Il sort de je ne sais où, l'air accablé, et plonge dans le cabinet
particulier du commissaire. On a évité de le faire passer près de
moi; on craint une scène de honte et de douleur.
Le chien du commissaire est entré, derrière lui, mais ce chien
revient un moment après, se glisse vers moi, s'assied d'une fesse
sur mon banc et me dit à demi-voix d'un air sympathique et
entendu:
«Avez-vous de la fortune?!!!!!
--C'est que si vous aviez de la fortune, ça pourrait s'arranger.
--Ça ne s'arrangera donc pas?...»
Une voix à travers la porte:
«Introduisez le sieur Vingtras.»
Je pénètre.
Le commissaire me fait signe de m'asseoir, et commence:
«Vous avez été arrêté sur la plainte de Mme Entêtard qui, pour
échapper à vos obsessions, a dû fuir de chambre en chambre,
jusqu'à ce qu'elle ait réussi à fermer une porte sur vous et à
vous tenir prisonnier dans un petit cabinet. C'est là que la
police est venue vous trouver.
--Monsieur...»
Le commissaire n'a pas fini, il a une phrase à placer.
«Nous avons des personnes qui, emportées par la passion, se
précipitent sur les honnêtes femmes; mais ils les choisissent
généralement jolies. Madame Entêtard est laide...»
Je fais un signe de complète approbation.
«Vous dites cela maintenant, fait le commissaire en hochant la
tête... Mais il reste un point à éclaircir! On vous a entendu
crier «Quinze francs, Quinze francs!» Offriez-vous quinze francs,
ou demandiez-vous quinze francs? Nous devons ne voir ici que des
faits. Si Mme Entêtard était dans l'habitude de vous donner quinze
francs pour vos faveurs coupables, cela vaudrait mieux pour vous;
votre cas serait plus simple; vous vivriez de prostitution, voilà
tout; l'accusation perdrait beaucoup de sa gravité.»
Vivre de prostitution!--comme rue de la Parcheminerie, alors!--
Cela eût mieux valu, c'est le commissaire qui le dit!
Ah! mais non!
Je ne m'appelle plus Vingtras, mais Lesurques.
Je demande à être réhabilité. Je commence mes explications--«le
sifflet, le mouchoir, la chemise, le raisiné!»
Le commissaire voit bien à mon geste de rouler la chemise que j'ai
des habitudes de coquetterie plutôt que de libertinage.
Il sourit.
Je dévoile tout!... Je lève les caleçons, j'éventre les saucisses,
je montre par des chiffres que mon mois tombait avant-hier. Je
puis invoquer des témoignages précis. M. Firmin, le placeur,
déposera qu'on avait fait prix pour quinze francs!
Voilà pourquoi je criais: Quinze francs, quinze francs!--mais ce
n'était ni une offre pour acheter des faveurs, ni une réclamation
pour faveurs fournies par moi antérieurement.
«J'aurais pris plus cher, dis-je avec un sourire.
--Hé! c'est un prix!... Mais c'est question à débattre entre les
deux sujets.»
Le commissaire réfléchit un moment et reprend:
«Je vous crois innocent. Avec des noix, des pommes de terre frites
et du raisiné, vos passions devaient plutôt être calmes
qu'ardentes... Vous aviez un oeuf, à la vérité, tous les quatre
jours, mais si ce que vous dites est vrai,--si vous pouvez faire
constater qu'il y avait trois jours que vous n'aviez pas eu d'oeuf
--aucun médecin ne conclura en faveur de l'attentat par la
violence.
--N'est-ce pas, monsieur?
--Éteignons l'affaire! Je vous conseille seulement de leur
laisser les quinze francs.
--Mais, monsieur, je ne suis pas seul!
--Vous êtes marié, diable!
--Non, mais je nourris un orphelin.»
Je fais passer Legrand pour orphelin--j'espérais attendrir! mais
il a fallu laisser les quinze francs; les Entêtard poursuivraient,
si je ne les laissais pas! J'en suis donc pour un mois de raisiné,
de chemises roulées, d'enfants mouchés, et je serai traité de
voleur ce soir par le juif, chassé demain par Turquet; et ce sera
le second jour que Legrand n'a pas mangé!...
S'il est mort, je ne pourrai même pas le faire enterrer!
Voilà mes débuts dans la carrière de l'enseignement!...
Legrand ne peut résister au coup qui nous frappe et il demande à
sa famille--dans une lettre qui sent la queue de merlan--de
lui tendre les bras. Il ira s'y jeter quelques semaines.
Les bras s'ouvrent en laissant tomber l'argent du voyage.
Il part, un peu contrefait et un peu fou à l'idée qu'il pourra
étendre ses jambes la nuit.--Étendre ses jambes!
Il part, me laissant généreusement quelque argent pour liquider la
friture.
Je liquide et repars, Paturot maigre, à la recherche d'une
nouvelle position sociale.
20
Ba be bi bo bu
Je retourne chez M. Firmin, il est en voyage; il marie sa fille.
Je vais chez M. Fidèle--un autre placeur.