aussi?
INNOCENT.--Je ne dis pas cela. Prudence; seulement je dis que...,
que..., enfin que c'est ta faute.
PRUDENCE.--Cest cela| Et moi. Je dis que si vous n'aviez pas pleurniché,
ennuyé, assoté votre papa et votre maman, on ne nous aurait pas envoyés
à Paris, et que nous, serions restés tranquillement chez nous.
SIMPLICIE.--C'est ta faute, Innocent: c'est toi qui m'as dit de pleurer
et de bouder.
INNOCENT.--Eh bien, n'avons-nous pas réussi? Tu verras demain comme
tu seras contente!... Je suis fatigué, j'ai sommeil, ajouta-t-il en
bâillant.
Les enfants, se couchèrent; Prudence se coucha aussi après avoir rangé
sa malle, mais ce ne fut pas pour dormir. A peine la chandelle fut-elle;
éteinte, que des centaines, des milliers de punaises commencèrent leur
repas sur le corps des trois dormeurs. Ils se tournaient, s'agitaient
dans leurs lits; ils écrasaient les punaises par centaines; d'autres
revenaient, et toujours et toujours. Simplicie se grattait, se relevait,
se recouchait, gémissait, pleurait. Innocent grognait, se fâchait,
tapait son lit à coups de poing. Prudence comprimait sa colère,
maudissait Paris, sans oser toutefois maudire la fantaisie absurde
des enfants et l'incroyable faiblesse des parents. Le jour vint: les
punaises se retirèrent bien repues, bien gonflées du sang de
leurs victimes, et les trois infortunés, succombant à la fatigue,
s'endormirent si profondément, qu'ils n'entendirent l'appel des Polonais
qu'au troisième coup de poing qui ébranlait la porte. Il faisait grand
jour; il était neuf heures.
--Quoi? qu'est-ce? que me veut-on? s'écria Prudence à moitié endormie.
BOGINSKI.--Il est neuf heures. Madame. Tante Bonbeck attend à dix. Faut
partir bientôt.
PRUDENCE.--Je ne comprends pas. Comment Mme Bonbeck sait-elle que nous
sommes ici?
BOGINSKI.--Mon ami est allé hier soir; il a lu l'adresse sur la lettre,
a couru pour aider.
PRUDENCE.--Excellents Polonais! vous serez récompensés! Vite, Monsieur,
Mademoiselle, levez-vous... Levez-vous promptement et partons.
COZRGBRLEWSKI.--Pas partir sans manger; pas sain à Paris sortir sans
estomac plein. Voilà café prêt.
PRUDENCE.--Merci, chers sauveurs! Cinq minutes et nous sommes prêts.
La toilette ne fut pas longue; un peu d'eau aux main et au visage, un
coup de brosse aux cheveux emmêlés, et la porte fut ouverte par Prudence
pour donner passage aux Polonais apportant un plateau chargé de tasses,
de café, lait, sucre, pain, beurre.
Vous permettez-nous manger avec vous? dit Boginski.
--Avec plaisir et reconnaissance, chers protecteurs, répondit Prudence
attendrie.
Ils avaient tous faim et tous mangèrent copieusement; mais, entre tous,
les Polonais se distinguèrent par leur appétit vorace; le pain de six
livres, le litre de café, la cruche de lait, la motte de beurre, le
sucrier plein furent engloutis par les Polonais affamés. Lorsqu'il n'y
eut plus rien à manger, ils se levèrent, regardèrent Prudence et les
enfants, et ne purent s'empêcher de sourire en voyant leurs visages
rouges et bouffis.
--C'est puces qui ont mangé visage? demanda Boginski en cherchant à
prendre un air de compassion.
PRUDENCE.--Non, ce sont des punaises; nous n'avons pas dormi jusqu'au
jour. Je ne pensais pas qu'à Paris on fût mangé de punaises.
COZRGBRLEWSKI.--Paris grand! Place pour tous.
--Il faut payer et partir, Madame, dit Boginski d'un air aimable.
PRUDENCE.--A qui faut-il payer?
BOGINSKI.--Moi vous épargner la peine. Donnez argent, et moi aller
payer.
Prudence remercia, salua et remit à son protecteur une pièce de vingt
francs. Boginski revint bientôt, lui apportant douze francs de monnaie.
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