C'était bien, en effet, le marquis de Vilers et nos lecteurs l'ont déjà
reconnu.
On se rappelle que Tony, en pénétrant dans le caveau des morts au
Châtelet, avait dit au gardien que l'homme qui était là, sur la dalle,
était un marquis.
Ce mot avait frappé le gardien, et surtout, sa femme.
Un marquis, un homme probablement très riche, sur les dalles de pierre
du caveau, cela ne se voyait pas tous les jours.
La pâture habituelle des curieux qui allaient voir les cadavres ne
se composait guère que de pauvres diables morts de misère, tués
accidentellement dans leur travail ou recueillis dans la Seine...
Le peuple seul allait à la Morgue; c'était une bonne fortune inouïe que
d'y loger un marquis.
La gardienne n'y put tenir, elle voulut voir de près son locataire, et,
décrochant sa lampe, elle s'approcha de la dalle.
Le marquis était là, inerte, les yeux fermés, semblant dormir.
--Pauvre garçon, dit la gardienne. Il n'avait pas l'air méchant, au
contraire. Quel dommage!...
Ce mort ne lui faisait pas l'effet des cadavres ordinaires, affreux,
hideux, repoussants. Elle prenait plaisir à le regarder.
--C'est certainement pour quelque affaire de femme qu'il aura été tué,
se disait-elle. Ce joli garçon-là devait avoir plus d'une bonne fortune
avec les belles dames de la cour... Quel air distingué! Quelles petites
mains pour sa taille...
Sans y penser, la gardienne s'était penchée et avait pris dans la sienne
la main du marquis.
Chose étrange! cette main n'était pas glaciale comme celle des autres
morts; elle conservait encore quelque reste de chaleur.
Tout à coup la gardienne laissa tomber sa lampe et poussa un cri
terrible.
--Seigneur Dieu! dit-elle, il a remué!...
A ce cri, son mari accourut effaré, la croyant folle.
Mais elle avait toute sa raison; le marquis avait remué, en effet.
Il était maintenant sur son séant, jetant un regard vague autour de lui,
comme un homme qui cherche à deviner un mystère...
Il se demandait où il était. Il allait revivre...
Le coup d'épée de Lavenay avait occasionné une hémorragie très forte, à
la suite de laquelle le reste d'émotion profonde causée au marquis par
l'apparition de l'Homme Rouge avait produit une syncope.
Inanimé, exsangue, d'une raideur tétanique, M. de Vilers offrait tous
les symptômes de la mort. On n'avait donc élevé aucun doute sur son
état, et on l'avait fait porter au Châtelet.
L'accès de catalepsie était passé. Vilers revenait à lui...
Le devoir du gardien était tout dicté. Il n'y avait qu'à aller
sur-le-champ avertir le greffier du Châtelet. Il allait sortir quand sa
femme le retint.
--Tu es fou, lui dit-elle en l'entraînant dans un coin.
--Comment cela?
--Aimes-tu donc tant ton métier que, pour tout au monde, tu ne veuilles
pas le quitter?
--Eh! tu sais bien le contraire.
--Ne serais-tu pas heureux d'aller vivre dans quelque coin aux environs
de Paris, loin de ces vilains _Macchabées_ qui me donnent le cauchemar?
--Parbleu, oui; mais où la chèvre est attachée...
--Eh! nigaud que tu es, elle se détache! Mais il faut savoir profiter de
l'occasion. Voilà un homme, un seigneur, qui a certainement une grande
fortune et qui te tombe entre les mains...
--Eh bien?
--Eh bien! on te l'amène mort; il ressuscite... vas-tu le laisser mourir
de nouveau?
--Non pas, puisque je vais prévenir le greffier...
--Belle idée!... Mais tu ne comprends donc pas que si le marquis n'a pas
été porté chez lui, que si on n'est pas venu le reconnaître, que si ce
joli petit jeune homme qui pleurait près de lui hier soir, n'a pas osé
le réclamer, c'est qu'il y a dans tout cela un mystère.
--Tiens, c'est vrai, pourtant, dit le bonhomme intrigué et émerveillé de
la sagacité de sa femme.
--Eh bien, si tu le laisses entre les mains du greffier, ça fera du
bruit, on saura qu'il est vivant, ça ennuiera celui-ci ou celle-là et
peut-être bien le marquis lui-même. Et qu'est-ce que nous y gagnerons?
--Mais que faire?
--Ne rien dire, le cacher et le soigner. Ses ennemis le croiront mort,
ils ne se méfieront pas de lui et il déjouera leurs canailleries.
Naturellement il ne sera pas ingrat... Comprends-tu?
Il n'y avait rien à répondre à une si belle logique. Le gardien se
rangea à l'avis de sa femme.