--Marquis, je vous aimais et je vous aime. Toute la France royaliste a
senti son coeur battre au récit de votre épopée de la Pénissière. J'ai
été l'ami du père pendant soixante ans; j'étais l'ami du fils avant de
le connaître. Me faites-vous l'honneur de venir me demander un asile?
Serais-je assez heureux...
--Merci, monsieur. Grâce à Dieu, si je suis proscrit, je ne suis pas
poursuivi. Croyez que, le cas échéant, j'accepterais avec joie votre
généreuse hospitalité. Je venais seulement vous demander...
Jean-Nu-Pieds détourna la tête un instant pour cacher la rougeur qui
montait à son front.
--Parlez, marquis.
--Pour vous demander de me conduire au château de Quiévrain.
--Rien n'est plus facile.
--Je voudrais, cependant, ne m'y rendre que ce soir.
--Je suis entièrement à vos ordres.
--Merci, monsieur, je n'ai pas besoin de vous dire combien votre bon et
généreux accueil me touche.
--Pas un mot de plus, marquis, vous êtes ici chez vous. Je vais vous
présenter à ma famille. Je vis ici, en été, avec quatre générations
autour de moi... Je suis très-vieux. Jean-Nu-Pieds s'inclina devant le
vieillard aussi bas que devant un roi. N'était-ce donc pas aussi une
royauté, cette majesté de la vieillesse? Quatre générations! M. de
Kersaudiou s'était marié en 1770. Il avait vu successivement Louis XV,
Louis XVI, la République, la Terreur, le Directoire, le Consulat,
l'Empire, la première Restauration, les Cent-Jours, Louis XVIII, Charles
X, et enfin l'usurpation criminelle du duc d'Orléans. Son fils avait
soixante ans, son petit-fils quarante et un ans, son arrière-petit-fils
vingt ans. Enfin, son arrière-petite-fille venait de se marier et était
accouchée d'un fils. Il était trisaïeul.
Toute la famille attendait son chef. Quand M. de Kersaudiou entra dans
la salle à manger, où elle était réunie pour le repas du soir, tout le
monde se leva. Le vieillard tenait la main de Jean.
--Mes enfants, dit-il, je vous présente un des meilleurs gentilshommes
de France, le fils d'un ancien ami, qui fut le mieux aimé de mes
compagnons d'armes.
Le fils, le petit-fils et l'arrière-petit-fils du vieillard vinrent tour
à tour tendre la main au marquis.
Celui-ci sentit les larmes monter de son coeur à ses yeux, en présence de
cette majesté de la vieillesse, jointe à cette grandeur de la famille.
--Ne me demandez pas son nom, continua M. de Kersaudiou. Il s'appelle:
un ami.