Toutefois, mon oncle reconduisit M. Minxit jusqu'à la
Croix-des-Michelins, et il revint se mettre au lit. Il était dans cet
anéantissement profond que produit un premier sommeil, lorsqu'il fut
réveillé par un heurt violent à sa porte. Ce coup frappa mon oncle d'une
commotion douloureuse. Il ouvrit sa fenêtre; la rue était noire comme un
fossé profond; cependant il reconnut M. Minxit, et il crut apercevoir
dans son attitude quelque chose de désolé. Il courut ouvrir la porte; à
peine le verrou fut-il tiré, que le digne homme se jeta dans sas bras et
éclata en larmes.
--Eh bien! qu'est-ce, M. Minxit? Voyons, parlez! les pleurs
n'aboutissent à rien; du moins, ce n'est pas à vous qu'il est arrivé
malheur?
--Partie! partie! s'écria M. Minxit, suffoqué par les sanglots...
--Quoi! Arabelle est partie avec M. de Pont-Cassé? fit mon oncle,
devinant de suite de quoi il s'agissait.
--Tu avais bien raison de m'avertir de me défier de lui; pourquoi aussi
ne l'as-tu pas tué?
--Il est encore temps, dit Benjamin; mais, avant tout, il faut se mettre
à sa poursuite.
--Et tu m'accompagneras, Benjamin; car en toi est toute ma force, tout
mon courage.
--Comment, je vous accompagnerai! mais je vous accompagne de suite. Et,
à propos, avez-vous eu au moins l'idée de vous munir d'argent?
--Je n'ai plus un écu comptant, mon ami: la malheureuse m'a emporté tout
l'argent qu'il y avait dans mon secrétaire.
--Tant mieux! dit mon oncle, au moins vous serez sûr que d'ici que nous
l'ayons rattrapée elle ne manquera de rien.
--Aussitôt qu'il fera jour, j'irai chercher des fonds chez mon banquier.
--Oui, dit mon oncle, croyez-vous qu'ils s'amuseront à faire l'amour sur
les pelouses du chemin? Quand il fera jour, ils seront loin d'ici. Il
faut de suite aller réveiller votre banquier et frapper à sa porte
jusqu'à ce qu'il vous ait compté mille francs. Au lieu de quinze, il
vous fera payer vingt pour cent, voilà tout.
--Mais quelle route ont-ils suivie? il faut toujours que nous attendions
le soleil pour prendre les renseignements.
--En aucune façon, dit mon oncle; ils ont pris la route de Paris: M. de
Pont-Cassé ne peut aller qu'à Paris; je sais de bonne part que son congé
expire dans trois jours. Je vais de suite arrêter une voiture et deux
bons chevaux; vous me rejoindrez au Lion-d'Or.
Comme mon oncle allait sortir:
--Mais tu es en chemise, lui dit M. Minxit.
--C'est parbleu vrai, dit Benjamin, je n'y songeais plus; il fait si
noir que je ne m'en suis pas aperçu; mais dans cinq minutes je serai au
Lion-d'Or; je dirai adieu à ma chère soeur quand je serai revenu de notre
voyage.
Une heure après, mon oncle et M. Minxit suivaient, dans une mauvaise
patache attelée de deux haridelles, l'exécrable chemin de traverse qui
menait alors de Clamecy à Auxerre. Le jour, l'hiver passe encore; mais,
la nuit, il est horrible. Quelque diligence qu'ils eussent faite, il
était dix heures du matin lorsqu'ils arrivèrent à Courson. Sous le
porche de la Levrette, la seule auberge de l'endroit, un cercueil était
étalé, et tout un essaim de vieilles, hideuses et déguenillées,
croassaient à l'entour.
--Je tiens du sacristain Gobi, disait l'une, que la jeune dame s'est
engagée à donner mille écus à M. le curé, pour être distribués aux
pauvres de la paroisse.
--Cela nous passera devant le nez, mère Simone.
--Si la jeune dame meurt, comme on le dit, le maître de la Levrette
s'emparera de tout, dit une troisième; nous ferions bien d'aller
chercher le bailli pour qu'il veille sur notre succession.
Mon oncle appela une de ces vieilles, et la pria de lui expliquer ce que
cela signifiait. Celle-ci, fière d'avoir été distinguée par un étranger
qui avait une voiture à deux chevaux, jeta un regard de triomphe à ses
compagnes, et dit:
--Vous avez bien fait de vous adresser à moi, mon bon monsieur, car je
sais mieux qu'elles tous les détails de cette histoire. Celui qui est
dans ce cercueil était ce matin dans cette voiture verte que vous voyez
là-bas sous la remise. C'était un grand seigneur, riche à millions, qui
allait avec une jeune dame à Paris, à la cour, que sais-je, moi? et il
s'est arrêté ici, et il restera dans ce pauvre cimetière à pourrir avec
ces paysans qu'il a tant méprisés. Il était jeune et beau, et moi, la
vieille Manette, qui suis toute éreintée et qui ne tiens plus à rien,
j'irai jeter de l'eau bénite sur sa tombe, et dans dix ans, si je vais
jusque-là, il faudra que sa pourriture fasse place à mes vieux os; car
ils ont beau être riches, tous ces grands messieurs, il faut toujours
qu'ils aillent où nous allons; ils ont beau s'attifer de velours et de
taffetas, leur dernier habit, ce sont toujours les planches de la bière;
ils ont beau soigner et parfumer leur peau, les vers de la terre sont
faits pour eux comme pour nous. Dire que moi, la vieille laveuse de
lessive, je pourrai, quand cela me fera plaisir, aller m'accroupir sur
la tombe d'un gentilhomme! Allez, mon bon monsieur, cette pensés fait du
bien; elle nous console d'être pauvres et nous venge de n'être pas
nobles. Du reste, c'est bien la faute à celui-ci, s'il est mort: il a
voulu s'emparer de la chambre d'un voyageur, parce qu'elle était la plus
belle de l'auberge; il s'en est suivi du grabuge entre eux; ils sont
allés se battre dans le jardin de la Levrette, et le voyageur lui a mis
une balle dans la tête. La jeune dame était enceinte, à ce qu'il paraît,
la pauvre femme! Quand elle a su que son mari était mort, le mal
d'enfant l'a prise, et elle ne vaut guère mieux à l'heure qu'il est que
son noble époux. Le docteur Débrit sort de sa chambre; comme c'est moi
qui lave son linge, je lui ai demandé des nouvelles de la jeune femme,
et il m'a répondu: Allez, mère Manette, j'aimerais encore mieux être
dans votre vieille peau ridée que dans la sienne.
--Et ce grand seigneur, dit mon oncle, n'avait-il pas un habit rouge,
une perruque blonde et trois plumes à son chapeau?
--Il avait bien tout cela, mon bon monsieur; est-ce que vous l'auriez
connu, par hasard?
--Non, dit mon oncle; mais je l'ai peut-être vu en quelque endroit.
--Et la jeune dame, dit M. Minxit, n'est-elle pas de haute taille, et
n'a-t-elle pas des taches de rougeur par la figure?
--Elle a bien cinq pieds trois pouces, répondit la vieille, et elle a
une peau comme la coquille d'un oeuf de dinde.