Dans le saloon.
Il y avait là le gros Kid, Carletti et moi. Jane Holly était assise dans
un coin. Elle triomphait à moitié: je veux dire que la joie et la peur
troublaient alternativement son visage avec une égale et folle violence.
Elle pâmait d'effroi et de plaisir, tour à tour, et buvait du whisky à
plein verre pour se donner du ton. Van Horst, debout au milieu de la
chambre, restait tranquille et souriant, comme à ses bons jours.
Vraiment, cet homme avait de la tenue. Il souriait! Je vous assure! Il
souriait!
«Mes amis, dit-il, je vous ai réunis et je vous paye cette tournée pour
vous annoncer une grande nouvelle. Annie Smith que je considère toujours
et quoi qu'elle fasse comme ma fiancée, a, paraît-il, un amant.»
Carletti se leva d'un bond.
«_Mannagia_, van Horst... _non dite fesserie!_»
Kid étendit les deux bras.
«Dans son livre de l'Apocalypse...»
Mais il n'alla pas plus loin. Il en avait trop à dire.
Maria se prit la tête dans les mains. Elle ne savait pas exprimer son
étonnement.
--Mais... qui? demanda Carletti.
--C'est justement ce qu'il y a d'intéressant, dit van Horst, d'un air
calme. Jane Holly veut me faire croire que ma fiancée couche avec Nick.
Elle ne m'a pas convaincu. Nick! vous entendez bien! Nicodemus Holly!
Pourtant, cette nouvelle m'a été si désagréable que je veux vérifier. Il
paraît qu'ils prennent leurs rendez-vous dans la forêt, à la tombée du
jour. Nous allons nous y rendre tous ensemble. Ça fera une partie de
plaisir. Jane Holly nous montrera le chemin. Si je puis me rendre compte
qu'elle a menti, je lui tordrai le cou, parce que je n'aime pas que l'on
manque de respect à ma fiancée.
--Ah! bien! si je m'attendais! murmura Carletti.
Le gros Kid haussa les épaules. Maria sécha ses pleurs. Il y eut un
silence.
«Oui, ma belle! reprit van Horst en se tournant vers Jane Holly, je vous
tordrai le cou, et ce sera une ordure de moins sur terre.»
Mais Jane Holly, qui, le sourcil froncé, se rongeait les ongles dans le
coin du saloon, fit un petit geste d'acquiescement, puis, tout bas:
--Entendu! dit-elle, mais n'allons pas avant quelque temps, ils se
rencontrent ordinairement plus tard.
--Mon Dieu! mon Dieu! bonté divine!
C'était Maria qui se plaignait.
Van Horst restait les bras ballants et, tout à coup, je vis sur son
visage une teinte terreuse qui lui monta jusqu'au front. Comme il
souffrait! C'était affreux, vraiment, de voir van Horst souffrir si
fort!
Je dus avoir comme un petit sanglot de pitié, car il me regarda d'un air
doux et interrogateur.
J'allai vers lui:
--Mon ami...
--Non, non laisse-moi!
Il se tourna vers les autres. Il eut de la peine à parler. Les mots ne
venaient pas. Il bégayait. Oui, van Horst souffrait bien.
«Atten... atten... attendez-moi ici.»
Il sortit. Nous restions à nous regarder.
--Eh bien! m'écriai-je, vous faites de la jolie besogne, madame Holly!
--Toi, mêle-toi de tes affaires! grinça-t-elle.
--Et vous donc! dit Carletti. Ah! et puis, s'il vous tord le cou, comme
il dit, ma parole! il fera bien! Vous l'aurez voulu! Non! quelle idée de
raconter des folies pareilles à un homme amoureux!
Jane Holly leva la tête, et, parlant à bouche presque fermée, d'une voix
dure, stridente:
«Des folies, des folies!... dit-elle. Je les ai vus!»
Van Horst rentra. Il tenait à son bras une longue corde roulée.
«Annie Smith n'est pas chez elle, dit-il d'un air distrait; Holly n'est
pas chez lui. Nous pouvons tout aussi bien les chercher. Il y a grand
vent, dehors, et ce soir, si la tempête continue, elle pourra balancer à
sa guise les jambes maigres de madame Holly, notre amie. Allons! en
route! Vous, Maria, restez ici. On n'a pas besoin de larmes! Toi, petit,
viens avec nous. Carletti, Kid, suivez-moi. Madame Holly, montrez-nous
le chemin. Vous voyez, j'ai votre corde! C'est une bonne corde. Allons!
allons! Nous perdons du temps! En route!»