Un mien ami, honnête agriculteur, était un chasseur déterminé; on le
voyait dès la pointe du jour, franchir les fossés, gravir les
collines et poursuivre le malheureux gibier jusque dans ses derniers
retranchemens.
Un soir, qu'accablé de lassitude, et de fort mauvais humeur, il prenait
tristement le chemin de sa demeure, la carnacière vide; un lièvre part à
ses pieds, mon ami l'ajuste, et le manque: sa mauvaise humeur redouble;
cependant elle cesse lorsqu'il voit le lièvre se tapir à cent pas de
lui. Il recharge son fusil, et va dessus, l'ajuste et le manque encore
de ses deux coups; il ne savait comment il avait pu être si maladroit,
lui, qui ne tirait jamais en vain. Il reprenait son chemin, en
grommelant, lorsqu'il revoit son lièvre, assis sur son derrière et se
frottant paisiblement la moustache. Cette fois, dit le chasseur, tu ne
me braveras plus, alors, le visant d'un coup d'oeil qui ne le trompa
jamais, il lâche le coup, et croit avoir abattu sa victime, vain espoir;
elle fuit à quelque pas, et semble se moquer de son ennemi. L'intrépide
chasseur, outré de colère, jure de le poursuivre jusqu'au bout du monde,
il tint parole, et si bien qu'en deux heures il avait usé toute sa
munition, et il voyait encore le malin animal le narguer à quelques
pas de lui. Mon ami ne se possédant plus de rage, retourne toute sa
gibecière, trouve une charge de poudre, mais point de plomb; il ne
savait comment faire, lorsque l'idée le prit de tortiller des pièces de
six liards et de six sous pour en faire des balles. Il était parvenu à
force de peine et de patience à recharger son fusil, et se disposait à
tirer, lorsque le lièvre changea tout-à-coup de forme et fut remplacé
par un homme qui adressa cette parole au chasseur: Cesse de me
poursuivre, malheureux, le ciel a permis que je redevinsse créature
humaine pour t'empêcher de commettre un crime. Apprends que je suis ton
aïeul: depuis cinquante ans, j'habite cette plaine, sous la figure d'un
lièvre, et ma pénitence doit durer cinquante ans encore. Toi, évite
mes autes, si tu ne veux éprouver la même peine. Sa phrase finie, il
redevint lièvre et laissa son petit-fils stupéfait et tout tremblant de
frayeur.
Depuis ce temps, mon pauvre ami n'a jamais osé tirer un lièvre.