des conciliabules. Des vieillards poudrés, à culottes, invoquaient le
ciel, les mains en l'air; ils hochaient la tête: «Trois patrouilles de
gendarmes suffiront, Monsieur, à balayer le populaire!... Cette baisse
est sans raison! On perd la tramontane! Nous verrons à la corbeille!» Au
seuil du café de Foy, on se faisait la révérence... Omer se souvint que
Camille Desmoulins en était parti pour haranguer la foule de 1789. Il
eut l'ambition d'imiter ce courage. Mais c'eût été fou de risquer la
mort, à l'heure où la fortune promettait tout... Les flâneurs du jardin
ne semblèrent pas en effervescence. La redingote sanglée, le chapeau
sur l'oreille, de couples de demi-soldes attiraient à peine l'attention
des nourrices cauchoises, ou des provinciaux qui maniaient leurs
parapluies rouges pour se montrer les saltimbanques. Des bourgeois
évidemment préoccupés marchaient, les mains aux poches de leurs
pantalons blancs, et la nuque basse. Au café des Mille Colonnes,
quelques officiers de cavalerie buvaient du madère, en jasant, autour
d'un _Moniteur_ déployé; des agents de change dissertaient sans passion.
Mais au café Lemblin, il y avait tumulte. Les faces grises et hâlées
d'anciens soldats bonapartistes disputaient. Au fond, l'oncle Edme se
démenait, proférait des paroles de rhéteur, sautait sur ses grandes
jambes, froissait les journaux. M. Boredain élevait sa mince figure
d'ironie, et ses mains ridées, au milieu de personnages humant leurs
verres de cognac.
Entre mille injures qui condamnaient les ministres, tous se retournèrent
à l'entrée du général Dubourg, et le saluèrent d'une rumeur... Son
activité de propagandiste l'avait rendu notable parmi les fidèles des
sociétés secrètes. Le capitaine Lyrisse l'engagea sur le champ à
endosser son uniforme de l'Empire, son uniforme de chef d'état-major,
puis de saisir le commandement. Quelqu'un dont la figure était rose, les
favoris blancs et la redingote verte, cria que les journalistes
rédigeaient, au _National_, une protestation. Il nomma Thiers, Armand
Carrel, Évariste Dumoulin, Charles de Rémusat et Pierre Leroux, au
nombre des signataires.
Les garçons apportaient des plateaux et des bouteilles... Omer
découvrit, entre deux filles, le gros loueur de voitures, le F.·.
Rambourg, écroulé sur un tabouret et qui l'appela d'un signe, en
camarade. Abruti par les débauches de sa nuit, il comprenait à peine la
valeur des événements. «Oui-dà!» répétait-il, à chaque minute, sans
paraître autrement se rendre compte. Ses lourdes mains violâtres
tremblaient sur le couteau et la fourchette qui divisaient le
fricandeau, pour ses compagnes attablées. Celle-ci, Boulonnaise,
fredonnait, toute vermeille dans la petite cornette tuyautée d'où
pendillaient les grandes boucles d'oreilles en or; elle était mamelue
sous le châle de laine brune croisé contre la chemisette. Celle-là,
Bretonne, paradait avec le corset de velours, la croix au cou, la
tignasse serrée dans un béguin, et le tablier de soie puce. Il les
régalait de vin muscat. Les cernures de leurs yeux canailles, et les
phrases ennuyées de leurs bouches sèches dénonçaient la fatigue de leur
vice. Omer préféra ne point s'attarder auprès d'elles, bien qu'il prisât
les charmes de la Boulonnaise: elle lui promettait beaucoup par ses
regards de paysanne féline. A travers le remous des gens, il rejoignit
l'oncle Edme.
--Morbleu, mon conscrit, ai-je eu le flair? Choisir ce moment pour venir
verser vingt-cinq mille francs au duc de Lorraine, quand j'aurais pu
rester enfoui dans le château pour surveiller mon haut fourneau ou bien
m'attarder en Belgique en excitant les Brabançons à rompre le joug des
protestants bataves. Heureusement que j'ai eu vent du grabuge, et que
mon foie réclamait l'avis de Dupuytren! Sapristi manquer à la danse.
L'oncle Edme était radieux. Les muscles de ses bras bossuaient le coutil
de sa redingote à mesure qu'il gesticulait. Embroussaillés par les
sourcils, ses yeux escrimeurs visaient les visages des allants et
venants comme pour y pointer.
Cela ne l'empêchait point de dire que son haut fourneau marchait à
merveille sur les bords de la Moselle, et qu'avant cinq ans il aurait
payé au duc de Lorraine le prix du château acheté comme bien national
par son grand-père; ainsi l'héritier loyal satisferait-il aux volontés
suprêmes du conventionnel qui avait interdit la cession de ce domaine,
trophée de convictions ardentes; ainsi, frère excellent de Virginie
Héricourt, satisferait-il aux scrupules de sa pieuse soeur qui
considérait le bien comme mal acquis, au temps des confiscations
terroristes.
Parmi les mille petites cornes de cheveux gris, la forte face vivante du
demi-solde grimaçait, riait, blâmait, et commandait des amis dociles
qui, selon ses ordres, écrivaient des lettres, entamaient des calculs,
partaient en course, emportaient un message, ramenaient des F. F.·.
arrachés à leurs bureaux de comptables, à leurs boutiques de marchands,
à leurs salons de rentiers, à leurs tabagies de joueurs.
Dans le café roussâtre, enfumé, ténébreux, puant la pipe, l'alcool et la
grillade, déjà s'exaspéraient deux cents individus en casquettes de
toile et en chapeaux de castor. Au bout des gestes, les cannes à buste
d'Empereur assommaient le régime. Des yeux brillants et des lèvres pâles
attestaient des résolutions. Des ongles noirs griffaient les journaux.
Des mentons courageux se dressaient hors des cravates énormes et molles,
pour soutenir le cri des moustaches rudes, ambrées par l'abus du cigare.
Des poings maigres et des mains grasses imposaient des conclusions à des
faces mafflues, à des profils de vieux vautours décharnés. Un monsieur,
qui portait aux joues des «nageoires» blondes, grognait avec
obstination: «Le refus de l'impôt!... Le refus de l'impôt!» Une
redingote olive et un habit noisette se contredisaient rudement:
--Ils ont appliqué l'article 14 de la Charte, ce qui est légal.
--L'article 14 ne leur confère pas le droit de substituer de simples
ordonnances aux lois votées par la Chambre des représentants.
--Il faut répondre à l'illégalité par la Révolution!
--Qui fera la Révolution?... Les Suisses?
--Le peuple!
--Le peuple ne remue pas!
Non, le peuple ne remuait pas! C'était la consternation de chacun. Le
désir d'écraser la noblesse arrogante ne pouvait être qu'un besoin de la
bourgeoisie. Le peuple se moquait d'obéir à celle-ci plutôt qu'à
celle-là.
Les anciens soldats de Napoléon haïssaient la cour parce qu'elle vivait
sous la protection de l'ennemi victorieux. Le sens de l'honneur
militaire les portait à convaincre de trahison et d'infamie les
Bourbons, l'armée de Coblentz, et Marmont, duc de Raguse. Le peuple
oubliait ces vieux réquisitoires.
Dans les moments où il ne calculait pas sa richesse, Omer fit et refit
ces réflexions. Il lui déplut de rester, au milieu de ce bruit vain, qui
se perpétua tout le temps du déjeuner. L'avocat savait par coeur les
déclamations du comte Dubourg. Elles lui furent des rengaines
misérables, bien qu'à les écouter de vieux officiers se complussent dans
les postures héroïques, et qu'ils eussent, aux yeux, des étincelles.
Leurs redingotes râpées, leurs chapeaux verdâtres prenaient sur eux des
aspects augustes, quand le diplomate des Loges Ecossaises assimilait aux
guerres de la Révolution celle qu'ils allaient entreprendre de nouveau
contre les Bourbons et les monarques. La chaleur augmentait. Une âcre
odeur de bottes, de sueur virile et de chemises sales envahissait l'air.
L'oncle Edme aussi recommençait à soutenir ce que son neveu l'entendait,
depuis dix ans, rabâcher. Pourquoi sa soif de révolte ne rendait-elle
pas supportables à l'avocat la vaillance, la foi, la vertu civique de
ces hommes, prêts à sacrifier sans hésitation leurs vies en l'honneur du
principe?...
«Comment ce que j'admire m'ennuie-il? Voici les défenseurs de cette Loi
romaine que je révère. Ils me déplaisent parce que leur linge n'est pas
frais, parce que leurs bottes sentent un peu fort, et parce que le
monsieur qui me parle garde un relent d'eau-de-vie entre les chicots
noirâtres de sa bouche... Cependant ils m'aiment, ces braves! Et je les
respecte... Je n'en aspire pas moins à quitter ce lieu... Mon oncle Edme
fut pour mon enfance l'exemple, le guide. Sa bonté me tira d'affaire il
y a trois ans; sa probité m'étonne: pourquoi ne puis-je plus tolérer ses
discours, ses ardeurs, ses haines que ma raison partage? Voilà longtemps
qu'il m'excède. En vérité, il n'existe plus que sous la figure d'un
fâcheux. Et je lui dois à peu près tout: ma réputation d'avocat, ma
situation politique, la main d'Elvire, dont il a su persuader la mère en
se faisant aider par Dubourg... Je le regarde s'évertuer, comme on
regarde une marionnette au carré Marigny ravir de joie les coquecigrues.
Tout ce qu'il raconte, je le crois destiné seulement à contenter de
petits enfants... Cette agitation est aussi ridicule que malodorante...»
Il songea qu'à ce même instant il eût pu deviser avec Elvire, assise à
l'ombre du parc, et en robe de mousseline fraîche, le cou nu. Il eût
contemplé le teint brillant comme une opale à reflets roses, sous le
cimier de la haute chevelure lisse et tordue en coques. Il eût baisé, au
bout de la manche gonflée, la petite main fluette et maladive que
parfumait l'essence de verveine. Il eût, entre ses lèvres, serré la
framboise exquise de la chère bouche. Ce fut un besoin brusque de
silence, de luxe et de parfums. Sous le prétexte d'aller aux
informations, il quitta l'oncle Edme et Dubourg, sauta dans un
cabriolet, se rendit à l'hôtel de Praxi-Blassans.
* * * * *
Au milieu du salon en rotonde, dans un lourd fauteuil de bois doré, la
comtesse lui parut très vieille. Elle relisait les _Orientales_ de
Victor Hugo. Ses mains enflammées par les diamants et les saphirs
fermèrent le petit livre. Elle parla de poésie chaleureusement, de même
qu'en 1822, au temps où son affection avait appelé d'Artois à Paris son
neveu. Reine triste et intelligente, dans cette manière de trône
recouvert de velours violet, surmonté d'armoiries, elle ne renouvelait
plus son âme, sauf par ses louanges de l'art romantique. Omer en
détestait l'affectation, les redondances, la boursouflure et les
massacres à la façon d'Anne Radcliffe. Ils discutèrent sur _Hernani_,
dont l'hécatombe finale était, pour la comtesse, sublime, et, pour son
neveu, grossière.
--Allons,.. conclut-elle, indulgente,.. je vois que nous aurons toujours
de la peine à concilier nos goûts!
Faisait-elle allusion aux différends qui les avaient séparés à propos de
mademoiselle Alviña, lorsqu'il avait refusé la main de la créole, pauvre
et passionnée, pour celle d'Elvire Gresloup? Il le crut et triompha
gaiement:
--Accordez, ma tante, que j'eus parfois raison. Votre Dolorès ne s'est
point tuée le jour de mon mariage, sur un lit de camélias, en absorbant
un poison javanais... Elle a simplement mis en pièces la statue de saint
Omer, mon patron, chose facile puisqu'elle était de plâtre... Voilà
votre protégée l'heureuse épouse d'un hidalgo prolifique... Car ma
soeur Denise a dû vous écrire de Marseille que son amie vient
d'atterrir au pays de Bolivar, pour y accoucher de jumeaux...
--N'importe: tu as tué l'âme de cette pauvre créature... comme ta
soeur a tué la mienne en refusant d'épouser mon fils, comme on a tué
l'âme de ta mère en te détournant de la prêtrise... Beaucoup de mères
laissent croire qu'elles vivent. Elles sont mortes... Vous êtes des
meurtriers, ta soeur et toi... Oh! de chers meurtriers que nous aimons
bien. Dans son couvent, ta mère ne récite pas un chapelet sans
prononcer ton nom. Quant à moi, j'adore en Denise cette vaillance de
son père dont elle hérita, qui la fait, en ce moment, attendre, à
Marseille un bateau pour rejoindre son Augustin, vainqueur, sur les
ruines fumantes d'Alger... C'est mon Bernard Héricourt en souliers de
prunelle... Elle a ce même caractère ferme et constant qui ne se dément
pas, et qui, par-dessus tout, reste épris d'héroïsme... Chers meurtriers
que vous êtes... chers meurtriers!...
Sanglotant presque, malgré le sourire, elle tendit à baiser sa main
bleuâtre et froide. Qu'était-elle, en effet, sinon un cadavre de
victime, la maigre dame aux boucles grises et blanches, si lasse et si
longue, dans le fauteuil trop large pour la robe de crêpe à fleurs
bleues? Omer retint ses larmes: afin de signifier le sincère de sa
compassion il éternisait le contact de ses lèvres sur les doigts
fragiles.
Elle avait envoyé quérir Édouard de Praxi-Blassans, qui finit par se
montrer brusquement, la soutane ouverte.
--Eh bien, qu'en dit le Parti-Industriel?... cria-t-il de loin.
--Parti-Prêtre, j'estime que tu as fait une sottise... répliqua vivement
Omer... Il y a du bruit au café Lemblin... Ça y sent diablement les
bottes militaires.
--Bah! Comme dit sa Majesté: «Mieux vaut monter à cheval qu'en
charrette.» Et le Roi n'entend point porter sa tête sur la place Louis
XV, à l'exemple de feu son frère. Avec Martignac on a été au bout des
concessions, sans même obtenir de la reconnaissance publique une
majorité raisonnable. Demain, on aurait eu la Convention.
--Tiens ton miracle tout prêt! Voici l'heure de le montrer aux masses...
Tu peux faire l'expérience dans la salle du Néorama.
--Peut-être, vil impie! Tu viens me chercher pour la séance de
l'Institut, j'espère...
--Quoi! tu veux entendre Arago comparer aux étoiles filantes la
politique de la Congrégation?...
--Cela me plairait fort. D'ailleurs, je veux que mon père assiste à la
séance: je l'accompagnerai.
--Puis-je être reçu par le comte avant de partir?
--Tu sais bien qu'on ne le rencontre guère ici, maintenant!... avoua la
tante Aurélie avec une mine assez moqueuse.
Regardant un saphir de ses bagues, elle songeait aux déportements de son
mari, non sans une modeste gaieté. Après avoir mollement soupiré, elle
rouvrit le livre, et, d'un regard machinal, parcourut les strophes.
Faute de bonheur véritable, elle se composait une vie fortunée au moyen
de la littérature. Hugo succédait à Lamartine et à Vigny pour lui
fournir quelques thèmes de rêves consolateurs. Omer félicita ce rare
esprit qui se créait une existence intérieure mille fois plus belle que
la vérité.
--Quand je me récite ces poèmes où respire l'âme de l'Orient, je pense
me rapprocher d'Emile. Peut-être, à cette heure, se bat-il contre les
soldats du dey, mon pauvre enfant!
Cette appréhension maternelle, sans doute, la comtesse l'exagérait.
Certes, elle songeait plus aux infortunes de son coeur qu'aux périls
de son fils. Ce qu'elle tentait d'approfondir, avant la mort, c'étaient
uniquement les joies sentimentales ignorées de sa vertu, mais familières
à la jeunesse des poètes.
--Laissons ma mère à ses petites peines qui radotent un peu,... murmura
l'abbé dans l'oreille de son cousin... Partons...
Ils abandonnèrent la vieille dame sur le trône doré, dans la salle ronde
qu'ornaient les meubles d'ébène aux statuettes d'ivoire, et les larges
tableaux où bataillaient les seigneurs des Croisades. Lorsque, pour un
salut dernier, Omer se détourna, dans la porte, il admit l'illusion de
voir sa tante morte ainsi, le livre ouvert sous les mains adamantines
qui avaient tenté de saisir la beauté du songe entre leurs feux
rampants...
* * * * *
Édouard parla du collège de Horps. Là, grâce à l'appui du ministère, il
éduquait librement tous les fils de la bourgeoisie catholique opprimée
dans les Pays-Bas. Ces jeunes gens rentraient dans leurs familles avec
la haine du protestantisme batave. S'exaltant, le prêtre espéra qu'ils
arboreraient l'étendard de la révolte, qu'ils ébranleraient le joug de
l'hérésie, et qu'au Brabant éclaterait d'abord la grande révolution
catholique. Les États de la Sainte-Alliance adhéreraient... D'ailleurs
Charles X et Ferdinand VII, le Bourbon de Naples ensuite,
transmettraient au pape, par testament, leurs couronnes. Légataire des
monarques, le sceptre de Saint-Pierre régirait toute l'Europe latine. Il
n'y aurait plus ni guerre, ni divergences entre les sujets du Sauveur,
dans son royaume universel.
Voeu de saint Acheul et du Père Loriquet, voeu superbe dont Omer
plaisanta doucement les chimères. Lui ne croyait guère aux événements
tragiques. L'agitation du café Lemblin, et la foi de l'abbé demeurèrent
également inutiles à ses yeux. Il inclinait à prétendre que les moeurs
s'adoucissaient, que les débats parlementaires remplaceraient dorénavant
les révolutions et les émeutes... Malgré les ordonnances, les grisettes
portaient à pas menus, dans les cartons verts, les chapeaux des dames.
Des élégants fumaient de gros cigares aux devantures des cafés, en
inspectant leurs escarpins vernis. Dans les berlines de voyage, chargées
de malles à l'arrière, maints et maints bourgeois se dirigeaient vers la
campagne. Les marchands de coco promenaient leurs édifices de zinc,
brandissaient la crécelle. Le montreur de chiens savants étonnait les
badauds en corps de chemise. Omer s'informa de Madame Horpsvrahen.
L'abbé loua beaucoup la bienfaitrice de son collège, encore qu'elle fût
jalouse des autres amies propices à l'oeuvre. Il ne s'oublia point
jusqu'à sourire de ces relations équivoques. Sous la chevelure blonde
soigneusement poudrée, droit dans la belle soutane que serrait
maintenant la ceinture de soie, il gardait une mine de dignité froide,
sévère, même dure. Omer l'en reprit.
--J'ai charge d'âmes... répondit l'abbé... et je dois à ma mission de la
faire respecter en ma personne... Voici la voiture de mon père,
là-bas... arrêtée à quelques pas de cette maison. Je ne puis monter chez
mademoiselle Élodie Barbot, tu le comprends. Je te serais obligé d'aller
avertir le comte qu'il ne peut se dispenser de faire figure à l'Institut
aujourd'hui: à toutes les solennités, on remarque trop ses absences,
depuis six mois. Je vous attends tous deux dans sa voiture.
Il sauta prestement du cabriolet. Omer gravit l'étage d'une élégante
petite maison, et trouva son oncle qui, tout rose, rajustait son bonnet
de velours bleu et sa cravate, près d'un guéridon chargé de gravures
érotiques. Dans un coin du boudoir tendu de lampas jaune à bordure
brune, sur un sofa, la maîtresse de céans, à travers le peignoir de
linon, s'exposait, à demi nue, le long d'une peau d'ours. Vexé d'être
reçu dans ce désordre, le jeune homme la salua vite. Il n'aima point
qu'elle fût, coiffée à la girafe avec des perles et des rubans verts
dans les cheveux. Praxi-Blassans s'amusait de l'embarras où il avait mis
son neveu. Élodie s'essuyait la bouche à son mouchoir. Omer se récria,
par contenance, sur le luxe du logis; il examina la pendule de Falconnet
et ses trois nymphes d'albâtre qui soutenaient une sphère à cadran.
Loin de chercher à séduire, Élodie parlait d'une fièvre qu'elle avait
eue. Soudain, après une grivoiserie du comte, elle éclata de rire, et
les gros rubis qui pendaient à ses oreilles par des chaînes d'or
oscillèrent. Ensuite elle vanta les qualités de ses chevaux, son
habileté à conduire un tilbury. Par là, devant le visiteur, elle affirma
dans quelle mesure elle acquérait l'opulence. Afin d'enorgueillir son
protecteur en affichant de l'amour, elle lui baisotait la main. Jaloux,
soigneux de ne les pas quitter, celui-ci, dans le boudoir même, se fit
peigner, changea de redingote. Cependant Élodie se targuait d'avoir vu
madame Smithson s'évanouir dans _l'Auberge d'Auray_, d'avoir goûté mille
joies au ballet de _la Fille mal gardée_. Elle plaignit et méprisa le
jeune homme parce qu'il ignorait ces deux pièces.
--Comment peut-on vivre à la campagne? C'est à mourir d'ennui. Moi, j'y
suffoque... Il n'y a que Paris!
Elle continua sur ce ton de la manière la plus désobligeante.
Sotte et interminable, la conversation traînait. Rassurant l'âge du
vieillard, cette fille dédaignait Omer avec emphase. Elle jouait le rôle
d'une amante férue de son noble et riche ami, des élégances auxquelles
il l'initiait. Omer ne put deviner si le comte s'amusait du manège ou
s'y laissait piper. Du temps s'écoula; il fallut prévoir qu'on
manquerait la séance de l'Institut. Praxi-Blassans finit par se disposer
à sortir.
Alors Élodie se rua sur lui, se tint collée contre le corps osseux, puis
brutalisa le serviteur qui avait oublié la boîte à pastilles, et le jonc
à bec de corbin. Elle redressa le jabot de son maître, enleva d'une
pichenette les grains de tabac restés sur la lèvre supérieure. Elle lui
glissa, pour conclure, sa langue au fond du gosier, tandis que, le valet
disparu, elle ôtait deux agrafes afin qu'on pût lui tâter la gorge
commodément... Praxi-Blassans la poussa dans une encoignure, glorieux de
montrer à son neveu cet amour que la fille éprouvait en simulant des
soupirs. Omer choisit de les exciter par mille brocards grivois. Durant
qu'il savourait la petite douleur aiguë de voir ce joli corps, autrefois
adoré de lui, devenir la proie de son oncle, il estima cette peine
moindre qu'il ne l'attendait.
* * * * *
En bas, Édouard tenta de morigéner son père, qui ne le toléra point. On
atteignit trop tard l'Institut. Déjà les gens sortaient en foule. La
belle figure antique d'Arago dominait ses admirateurs. Près de lui, un
homme à grosses épaulettes étincelantes, le duc de Raguse, Marmont,
disait:
--On m'abreuve de dégoûts, et cependant il faudra peut-être que je me
fasse tuer demain pour des actes que j'abhorre!
Mais il aperçut la soutane d'Édouard et se tut. Omer remarqua l'habit
«fumée de Londres», vêtement de Courfeyrac. Au bras de l'étudiant
s'appuyait un académicien en uniforme et de qui les yeux étaient
protégés par une visière de soie verte contre l'intensité du soleil.
Praxi-Blassans nomma Destutt de Tracy, l'idéologue et l'ancien colonel,
membre de la Constituante. A côté de lui déclamait, l'air bravache
Combeferre, qui gesticulait dans un frac «pain brûlé».
Un flot de personnes ordinairement graves se pressait là contre la
façade concave du bâtiment, contre les pierres jaunâtres et grises...
Des perruques de travers sous des chapeaux ébouriffés, des bras qui se
croisaient frénétiques, qui se levaient au ciel pour le prendre à
témoin; des dos en redingote «bleu flore» sous une queue de chevelure
blanche, et qui se haussaient en réponse aux fureurs libérales; des
crânes aux mouvements malicieux qui raillaient la déconvenue des
constitutionnels; cela formait une masse mouvante et bavarde, oscillant
d'une porte à l'autre, sur ses pantalons blancs et ses bas chinés. Des
mains invoquaient la coupole grise. Des révérences ironiques
s'échangeaient sur les marches de grès. Des saluts se répondaient au
large. Derrière la grille, solennels et sévères, les prêtres rendaient
leurs devoirs aux boutons violets des évêques. Le comte de
Praxi-Blassans fut entouré par les nouvellistes:
--Que pense le Château?
--Sa Majesté est à courre le cerf... tant la mesure lui semble ordinaire
et de droit!
--Le populaire sait que quarante mille hommes de troupes fidèles...
--Il n'en faut point tant!...
--Voici le duc de Raguse qui s'apprête à quitter cet astrologue
d'Arago!...
Les épaulettes de Marmont brillaient, en contraste avec sa haute figure
fanée que de maigres favoris et des mèches grises encadraient mal. De
ses gros yeux lourds il cherchait quelques amis entre les courtisans qui
l'abordaient, l'échine basse. Non loin, la belle taille de Villemain
dépassait les gens. Ses regards francs et vifs, l'expression indulgente
de sa petite bouche, l'intelligence extraordinaire de toute sa face
narquoise épiaient les consciences, les âmes, dévisageaient chacun. Il
recrutait à droite et à gauche pour la réunion qui devait se tenir le
soir chez M. de Laborde, en vue de rédiger une protestation du
parlement.
Enfin, Omer Héricourt put toucher du coude l'habit «pain brûlé».
Combeferre, le poussa devant Destutt de Tracy. Le vieillard tâcha de le
voir, malgré la visière de soie verte et ses mauvais yeux noyés. Aux
premiers compliments, il s'écria:
--Ah! Monsieur, voici notre Charte lacérée, détruite, anéantie! Toute
l'oeuvre de notre Révolution est à terre. Qui la ressuscitera
jamais?...
--Les représentants du peuple!...
--Je voudrais le croire, Monsieur, je voudrais le croire; mais le moyen,
avec la nouvelle loi électorale? Autant dire que les députés seront élus
par les préfets... Allons... je vous salue bien... je vous salue bien...
Il avait peur de tomber avant d'atteindre le fiacre. Et les cochers aux
galons métalliques qui, sur leurs sièges drapés, fouettaient les
attelages des grands, l'effrayaient trop pour qu'il s'occupât d'un jeune
orateur. On remontait dans les calèches. Omer se retira, légèrement
froissé. Praxi-Blassans le recueillit.