Un vieil eunuque, furtif et muet, le jeudi suivant, apporta chez André
un avis de rendez-vous pour le surlendemain, au même lieu, à la même
heure, et aussi des grands cartons, sous pli soigneusement cacheté.
"Ah! se dit-il, les photos qu'elles m'avaient promises!"
Et, dans l'impatience de connaître enfin leurs yeux, il déchira
l'enveloppe.
C'étaient bien trois portraits, sans tcharchaf ni yachmak, et dûment
signés, s'il vous plaît, en français et en turc, l'un Djénane, l'autre
Zeyneb, le troisième Mélek. Ses amies avaient même fait toilette pour se
présenter: des belles robes du soir, décolletées, tout à fait
parisiennes. Mais Zeyneb et Mélek étaient vues de dos, très exactement,
ne laissant paraître que le rebord en l'envers de leurs petites
oreilles; quant à Djénane, la seule qui se montrât de face, elle tenait
sur son visage un éventail en plumes qui cachait tout, même les cheveux.
Le samedi, dans la maison mystérieuse qui les réunit une seconde fois,
il ne se passa rien de tragique, et aucune fée Carabosse ne leur
apparut.
"Nous sommes ici, expliqua Djénane, chez ma bonne nourrice, qui n'a
jamais su rien me refuser; l'enfant malade, c'était sons fils; la
vieille dame, c'était sa mère; à qui Mélek vous avait annoncé comme un
médecin nouveau. Comprenez-vous la trame? J'ai du remords pourtant, de
lui faire jouer un rôle si dangereux... Mais, puisque c'est notre
dernier jour..."
Ils causèrent deux heures, sans parler cette fois du livre; sans doute
craignaient-elles de le lasser, en y revenant trop. Du reste, il s'était
engagé; c'était donc un point acquis.
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Et ils avaient tant d'autres choses à se dire, tout un arriéré de
choses, semblait-il, car c'était vrai que depuis longtemps elles
vivaient en sa compagnie, par ses livres, et c'était un des cas rares où
lui (en général si agacé maintenant de s'être livré à des milliers de
gens quelconques) ne regrettait aucune de ses plus intimes confidences.
Après tout, combien négligeable le haussement d'épaules de ceux qui ne
comprennent pas, auprès de ces affections ardentes que l'on éveille çà
et là, aux deux bouts du monde, dans des âmes de femmes inconnues,--et
qui sont peut-être la seule raison que l'on ait d'écrire!
Aujourd'hui il y avait confiance, entente et amitié sans nuage, entre
André Lhéry et les trois petits fantômes de son harem. Elles savaient
beaucoup de lui, par leurs lectures; et, comme, lui, ne savait rien
d'elles, il écoutait plus qu'il ne parlait. Zeyneb et Mélek racontèrent
leur décevant mariage, et l'enfermement sans espérance de leur avenir.
Djénane au contraire ne livra encore rien de précis sur elle-même.
En plus des sympathies confiantes qui les avaient si vite rapprochés, il
y avait une surprise qu'ils se faisaient les uns aux autres, celle
d'être gais. André se laissait charmer par cette gaieté de race et de
jeunesse, qui leur était restée envers et contre tout, et qu'elles
montraient mieux, à présent qu'il ne les intimidait plus. Et lui,
qu'elles s'étaient imaginé sombre, et qu'on leur avait annoncé comme si
hautain et glacial, voici qu'il avait ôté tout de suite pour elles ce
masque-là, et qu'il leur apparaissait très simple, riant volontiers à
propos de tout, resté au fond beaucoup plus jeune que son âge, avec même
une pointe d'enfantillage mystificateur. C'était la première fois qu'il
causait avec des femmes turques _du monde_. Et elles, jamais de leur vie
n'avaient causé avec un homme, quel qu'il fût. Dans ce petit logis, de
vétusté et d'ombre, perdu au coeur du Vieux-Stamboul, environné de
ruines et de sépultures, ils réalisaient l'impossible, rien qu'en se
réunissant pour échanger des pensées. Et ils s'étonnaient, étant les uns
pour les autres des éléments si nouveaux, ils s'étonnaient de ne pas se
trouver très dissemblables; mais non, au contraire, en parfaite
communion d'idées et d'impressions, comme des amis s'étant toujours
connus. Elles, tout ce qu'elles savaient de la vie en général, des
choses d'Europe, de l'évolution des esprits par là-bas, elles l'avaient
appris dans la solitude, avec des livres. Et aujourd'hui, causant par
miracle avec un homme d'Occident, et un homme au nom connu, elles se
trouvaient de niveau; et lui, les traitait comme des égales, comme des
intelligences, comme des _âmes_, ce qui leur apportait une sorte de
griserie de l'esprit jusque-là, inéprouvée.
Zeyneb était aujourd'hui celle qui faisait le service de la dînette, sur
la petite table couverte cette fois d'une nappe de satin vert et argent,
et semée de roses naturelles, rouges. Quant à Djénane, elle se tenait de
plus en plus immobile, assise à l'écart, ne remuant pas un pli de ses
voiles d'élégie; elle causait peut-être davantage que les deux autres,
et surtout interrogeait avec plus de profondeur; mais ne bougeait pas,
s'étudiait, semblait-il, à rester la plus intangible des trois,
physiquement parlant la plus inexistante. Une fois pourtant, son bras
soulevant le tcharchaf laissa entrevoir une de ses manches de robe, très
large, très bouillonnée à la mode de ce printemps-là, et faite en une
gaze de soie jaune citron à pâles dessins verts,--deux teintes qui
devaient rester dans les yeux d'André comme pièces à conviction pour le
lendemain.
Autour d'eux tout était plus triste que la semaine passée, car le froid
était revenu en plein mois de mai; on entendait le vent de la Mer Noire
siffler aux portes comme en hiver; tout Stamboul frissonnait sous un
ciel plein de nuages obscurs; et dans l'humble petit harem grillé, on
aurait dit le crépuscule.
Soudain, à la porte extérieure, le frappoir de cuivre, toujours
inquiétant, les fit tressaillir.
"C'est elles, dit Mélek, tout de suite penchée pour regarder à travers
les grillages de la fenêtre. C'est elles! Elles ont pu s'échapper, que
je suis contente!"
Elle descendit en courant pour ouvrir, et bientôt remonta précédée de
deux autres dominos noirs, à voile impénétrable, qui semblaient, eux
aussi, élégants et jeunes.
"Monsieur André Lhéry, présenta Djénane. Deux de mes amies; leurs noms,
ça vous est égal, n'est-ce pas?
--Deux dames-fantômes, tout simplement", ajoutèrent les arrivantes,
appuyant à dessein sur ce mot dont André avait abusé peut-être dans un
de ses derniers livres.
Et elles lui tendirent des petites mains gantées de blanc. Elles
parlaient du reste français avec des voix très douces et une aisance
parfaite, ces deux nouvelles ombres.
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"Nos amies nous ont annoncé, dit l'une, que vous alliez écrire un livre
en faveur de la musulmane du XXe siècle, et nous avons voulu vous en
remercier.
--Comment cela s'appellera-t-il? demanda l'autre, en s'asseyant avec
une grâce languissante sur l'humble divan décoloré.
--Mon Dieu, je n'y ai pas songé encore. C'est un projet si récent, et
pour lequel on m'a un peu forcé la main, je l'avoue... Nous allons
mettre le titre au concours, si vous voulez bien... Voyons!... Moi, je
proposerais: _Les Désenchantées_.
--"Les Désenchantées", répéta Djénane avec lenteur. On est désenchanté
de la vie quand on a vécu; mais nous au contraire qui ne demanderions
qu'à vivre!... Ce n'est pas désenchantées, que nous sommes, c'est
annihilées, séquestrées, étouffées...
--Eh bien! voilà, je l'ai trouvé, le titre, s'écria la petite Mélek,
qui n'était pas du tout sérieuse aujourd'hui. Que diriez-vous de: "Les
Étouffées"? Et puis, ça peindrait si bien notre" état d'âme sous les
voiles épais que nous mettons pour vous recevoir, monsieur Lhéry! Car
vous n'imaginez pas ce que c'est pénible de respirer là-dessous!...
--Justement, j'allais vous demander pourquoi vous les mettiez. En
présence de votre ami, vous ne pourriez pas vous contenter d'être comme
toutes celles que l'on croise à Stamboul: voilées, oui, mais avec une
certaine transparence laissant deviner quelque chose, le profil,
l'arcade sourcilière, les prunelles parfois. Tandis que, vous, moins que
rien...
--Et, vous savez, cela n'a pas l'air comme il faut du tout, d'être si
cachées que ça... Règle générale, quand vous rencontrez dans la rue une
mystérieuse à triple voile, vous pouvez dire: Celle-ci va où elle ne
devrait pas aller. (Exemple, nous, du reste.) Et c'est tellement connu,
que les autres femmes sur son passage sourient et se poussent le coude.
--Voyons, Mélek, reprocha doucement Djénane, ne fais pas des potins
comme une petite Pérote... "Les désenchantées", oui, la consonance
serait joli mais le sens un peu à côté...
--Voici comment je l'entendais. Rappelez-vous les belles légendes du
vieux temps, la Walkyrie qui dormait dans son burg souterrain; la
princesse-au-bois-dormant, qui dormait dans son château au milieu de la
forêt. Mais, hélas! on brisa l'enchantement et elles s'éveillèrent. Eh
bien! vous, les musulmanes, vous dormiez depuis des siècles d'un si
tranquille sommeil, gardées par les traditions et les dogmes!... Mais
soudain le mauvais enchanteur qui est le souffle d'Occident, a passé sur
vous et rompu le charme, et toutes en même temps vous vous éveillez;
vous vous éveillez au mal de vivre, à la souffrance de savoir..."
Djénane cependant ne se rendait qu'à moitié. Visiblement, elle avait un
titre à elle, mais ne voulait pas le dire encore.
Les nouvelles venues étaient aussi des révoltées, et à outrance. On
s'occupait beaucoup à Constantinople, ce printemps-là, d'une jeune femme
du monde, qui s'était évadée vers Paris; l'aventure tournait les têtes,
dans les harems, et ces deux petites dames-fantômes en rêvaient
dangereusement.
"Vous, leur disait Djénane, peut-être trouveriez-vous le bonheur là-bas,
parce que vous avez dans le sang des hérédités occidentales. (Leur
aïeule, monsieur Lhéry, était une Française qui vint à Constantinople,
épousa un Turc et embrasse l'Islam.) Mais moi, mais Zeyneb, mais Mélek,
quitter notre Turquie! Non, pour nous trois, c'est un moyen de
délivrance à écarter. De pires humiliations encore, s'il le faut, un
pire esclavage. Mais mourir ici, et dormir à Eyoub!...
--Et comme vous avez raison!" conclut André.
Elles disaient toujours qu'elles allaient s'absenter, partir pour un
temps. Était-ce vrai? Mais André, en les quittant cette fois, emportait
la certitude de les revoir: il les tenait à présent par ce livre, et
peut-être par quelque chose de plus aussi, par un lien d'ordre encore
indéfinissable, mais déjà résistant et doux, qui commençait de se former
surtout entre Djénane et lui.
Mélek, qui s'était instituée l'étonnant petit portier de cette maison à
surprise, fut chargée de le reconduire. Et, pendant le court tête-à-tête
avec elle, dans l'obscur couloir délabré, il lui reprocha vertement la
mystification des photos sans visage. Elle ne répondit rien, continue de
le suivre jusqu'au milieu du vieil escalier sombre, pour surveiller de
là s'il trouverait bien la manière de faire jouer les verrous et la
serrure de la porte extérieure.
Et, quand il se retourna sur le seuil pour lui envoyer son adieu, il la
vit là-haut qui lui souriait de toutes ses jolies dents blanches, qui
lui souriait de son petit nez en l'air, moqueur sans méchanceté, et de
ses beaux grands yeux gris, et de tout son délicieux petit visage de
vingt ans. A deux mains, elle tenait relevé son voile jusqu'aux boucles
d'or roux qui lui encadraient le front. Et son sourire disait: "Eh bien!
oui, là, c'est moi, Mélek, votre petite amie Mélek, que je vous
présente! Moi d'ailleurs, ce n'est pas comme si c'étaient les autres.
Djénane par exemple; moi, ça n'a aucune importance. Bonjour, André
Lhéry, bonjour!"
Ce fut le temps d'un éclair, et le voile noir retomba. André lui cria
doucement merci,--en turc, car il était déjà presque dehors,
s'engageant dans l'impasse funèbre.
Dehors on avait froid, sous ces nuages épais et ce vent de Russie. La
tombée du jour se faisait lugubre comme en décembre. C'était par ces
temps que Stamboul, d'une façon plus poignante, lui rappelait sa
jeunesse, car le court enivrement de son séjour à Eyoub, autrefois,
avait eu l'hiver pour cadre. Quand il traversa la place déserte, devant
la grande mosquée de Sultan-Selim, il se souvint tout à coup, avec une
netteté cruelle, de l'avoir traversée, à cette même heure et dans cette
même solitude, par un pareil vent du Nord, un soir gris d'il y avait
vingt-cinq ans. Alors ce fut l'image de la chère petite morte qui vint
tout à coup balayer entièrement celle de Djénane.