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et cette impasse, qui, en cas de surprise, eussent constitué une
parfaite souricière. Si par hasard on entendait marcher dehors, sur les
pavés sertis d'une herbe triste, elles regardaient inquiètes à travers
les quadrillages protecteurs: quelque vieux turban qui rentrait chez
lui, ou bien le marchand d'eau du quartier avec son outre sur les reins.
Théoriquement, ils devaient s'appeler tous les trois par leurs noms,
_sans plus_. Mais aucun d'eux n'avait osé commencer, et ils ne
s'appelaient pas.
Une fois, ils eurent le grand frisson: le frappoir de cuivre, à la porte
extérieure, retentissait sous une main impatiente, menant un bruit
terrible au milieu de ce silence des maisons mortes, et ils se
précipitèrent tous aux fenêtres grillées: une dame en tcharchaf de soie
noire, appuyée sur un bâton et l'air très courbé par les ans.
"Ce n'est rien de grave, dirent-elles, l'incident était prévu. Seulement
il va falloir qu'elle entre ici.
--Alors, je me cache?...
--Ce n'est même pas nécessaire. Va, Mélek, va lui ouvrir, et tu lui
diras ce qui est convenu. Elle ne fera que traverser et ne reparaîtra
plus... Passant devant vous, peut-être demandera-t-elle en turc _comment
va le petit malade_, et vous n'avez qu'à répondre, en turc aussi bien
entendu, _qu'il est beaucoup mieux depuis ce matin_."
L'instant d'après, la vieille dame passa, voile baissé, tâtant les
modestes tapis du bout de sa canne-béquille. A André, elle ne manqua
bien de demander:
"Eh bien? il va mieux, ce cher garçon?
--Beaucoup mieux, répondit-il, depuis ce matin surtout.
--Allons, merci, merci!..."
Puis elle disparut par une petite porte au fond du harem.
André d'ailleurs ne sollicita aucune explication. Il était ici en pleine
invraisemblance de conte oriental; elles lui auraient dit: "Une fée
Carabosse va sortir de dessous le divan, touchera le mur d'un coup de
baguette, et ça deviendra un palais", qu'il aurait admis sans plus de
commentaires.
Après le passage de la dame à bâton, il leur restait quelques minutes
pour causer. Quand il fut l'heure, elles le congédièrent avec promesse
qu'on se reverrait une fois encore au risque de tout:
"Allez, notre ami; acheminez-vous jusqu'au bout de l'impasse, d'une
allure lente et rêveuse, en jouant avec votre chapelet; à travers les
grillages, nous surveillerons toutes les trois la dignité de votre
sortie."