Le premier mouvement de Jean-Nu-Pieds en lisant ces lignes fut de tendre
la main à M. Jumelle, et de s'excuser auprès de lui des doutes qu'il
n'avait cessé de ressentir pendant tout le cours de leur entretien.
Heureusement, en levant les yeux, il vit le visage de l'agent de police
se refléter dans la glace.
Pour lire la lettre de Fernande, le marquis de Kardigân s'était
détourné. M. Jumelle croyait donc ne pas être observé. Les gens les plus
habiles sont toujours pris par leur propre habileté. Il n'y a que la
franchise qui ne soit jamais vaincue, qui triomphe toujours.
Jean-Nu-Pieds vit le visage de l'agent supérieur de la rue de Jérusalem,
et il y lut une telle ruse inquiète, une telle fausseté, qu'il comprit
aussitôt que dans tout cela se cachait un mystère. M. Jumelle avait
évidemment abusé de la bonne foi de la jeune fille, et elle l'avait cru.
Mais dans quel but? Il l'ignorait. Certes, la lettre était bien de
Fernande; il ne lui était point permis d'en douter. Mais pourquoi lui
remettait-il ce paquet que M. Grégoire l'avait chargé sans doute
d'intercepter? Voilà ce qu'il ignorait et ce qu'il ignorerait jusqu'à ce
qu'un indice quelconque fût venu lui révéler la vérité. Il n'y avait pas
à hésiter. Montrer à M. Jumelle qu'il n'était pas sa dupe, c'était
maladroit; tandis que lui laisser croire qu'il tombait dans le piége,
lui donnait sur lui un incontestable avantage. C'est ce qu'il fit,
malgré que son esprit répugnât à tout ce qui était mensonge. Il se
retourna, et tendant la main à M. Jumelle, en dépit du dégoût qu'il
ressentait:
--Je vous crois, monsieur, dit-il. Je regrette d'avoir pu douter de
vous. Mais cette lettre me prouve surabondamment que je m'étais trompé.
Que dois-je faire?
M. Jumelle était bien fort, car il éteignit le regard de triomphe qu'il
allait jeter sur le Vendéen.
--Béni soit Dieu! dit-il.
--Que dois-je faire? répéta le marquis.
--Me croire!
--Je vous crois.
--Alors... attendez!...
M. Jumelle rapprocha encore son fauteuil de Jean-Nu-Pieds, et se
penchant vers lui:
--Fuyez!
Malgré son énergie, M. de Kardigân frémit. Quelle trahison cachait donc
cette proposition? Quelle infamie allait-il tramer, cet homme, cet
espion?
--Fuir!
--Vous le pouvez.
Jean-Nu-Pieds serra la main de M. Jumelle.
--Comment cela?
--Je suis votre seul gardien. On ne sait pas, à la préfecture de police,
que je suis des vôtres, bien que M. Gisquet commence à le soupçonner.
--Il n'y a donc pas de soldats dans cette maison?
--Non.
--Où est M. de Révilly?...
--En prison. Mais je le ferai également s'évader cette nuit.
L'anxiété de Jean-Nu-Pieds augmentait; il sentait que tout cela
annonçait un danger pour ses amis, et il ne voyait pas encore comment il
pourrait rompre les mailles du filet dans lesquelles ou voulait les
enserrer.
--Bien, je fuirai, dit-il.
--Dans une demi-heure, mon valet de chambre va venir ici; je lui
donnerai l'ordre d'aller chercher la garde. Pendant qu'il ira, je vous
donnerai des cordes, et vous me lierez solidement les pieds et les
mains; vous me bâillonnerez, et vous sortirez par le jardin. Une porte
est creusée dans le mur, c'est par là qu'entrent les fournisseurs de la
maison, je vous l'indiquerai et vous serez libre. De cette façon on ne
pourra me soupçonner.
--Je vous remercie.
--Ne me remerciez pas! C'est à moi de vous être reconnaissant, au
contraire. J'ennoblis mon infâme métier... infâme, puisque je dois
poursuivre ceux que j'aime! Je vous enverrai mon domestique, dès qu'il
sera venu, à un endroit que nous conviendrons. Vous pouvez avoir toute
confiance en lui. C'est un vieux serviteur, un de ces fidèles et
antiques domestiques comme notre époque de décadence n'en fournit plus.
À peine M. Jumelle finissait-il de parler, que son valet de chambre
arriva. Celui qui était «un vieux serviteur, un de ces fidèles et
antiques domestiques comme n'en fournissait plus cette époque de
décadence,» n'était autre que la Licorne, l'horrible la Licorne...
Pour la circonstance, le mouchard a mis du linge blanc, une redingote
dont les pans tombent jusqu'à terre, et de la poudre dans ses cheveux
crépus...