--Ma foi, voilà qui est bien amusant! s'écria-t-il d'un ton de bonne
humeur.
--Quoi, s'il te plaît?
--Tu n'es plus le même.
--En vérité!
--C'est comme j'ai l'honneur de te le dire. Il y a en ta seigneurie
quelque chose de changé. Quoi? je ne le sais pas au juste..., mais il y
a quelque chose.
--Tu trouves? répliqua Jean en souriant gaiement.
--De la gaieté, maintenant! Diable, voilà qui est embarrassant! L'énigme
se change en mystère.
Henry de Puiseux regardait alternativement le marquis et son serviteur,
comme s'il eût dû lire sur leur visage la réponse à ce qu'il demandait.
Mais Jean-Nu-Pieds restait impénétrable autant et plus que le brave
Aubin Ploguen; néanmoins, il y avait en eux comme une transfiguration.
Jean eut pitié de la curiosité de son ami; il sauta à cheval.
--Allons, viens avec nous, dit-il.
Henry fit faire volte-face à sa monture et se plaça à côté du marquis.
--D'abord, où allons-nous?
--Au château de la Pénissière.
--Bravo!
--Tu applaudis?
--Je crois bien.
--Pourquoi?
--Parce que nous aurons, évidemment, à en découdre.
--Comment le sais-tu?
--C'est mon idée... Les chiens de chasse sentent le gibier; moi, je sens
les coups de fusil. Chacun sa nature.
--A la grâce de Dieu, alors!
--Soit; mais, avant, aurais-tu la bonté de m'expliquer la source du
contentement... que dis-je? de la joie qui est gravée sur tes traits? Il
n'est pas jusqu'à notre ami Aubin qui n'ait l'air de s'envoler dans
l'air. Vous êtes positivement plus légers, mes chers amis?
--Tu ne te trompes pas.
--J'en étais sûr. Maintenant, pourquoi êtes-vous si heureux?
--Cherche!
--Avez-vous trouvé la pierre philosophale?
--Pas précisément.
--Alors...
--Mais nous avons du moins trouvé quelque chose de plus précieux.
--De plus précieux? Diable! Et qu'est-ce, s'il te plaît?
--Le bonheur!
Les trois Vendéens traversaient en ce moment une lande couverte de
genêts et de bruyères. Il soufflait un vent léger, chargé de senteurs
âcres. La journée s'annonçait comme devant être chaude.
Henry fit faire un bond à son cheval en entendant la réponse de son ami.
C'est que, dans sa surprise, il l'avait vigoureusement éperonné.
Jean le regardait, souriant toujours.
--Ah! tu as trouvé le bonheur!
--Ma foi, oui.
--Et quand cela, je te prie?
--Hier au soir.
--A quelle heure?
--A minuit.
--Et où?
--Dans la ferme de Rassé.
Ces réponses énigmatiques déconcertèrent de Puiseux à un tel point, que
Jean et Aubin se mirent à rire.
--Ma parole, il faut que tu sois bien changé pour rire avec un pareil
entrain, dit-il. Il y a trois jours seulement, tu me navrais.
--Cher ami, il y a trois jours, j'étais le plus malheureux, et,
aujourd'hui, je suis le plus heureux des hommes!
Le marquis prononça cette phrase avec une voix si vibrante, avec une
joie si contenue, que le coeur de Ploguen en fut doucement remué.
--Je me marie dans trois semaines, dit-il, et demain, j'espère, je
pourrai te présenter à celle qui sera madame de Kardigân.
--Allons donc!
Alors, en quelques mots, il raconta à son ami l'histoire d'amour, si
simple et si touchante, que nos lecteurs connaissent. Il lui raconta
comment il avait connu Fernande, et comment ils s'étaient aimés; puis,
par quelle fatalité maudite leur amour avait été presque condamné dès sa
naissance.
On sentait que Jean racontait avec un douloureux bonheur ces heures
d'angoisses et de tortures où il s'était cru à jamais séparé de la jeune
fille, de même que le matelot aime à se rappeler dans le calme du port
les inquiétudes de la tempête. Comme ils avaient souffert tous les deux!
et comme ils avaient bien gagné leur bonheur présent!
Quand il en vint à l'épisode de Fernande déguisée en paysan, et venant
demander un asile au château de Kardigân, Henry poussa un cri de
triomphe!
--Parbleu! Pinson... je l'avais deviné!...
--Cher ami, reprit-il, ma fiancée est cette femme, voilà tout ce que
j'ai à te dire... Quant à Madame!... Oh! Madame, j'ai une envie folle de
me faire tuer aujourd'hui pour elle.
--Elle t'en voudrait trop!
--C'est vrai!
Les chevaux galopaient. Le château de la Pénissière est situé à une
heure et demi de Clisson, environ.
Ils approchaient du but de leur expédition, et déjà ils s'apercevaient
de ce que l'ordre de la princesse avait de prudent. On distinguait
nettement çà et là les traces encore fraîches du passage des troupes de
ligne.
--Tu as raison, dit Henry, en les examinant, je vois que nous aurons à
en découdre aujourd'hui. En avant!
--En avant! répéta Aubin Ploguen.
Les trois cavaliers prirent le grand galop et disparurent derrière un
épais rideau de poussière.
Le soleil s'était levé sur cette journée qui allait ajouter aux annales
de l'histoire de France quelque chose d'aussi beau que le combat des
Trente ou que la bataille de Fontenoy.