Tout ce que la délicatesse peut renfermer de procédés exquis fut
prodigué au marquis de Kardigân. Au bout de dix minutes, il se sentait
comme chez lui dans cette noble famille. Il ne fallait rien moins que
tant d'aimable cordialité pour consoler un peu son esprit de sa
constante, de sa douloureuse préoccupation. Après le repas, M. de
Kersaudiou vint dire à Jean que les deux chevaux étaient sellés.
--Comment, monsieur, s'écria le jeune homme, vous allez prendre la peine
de m'accompagner vous-même?
--C'est mon devoir, répliqua noblement M. de Kersaudiou. Je ne veux pas
quitter un seul instant celui qui me fait l'honneur d'être mon hôte.
Le petit-fils du vieux gentilhomme voulut faire également partie de
l'excursion. On sella un troisième cheval, et la petite troupe partit au
grand trot.
Nous avons décrit en quelques lignes le paysage qui forme un cadre si
poétique au bois de Chameaux. C'est la nature agreste et sublime en même
temps dans tout son charme le plus puissant. Les trois cavaliers prirent
le chemin creux qui longe la rivière de l'Ignon, en laissant derrière
lui le village de Léry. Ce chemin va en s'enfonçant, entre des champs en
collines à gauche et les prairies à droite. Par les temps clairs, on
aperçoit dans le fond, ainsi qu'un décor de Thierry, le clocher de
fer-blanc du joli bourg de Fresnay.
Les cavaliers prirent le galop et entrèrent sous bois, dans une espèce
de quadrilatère dont la route formerait la base. Ils ne tardèrent pas à
disparaître au milieu des branches tombantes des jeunes chênes et de
l'ombrage épais des hêtres gigantesques. En vingt minutes ils gagnèrent
la clairière, où s'élevait le château de Quiévrain.
Les appartements du château paraissaient vides. Les fenêtres étaient
fermées. A peine, de temps à autre, la tête d'un valet d'écurie ou d'un
garçon de ferme paraissait derrière les vieux murs croulants; car si le
château du Quiévrain n'existe plus aujourd'hui, c'est que ses
constructions séculaires ont fondu sous l'action du temps. Il est mort
de vieillesse. Les pierres ainsi que les hommes ont leur âge. Notre-Dame
de Paris vivra plus longtemps, parce que le génie l'a vivifiée à sa
naissance. Jean-Nu-Pieds eut un serrement de coeur quand il vit cette
sinistre solitude. Qu'était donc devenue Fernande si elle n'y était
plus? Si elle y était encore, comme elle devait souffrir, enfermée dans
cette prison!
Cependant, M. Guy de Kersaudiou, le petit-fils du vieux chouan, avait
agité la sonnette qui pendait à la porte d'entrée. Ceux qui étaient du
pays avaient pu donner au marquis de Kardigân les renseignements
désirables. Le château de Quiévrain appartenait à une notabilité du
parti orléaniste, M. Legras-Ducos. Jean avait demandé vainement à ses
nouveaux amis quel était ce M. d'Héricourt, ce royaliste, dont la jeune
fille lui parlait dans son journal. Ce nom leur était inconnu.
Un valet d'écurie vint ouvrir:
--M. Legras-Ducos est-il ici? demanda Jean.
--Oh! pour çà, non!
--Il n'y a personne au château?
--Oh! pour çà, oui.
--Qui?
--Il y a moi, m'sieur.
L'imbécile laissa échapper un large sourire sur sa face pleine et bête.
Jean-Nu-Pieds, impatienté, allait passer outre, quand Guy de Kersaudiou
lui mit la main sur l'épaule.
--Dites-moi, mon ami, continua-t-il, votre maître est venu ces derniers
temps?
--Pour çà, oui.
--Quand?
--Il y a des jours déjà.
--Combien de jours?
--Je sais point.
--Comment vous ne savez point combien il y a de jours qu'il est venu?
--Oh pour çà, non.
«Oh! pour çà oui!--Oh! pour çà non.»
C'est une locution employée beaucoup dans certaines campagnes. Les
paysans de la Côte-d'Or et d'une partie de la Normandie ne se font pas
faute de s'en servir.
--Voyons, vous me direz au moins quand votre maître est reparti?
--Pour çà, non!
--C'est trop fort. Vous ne savez point quand M. Legras-Ducos a quitté le
château?
--Si, je le sais.
--Vous me dites non.
Le valet sourit d'un air malin.
--Pardon, excuse, m'sieur, not' maître a quitté la maison hier matin,
mais je ne sais pas quand il est reparti.
Il était heureux encore qu'un pareil idiot consentît à faire seulement
une réponse. Les trois gentilshommes n'avaient pas le droit de se
plaindre. Guy de Kersaudiou continua:
--Est-ce qu'il avait du monde avec lui?
--Pour çà, oui.
--Combien de monde?
Le valet compta sur ses doigts.
--Sept personnes.
--Sept.
--Pour çà, oui.
Jean-Nu-Pieds prit dans sa poche une belle pièce de cinq francs en
argent, et la lui mit dans la main.
Le paysan pâlit, rougit, et enfin éclata de rire avec force. Il était si
peu habitué à de pareilles aubaines!
--Vous voulez savoir qui?
--Oui.
--Il y avait le maître, ça fait un; un monsieur, ça fait deux; son
chien, ça fait trois; ses deux chevaux, ça fait cinq; le cocher, ça fait
six; et une dame, ça fait sept.
--Quel âge avait cette dame?
--Oh! un âge gros! Peut-être bien cinquante ans, et peut-être bien plus.