I
J'avais dîné avec Erskine dans sa jolie petite maison de Bird Cage
Walk et nous étions assis dans sa bibliothèque, buvant notre café
et fumant des cigarettes, quand nous en vînmes à causer des faux
en littérature.
Maintenant je ne me souviens plus ce qui nous amena à un sujet
aussi bizarre en un pareil moment, mais je sais que nous eûmes une
longue discussion au sujet de Macpherson[2], d'Ireland[3] et de
Chatterton[4] et qu'en ce qui concerne ce dernier, j'insistai sur
ce point que ses prétendus faux étaient simplement le résultat
d'un désir artistique de parfaite ressemblance, que nous n'avons
nul droit de marchander à un artiste les conditions dans
lesquelles il veut présenter son oeuvre et que tout art étant à un
certain degré une sorte de jeu, une tentative de réaliser sa
propre personnalité sur quelque plan imaginatif en dehors de la
portée des accidents et des limites de la vie réelle; - censurer
un artiste pour un pastiche, c'était confondre un problème de
morale et un problème d'esthétique.
Erskine, qui était de beaucoup mon aîné et qui m'avait écouté avec
la politesse amusée d'un homme qui a atteint la quarantaine,
appuya soudain sa main sur mon épaule et me dit:
- Que diriez-vous d'un jeune homme qui avait une étrange thèse sur
certaine oeuvre d'art, qui croyait à cette thèse et qui commit un
faux pour en faire la démonstration?
- Oh! ceci est tout à fait une autre question.
Erskine demeura quelques instants silencieux, contemplant le mince
écheveau de fumée grise qui s'élevait de sa cigarette.
- Oui, dit-il après une pause, c'est tout à fait différent!
Il y avait quelque chose dans le ton de sa voix, une légère
sensation d'amertume peut-être, qui excita ma curiosité.
- Avez-vous jamais connu quelqu'un qui avait fait cela? lui
demandai-je brusquement.
- Oui, répondit-il, en jetant au feu sa cigarette, un de mes
grands amis, Cyril Graham. C'était un garçon tout à fait
fascinant, un vrai fou sans la moindre énergie. C'est pourtant lui
qui m'a laissé le seul legs que j'ai reçu de ma vie.
- Et qu'était-ce? m'écriai-je.
Erskine se leva de sa chaise et allant à une petite vitrine en
marqueterie qui était placée entre les deux fenêtres, il l'ouvrit
et revint à l'endroit où j'étais assis en tenant dans sa main un
petit panneau de peinture encadré d'un vieux cadre un peu terne de
l'époque d'Elisabeth.
C'était un portrait en pied d'un jeune homme habillé d'un costume
de la fin du XVIe siècle, assis à une table, sa main droite
reposant sur un livre ouvert.
Il paraissait âgé de dix-sept ans et était d'une beauté tout à
fait extraordinaire, quoique évidemment un peu efféminée.
Certes, si ce n'eût été le costume et les cheveux coupés très
courts, on aurait dit que le visage, avec ses yeux pensifs et
rêveurs et ses fines lèvres écarlates, était un visage de femme.
Par la manière, surtout par la façon dont les mains étaient
traitées, le tableau rappelait les dernières oeuvres de François
Clouet. Le pourpoint de velours noir, avec ses broderies d'or
capricieuses, et le fond bleu de paon, sur lequel il se détachait
si agréablement, et qui donnait à ses tons une valeur si
lumineuse, étaient tout à fait dans le style de Clouet.
Les deux masques de la Comédie et de la Tragédie, suspendus, d'une
façon quelque peu apprêtée, au piédestal de marbre, avaient cette
dureté de touche, cette sévérité si différente de la grâce facile
des Italiens que, même à la Cour de France, le grand maître
flamand ne perdit jamais complètement et qui chez lui ont toujours
été une caractéristique du tempérament des hommes du Nord.
- C'est une charmante chose, m'écriai-je, mais quel est ce
merveilleux jeune homme dont l'art nous a si heureusement conservé
la beauté?
- C'est le portrait de monsieur W. H., dit Erskine avec un triste
sourire.
Ce peut être un effet de lumière dû au hasard, mais il me sembla
que des larmes brillaient dans ses yeux.
- Monsieur W. H.! m'écriai-je. Qui donc est monsieur W. H.?
- Ne vous souvenez-vous pas? répondit-il. Regardez le livre sur
lequel reposent ses mains.
- Je vois qu'il y a là quelque chose d'écrit, mais je ne puis le
lire, répliquai-je.
- Prenez cette loupe grossissante et essayez, dit Erskine sur les
lèvres de qui se jouait toujours le même sourire de tristesse.
Je pris la loupe et approchant la lampe un peu plus près, je
commençai à épeler l'âpre écriture du seizième siècle:
_À l'unique acquéreur des sonnets ci-après._
- Dieu du ciel m'écriai-je. C'est le monsieur W. H., de
Shakespeare.
- Cyril Graham prétendait qu'il en était ainsi, murmura Erskine.
- Mais il n'a pas la moindre ressemblance avec lord Pembroke,
répondis-je. Je connais très bien les portraits de Penhurst[5].
J'ai demeuré tout près de là il y a quelques semaines.
- Alors vous croyez vraiment que les sonnets sont adressés à lord
Pembroke[6]? demanda-t-il.
- J'en suis certain, répondis-je. Pembroke, Shakespeare et madame
Mary Fitton[7] sont les trois personnages des _Sonnets, _il n'y a
pas le moindre doute là-dessus.
- Fort bien, je suis d'accord avec vous, dit Erskine, mais je n'ai
pas toujours pensé de la sorte. J'ai eu l'habitude de croire...
oui, je crois que j'ai eu l'habitude de croire Cyril Graham et sa
théorie.
- Et qu'était cette théorie? demandai-je en regardant le
merveilleux portrait qui commençait presque à exercer sur moi une
singulière fascination.
- C'est une longue histoire, dit Erskine, me reprenant la peinture
des mains d'une façon que je jugeai alors presque brutale... C'est
une longue histoire, mais si vous avez envie de la connaître, je
vous la dirai.
- J'aime les théories sur les _Sonnets, _m'écriai-je, mais je ne
crois pas que je sois en disposition d'être converti à quelque
idée nouvelle. La question n'est plus un mystère pour personne et,
certes, je suis surpris qu'elle ait jamais été un mystère.
- Comme je ne crois pas à la théorie, je ne ferai nul effort pour
vous la faire adopter, dit Erskine en riant, mais elle peut vous
intéresser.
- Dites-la moi, parbleu! répondis-je. Si la théorie est à moitié
aussi délicieuse que la peinture, je serai plus que satisfait.
- Eh bien! reprit Erskine en allumant une cigarette, je dois
commencer par vous parler de Cyril Graham lui-même.
Lui et moi nous habitions la même maison à Eton. J'avais un ou
deux ans de plus que lui, mais nous étions très grands amis. Nous
travaillions et nous nous amusions tout le temps ensemble. Certes,
nous nous amusions beaucoup plus que nous ne travaillions, mais je
ne puis dire que je regrette cela.
C'est toujours un avantage de n'avoir pas reçu une orthodoxe
éducation de boutiquier. Ce que j'ai appris dans les lices de jeu
d'Eton m'a été tout aussi utile que tout ce que l'on m'a enseigné
à Cambridge.
Il faut que je vous dise que le père et la mère de Cyril étaient
tous les deux morts. Ils s'étaient noyés dans un épouvantable
accident de yacht près de l'île de Wight.
Son père avait été dans la diplomatie et avait épousé une fille,
la fille unique en fait, du vieux lord Crediton qui devint le
tuteur de Cyril après la mort de ses parents.
Je ne crois pas que lord Crediton se souciât beaucoup de Cyril. En
fait, il n'avait jamais pardonné à sa fille d'épouser un homme qui
n'avait pas de titre.
C'était un étrange aristocrate de la vieille roche, qui jurait
comme un marchand de pommes frites et avait les manières d'un
fermier.
Je me souviens de l'avoir vu une fois un jour de distribution des
prix. Il gronda contre moi, il me donna un souverain et me dit de
ne pas devenir un «_sacré radical»_ comme mon père.
Cyril avait très peu d'affection pour lui et n'avait pas de plus
grande joie que de venir passer la plus grande partie de ses
congés avec nous en Écosse.
En réalité, ils ne s'accordaient jamais ensemble.
Cyril le considérait comme un ours et il jugeait Cyril efféminé.
Il était efféminé, je veux bien, en certaines choses, quoiqu'il
fût un excellent cavalier et un tireur de première force. En fait,
il obtint les fleurets d'honneur avant de quitter Eton. Mais son
attitude était très molle.
Il n'était pas médiocrement vain de sa bonne mine et avait une
répugnance extrême pour le _foot ball._
Les deux choses qui le charmaient réellement, c'étaient la poésie
et l'art scénique. À Eton, il était toujours occupé à se farder et
à réciter du Shakespeare et quand nous allâmes au collège de la
Trinité, la première année, il devint un membre du A. D. C.
Je me souviens que je fus toujours très jaloux de son goût pour la
scène. Je lui étais absurdement dévoué. J'étais un garçon gauche,
faible, avec d'énormes pieds et le visage horriblement couvert de
taches de rousseur.
Les taches de rousseur, c'est la plaie des familles écossaises,
comme la goutte celle des familles anglaises.
Cyril avait l'habitude de dire que des deux il préférait la
goutte, mais il attachait toujours une importance absurde à
l'extérieur des gens et, une fois, il lut, devant notre club de
controverse, un mémoire pour prouver qu'il valait mieux avoir
bonne mine qu'être bon.
Certes, il était étonnamment beau.
Les gens, qui ne l'aimaient pas, les Philistins et les professeurs
de collège, les jeunes gens qui étudiaient pour être d'Église,
avaient coutume de dire qu'il n'était que joli, mais sur son
visage il y avait bien autre chose que de la joliesse.
Je crois qu'il était la plus splendide des créatures que j'aie
jamais vue et rien ne peut surpasser la grâce de ses mouvements,
le charme de ses manières. Il séduisait tous ceux qui méritaient
qu'on les séduisit et bien des gens qui ne le méritaient pas.
Il était souvent volontaire et impertinent et bien souvent je
pensais qu'il manquait épouvantablement de sincérité.
Cela était dû, je crois, surtout à son désir immodéré de plaire.
Pauvre Cyril! je lui dis une fois qu'il se contentait de triompher
à bon compte, mais il n'en fit que rire.
Il était horriblement gâté.
Tous les gens charmants, j'imagine, sont horriblement gâtés. C'est
le secret de leur attraction.
Pourtant il me faut vous parler du jeu de Cyril.
Vous savez que l' A. D. C. ne fait accueil sur sa scène à aucune
actrice, du moins, c'était ainsi de mon temps; je ne sais comment
les choses se passent aujourd'hui.
Eh bien! tout naturellement Cyril était toujours choisi pour les
rôles de jeunes filles et, quand on donna _Comme il vous plaira,
_ce fut lui qui joua Rosalinde.
L'exécution fut merveilleuse.
En fait, Cyril Graham était la seule Rosalinde parfaite que j'aie
jamais vue. Il me serait impossible de vous décrire la beauté, la
délicatesse, le raffinement en tous points de son jeu.
Il fit une énorme sensation et l'horrible petit théâtre - ce
n'était pas autre chose alors - était comble chaque soir.
Même quand je lis la pièce maintenant, je ne puis m'empêcher de
songer à Cyril. Elle eût pu être faite pour lui.
L'année suivante, il prit ses grades et vint à Londres se préparer
à la carrière diplomatique. Mais il ne travaillait jamais. Il
passait ses journées à lire les _Sonnets _de Shakespeare et ses
soirées à fréquenter le théâtre.
Il avait certes une envie folle de monter sur les planches. Lord
Crediton et moi, nous fîmes tous nos efforts pour l'en empêcher.
Peut-être s'il s'était mis à jouer, il serait encore vivant.
C'est toujours une chose sotte que de donner des conseils, mais
donner de bons conseils est absolument question de chance. Je vous
souhaite de ne jamais tomber dans l'erreur de vouloir conseiller.
Si vous le faites, vous aurez à le regretter.
Eh bien! pour en venir au vrai noeud de cette histoire, un jour je
reçus une lettre de Cyril dans laquelle il me demandait de passer
chez lui le soir.
Il avait un délicieux appartement à Piccadilly avec vue sur le
Green Park, et, comme j'avais l'habitude d'aller le voir tous les
jours, je fus un peu surpris qu'il eût pris la peine de m'écrire.
Naturellement j'allai chez lui et, quand j'arrivai, je le trouvai
dans un état de grande surexcitation.
Il me dit qu'il avait enfin découvert le vrai secret des _Sonnets
_de Shakespeare, que tous les lettrés et les critiques avaient
fait fausse route et qu'il était le premier qui, travaillant
uniquement d'après l'évidence des faits, avait élucidé qui était
réellement monsieur W. H.
Il était tout à fait fou de joie et il demeura longtemps sans
vouloir me dire sa théorie.
Enfin, il exhiba un paquet de notes, prit son exemplaire des
_Sonnets _sur sa cheminée, s'assit et me fît une longue conférence
sur toute la question.
Il débuta par établir que le jeune homme, à qui Shakespeare
adressait ces poèmes étrangement passionnés, devait être quelqu'un
qui avait été réellement un facteur vital dans le développement de
son art dramatique et que ni lord Pembroke ni lord Southampton ne
se trouvaient dans ce cas.
En outre, à tout prendre, ce ne pouvait être un homme de haute
naissance, comme il résulte abondamment du sonnet 25, dans lequel
Shakespeare le met en parallèle avec ceux qui sont les favoris de
_grands princes _et dit avec une entière franchise:
_Que ceux qui sont en faveur auprès de leurs étoiles se parent
des honneurs publics et des titres superbes, tandis que moi, que
la fortune prive de tels triomphes, je jouis d'un bonheur inespéré
qui est pour moi l'honneur suprême,_
et termine le sonnet en se félicitant de la condition médiocre de
celui qu'il adorait tant.
_Heureux suis-je donc, moi qui aime et suis aimé, sans pouvoir
infliger la disgrâce ni la subir._
Cyril déclarait que ce sonnet serait tout à fait inintelligible si
nous imaginions qu'il était adressé soit au comte de Pembroke,
soit au comte de Southampton qui, tous deux, étaient des hommes de
la plus haute situation en Angleterre et pleinement en droit
d'être qualifiés de «_grands princes»_.
Pour appuyer cette opinion, il me lut les sonnets 124 et 125, dans
lesquels Shakespeare nous dit que son amour n'est pas _un enfant
royal, _qu'il _n'est pas gêné par la pompe souriante, _mais qu'il
_a été élevé loin de tout accident._
J'écoutais avec un très grand intérêt, car je ne crois pas que la
remarque eut été faite jusque-là; mais ce qui suivit était encore
plus curieux et me sembla alors solutionner complètement la cause
de Pembroke.
Nous avons appris de Meres [8] que les _Sonnets _ont été écrits
avant 1598 et le sonnet 104 nous informe que l'amitié de
Shakespeare pour monsieur W. H. existait déjà depuis trois ans.
Or, lord Pembroke, qui était né en 1580, n'est pas venu à Londres
avant sa dix-huitième année, c'est-à-dire avant 1598 et la liaison
de Shakespeare avec monsieur W. H. doit avoir commencé en 1594 ou
au début de 1595. En conséquence, Shakespeare n'a pu connaître
lord Pembroke qu'après avoir écrit les _Sonnets._
Cyril remarqua aussi que le père de Pembroke ne mourut pas avant
1601; tandis qu'il résulte du vers:
_Vous avez eu un père; puisse votre fils en dire autant,_
que le père de monsieur W. H. était mort en 1598.
En outre, il était absurde d'imaginer que quelque éditeur du
temps, - et la préface est de la main de l'éditeur - aurait osé
appeler William Herbert comte de Pembroke monsieur.
Le cas de lord Buckhurst, qualifié de M. Sackville, n'a rien de
similaire, car lord Buckhurst n'était pas un pair, mais simplement
le plus jeune fils d'un pair qui recevait un titre de courtoisie,
et le passage du _Parnasse d'Angleterre, _où il est ainsi parlé de
lui, n'est pas une dédicace en forme et avec apparat, mais une
simple allusion fortuite.
Voilà pour lord Pembroke, dont Cyril démolissait aisément les
prétendues prétentions, tandis que je restais abasourdi de sa
démonstration.
Pour lord Southampton, Cyril éprouvait encore moins de
difficultés.
Southampton devint, à un âge encore tendre, l'amoureux d'Elisabeth
Vernon: il n'avait donc pas besoin qu'on le suppliât de se marier.
Il n'était pas beau. Il ne ressemblait pas à sa mère, comme
monsieur W. H.
_Tu es le miroir de ta mère, et elle retrouve en toi l'aimable
avril de sa jeunesse..._
et par dessus tout son nom de baptême était Henry, tandis que les
sonnets à jeux de mots (le 135e et le 143e) prouvent que le nom de
baptême de l'ami de Shakespeare était le même que le sien, Will.
Quant aux autres insinuations des infortunés commentateurs que
monsieur W. est une faute d'impression pour monsieur W. S., c'est-
à-dire William Shakespeare; que _monsieur W. H. all _doit être un
monsieur W. Hall, que monsieur W. H. est monsieur William Hathevay
et qu'après _Wisheth_[9] il faut mettre un point, ce qui fait de
monsieur W. H. l'auteur et non le sujet de la dédicace, Cyril se
débarrassa d'elles en fort peu de temps et il ne vaut pas la peine
de mentionner ses raisonnements, quoique je me souvienne qu'il me
fit éclater de rire en me lisant -je suis heureux de dire que ce
ne fut pas dans l'original - quelques extraits d'un commentateur
allemand du nom de Bernstroff qui prétendait soutenir que monsieur
Will n'était autre que monsieur William Himself (lui-même).
Graham se refusait à admettre un seul instant que les _Sonnets
_fussent de pures satires de l'oeuvre de Drayton et de John Davies
d'Hereford.
Pour lui, comme pour moi, c'étaient des poèmes d'une portée
sérieuse et tragique, expression de l'amertume de coeur de
Shakespeare et adoucis par le miel de ses lèvres.
Encore moins voulait-il admettre que ce fut une simple allégorie
philosophique et que Shakespeare adressât ses Sonnets au Moi
idéal, à la Nature humaine idéale, à l'Esprit de beauté, à la
Raison, au divin Logos ou à l'Église catholique.
Il sentait, comme certes, je crois que nous le sentons tous que
les _Sonnets _sont adressés à un être qui a une individualité
propre, à un jeune homme déterminé, dont la personnalité, pour une
raison quelconque, semble avoir rempli l'âme de Shakespeare d'une
terrible joie et d'un non moins terrible désespoir.
Après avoir de la sorte débarrassé la route, Cyril me demanda de
chasser de mon esprit toutes les idées préconçues que je pouvais
m'être faites sur ce sujet et de prêter une oreille impartiale et
bienveillante à sa propre théorie.
Le problème, qu'il signalait, était celui-ci: Quel était le jeune
homme contemporain de Shakespeare, à qui, sans qu'il fût de noble
naissance ou même de noble caractère, il avait pu s'adresser en
termes d'une telle adoration passionnée que nous ne pouvons que
nous étonner de ce culte étrange et être presque effrayés de
tourner la clé de la serrure qui enferme le mystère du coeur du
poète? Quel était celui dont la beauté physique était telle
qu'elle devint la vraie pierre angulaire de l'art de Shakespeare,
la vraie source de l'inspiration de Shakespeare, la vraie
incarnation des rêves de Shakespeare?
Le regarder uniquement comme l'objet de certains poèmes d'amour,
c'est oublier toute la signification des poèmes, car l'art, dont
Shakespeare parle dans les _Sonnets, _n'est pas l'art des _Sonnets
_eux-mêmes, qui certes ne furent pour lui que des choses légères
et intimes, c'est l'art du Dramaturge à qui il fait toujours
allusion et celui dont Shakespeare dit:
_Tu es tout mon art et tu exaltes jusqu'à la science mon
ignorance grossière,_
celui à qui il promet l'immortalité,
_Là où le souffle a le plus de puissance, sur la bouche même de
l'humanité._
n'était sûrement pas autre que le jeune acteur pour qui il créa
Viola et Imogène, Juliette et Rosalinde, Portia et Desdemone, et
Cléopâtre elle-même.
Telle était la théorie de Cyril Graham, tirée, comme vous le
voyez, uniquement des _Sonnets _et dont l'acceptation ne dépendait
pas tant d'une preuve par démonstration ou d'une évidence formelle
que d'une sorte de flair spirituel et artistique par lequel seul,
prétendait-il, on pouvait discerner le vrai sens des poésies.
Je me souviens qu'il me lut ce beau sonnet:
_Comment ma muse pourrait-elle manquer de sujet tant que de ton
souffle tu verses dans mon vers ton ineffable inspiration trop
parfaite pour être confiée à un papier vulgaire?_
_Oh! Remercie-toi toi-même si tu trouves chez moi rien qui vaille
la peine que tu le lises; car quel est l'être assez muet pour ne
rien pouvoir te dire, quand toi-même tu donnes la lumière à ton
invention._
_Sois pour lui la dixième muse, dix fois plus puissante que les
neuf vieilles invoquées par les rimeurs: et celui qui t'invoquera
produira des nombres éternels qui mûriront dans un avenir
lointain._
Il me fit remarquer combien c'était une complète confirmation de
sa théorie.
En effet, il feuilleta attentivement tous les _Sonnets _et montra,
ou s'imagina qu'il montrait que dans la nouvelle explication de
leur signification qu'il proposait, les choses qui avaient paru
obscures, ou défectueuses, ou exagérées, devenaient claires et
rationnelles et de haute portée artistique, illuminant la
conception de Shakespeare des vrais rapports entre l'art de
l'acteur et l'art du dramaturge.
Il est, certes, évident qu'il devait y avoir dans la compagnie de
Shakespeare quelque merveilleux jeune acteur d'une grande beauté,
à qui il confiait le soin de personnifier ses nobles héroïnes; car
Shakespeare était un organisateur de tournée dramatique, en même
temps qu'un poète plein d'imagination. Or, Cyril Graham avait fini
par découvrir le nom du jeune acteur.
C'était Will, ou comme il préférait l'appeler Willie Hughes.
Il avait trouvé le nom de baptême dans les sonnets à jeu de mots
125 et 143 et le nom de famille, d'après lui, était caché dans le
huitième vers du sonnet 20 ou monsieur W. H. est décrit comme.
_Un homme par le teint mais battant tous les TEINTS possibles._
Dans l'édition originale des _Sonnets, TEINTS (hews) _est imprimé
en lettres capitales et en italiques et cela, prétendait-il,
montrait clairement qu'il y avait là une tentative de jeu de mots.
Cette façon de voir recevait une grande part de confirmation de
ces sonnets dans lesquels des jeux de mots bizarres étaient faits
sur les mots _usage _et _usure._
Naturellement je me laissai convaincre d'emblée et Willie Hughes
devint pour moi un être aussi réel que Shakespeare.
La seule objection, que je fis à la théorie, était que le nom de
Willie Hughes ne se trouve pas dans la liste des acteurs de la
compagnie de Shakespeare imprimée au premier folio.
Cyril, pourtant, établit que l'absence du nom de Willie Hughes de
cette liste démontrait réellement la théorie, puisqu'il résultait
du sonnet 86 que Willie Hughes avait abandonné la troupe de
Shakespeare pour jouer dans un théâtre rival, probablement dans
quelques-unes des pièces de Chapman[10].
C'est en allusion à ce fait que dans le grand sonnet sur Chapman,
Shakespeare dit à Willie Hughes:
_Mais dès que votre jeu a rehaussé sa poésie, la mienne n'a plus
eu de sujet et c'est ce qui l'a fait languir._
l'expression _dès que votre jeu a rehaussé sa poésie _se
rapportant sans nul doute à la beauté du jeune acteur qui faisait
vivre, réalisait les vers de Chapman et leur ajoutait du charme.
La même idée se trouvait encore énoncée dans le 79e sonnet:
_Tant que seul j'ai invoqué ton aide, mon vers seul a possédé
toute ta gentille grâce;_ _mais maintenant mes nombres gracieux
sont déchus et ma muse malade cède la place à une autre,_
et dans le sonnet qui le précède immédiatement où Shakespeare dit:
_Toutes les autres plumes ont pris exemple sur moi_[11] _et
répandent leur poésie sous ton patronage,_
le jeu de mot use=Hughes étant naturellement voulu et la phrase
_répandent leur poésie sous ton patronage _signifiant _avec votre
concours comme acteur donnent leurs pièces au public._
C'était une nuit superbe.
Presque jusqu'au jour nous demeurâmes assis là à lire et à relire
les _Sonnets._
Un peu après pourtant, je commençai à voir que, avant que la
théorie pût être lancée publiquement sans une forme vraiment
parfaite, il était nécessaire d'apporter une démonstration de
l'existence de ce jeune acteur Willie Hughes, en dehors des
_Sonnets._
Si, un jour, l'on pouvait établir l'existence de ce personnage, il
n'y aurait plus de doute possible sur son identité avec monsieur
W. H.
Autrement la théorie tomberait à terre.
J'exposai cela à Cyril de la façon la plus nette.
Il fut fort ennuyé de ce qu'il appelait ma tournure d'esprit de
Philistin et il fut même un peu amer sur ce sujet.
Pourtant, je lui fis promettre que, dans son propre intérêt, il ne
publierait pas sa découverte avant d'avoir mis toute la question
hors de doute et, pendant de longues semaines, nous feuilletâmes
les registres des églises de la Cité, les manuscrits Alleyn à
Dulwich, les papiers du Record Office, les papiers de lord
Chamberlain, bref tout ce que nous pensions pouvoir contenir
quelque allusion à Willie Hughes.
Nous ne découvrîmes rien, cela va sans dire et chaque jour
l'existence de Willie Hughes me paraissait devenir plus
problématique.
Cyril était dans un état épouvantable. Il remettait la question
sur le tapis tous les jours, s'efforçant de me convaincre, mais
j'avais vu le point faible de la théorie et je me refusais à y
croire tant que l'existence de Willie Hughes, l'acteur adolescent
du temps d'Elisabeth, n'avait pas été démontrée sans doute ni
hésitation possible.
Un jour, Cyril quitta Londres pour se rendre chez son grand-père,
du moins je le crus alors, mais plus tard j'ai appris de lord
Crediton qu'il n'en fut pas ainsi.
Après une quinzaine, je reçus de Cyril un télégramme, expédié de
Warwick, où il me priait de ne pas manquer de venir dîner avec
lui, ce soir-là, à huit heures précises.
À mon arrivée, il m'accueillit par ces mots:
- Le seul apôtre, qui ne méritait pas que rien lui fût prouvé,
était saint Thomas et saint Thomas fut le seul apôtre à qui la
preuve fut donnée.
Je lui demandai ce qu'il voulait dire.
Il répondit qu'il ne lui avait pas été seulement possible
d'établir l'existence au XVIe siècle d'un acteur adolescent nommé
Willie Hughes, mais de prouver, avec l'évidence la plus
concluante, que c'était bien là le monsieur W. H. des _Sonnets._
Il ne voulut rien me dire de plus pour le moment; mais, après le
dîner, il mit solennellement sous mes yeux le portrait, que je
vous ai montré, et me dit qu'il l'avait découvert, par le hasard
le plus extraordinaire, cloué à un des panneaux d'un vieux coffre
qu'il avait acheté dans une maison de ferme du comté de Warwick.
Il avait naturellement rapporté également le coffre lui-même qui
était un fort beau spécimen de l'ébénisterie du temps d'Elisabeth.
Au milieu du panneau de front on lisait, sans le moindre doute les
initiales W. H. gravées dans le bois.
C'était ce monogramme qui avait attiré l'attention de Cyril et il
me dit qu'il n'avait songé à examiner avec soin l'intérieur du
coffre que plusieurs jours après qu'il l'avait en sa possession.
Un matin, pourtant, il s'aperçut que l'une des parois du coffre
était beaucoup plus épaisse que l'autre et en y regardant de très
près il découvrit qu'un panneau de peinture encadré y était
emboîté.
Il le dégagea et il se trouva que c'était le portrait qui était
maintenant étalé sur le canapé.
Le panneau était très sale et couvert de moisissures, mais il
réussit à le nettoyer et, à sa grande joie, il vit qu'il était
tombé par pur hasard sur la seule chose qui pût exciter son désir.
C'était un portrait authentique de monsieur W. H. Sa main reposait
sur la page dédicatoire des _Sonnets _et, sur le châssis même, on
pouvait distinguer le nom du jeune homme écrit en initiales noires
sur un fond d'or terni: monsieur William Hews.
Bon! que pouvais-je dire?
Il ne me vint pas un instant à la pensée que Cyril Graham me jouât
la comédie et qu'il essayât de démontrer la théorie au moyen d'un
faux.
- Mais est-ce un faux? demandai-je.
- Certes oui, dit Erskine. C'était un faux très bien fait, mais ce
n'en était pas moins un faux.
Je crus alors que Cyril avait eu ses apaisements sur toute cette
question, mais je me souviens qu'il me dit plus d'une fois que
pour lui il n'était besoin d'aucune preuve de ce genre et qu'il
croyait la théorie complète, même sans cela.
Je riais de sa confiance.
Je lui dis que sans cette preuve toute la théorie dégringolait à
terre et je le félicitai chaudement de sa merveilleuse découverte.
Alors nous décidâmes que le portrait serait gravé ou reproduit en
fac-similé et placé comme frontispice en tête de l'édition des
_Sonnets _de Cyril.
Pendant trois mois, nous ne fîmes que repasser tous les poèmes
vers par vers jusqu'à ce que nous eûmes dominé toutes les
difficultés du texte ou de sens.
Un malheureux jour, j'étais dans un magasin d'estampes à Holborn,
quand je vis sur le comptoir quelques dessins à la pointe d'argent
extrêmement beaux.
Je fus si fort attiré par eux que je les achetai, et le
propriétaire du magasin, un certain Rawlings, me dit qu'ils
étaient l'oeuvre d'un jeune peintre nommé Edward Merton qui était
très habile, mais aussi pauvre qu'un rat d'église.
Quelques jours après, j'allai voir Merton dont le marchand
d'estampes m'avait donné l'adresse.
Je trouvai un jeune homme pâle, intéressant, avec une femme de
mine assez banale, un modèle, ainsi que je l'appris par la suite.
Je lui dis combien j'avais admiré ses dessins, ce qui me parut lui
être très agréable, et je lui demandai s'il pourrait me montrer
quelque autre de ses oeuvres.
Comme nous feuilletions un portefeuille rempli de choses
réellement ravissantes, - car Merton avait une touche très
délicate et tout à fait délicieuse, -j'aperçus tout à coup une
esquisse du portrait de monsieur W. H. Il n'y avait aucun doute à
concevoir à ce sujet.
C'était presque un _fac-simile:_ la seule différence était que les
masques de la tragédie et de la comédie n'étaient pas suspendus à
la table de marbre, comme dans le portrait, mais gisaient sur le
plancher aux pieds du jeune homme.
- Où diable avez-vous déniché cela? dis-je.
Il devint un peu confus et répondit:
- Ce n'est rien. Je ne savais pas que ce dessin était dans le
portefeuille. C'est une chose sans valeur aucune.
- C'est ce que vous avez fait pour monsieur Cyril Graham, s'écria
sa maîtresse. Si ce monsieur veut l'acheter, pourquoi ne pas le
lui vendre?
- Pour monsieur Cyril Graham, répétai-je. Avez-vous peint le
portrait de monsieur W. H.?
- Je ne sais ce que vous voulez dire, répliqua-t'il, en devenant
très rouge.
Bon! L'histoire était vraiment terrible.
La femme lâcha tout le secret.
En partant, je lui donnai cinq livres.
Maintenant il ne m'est pas possible d'y songer, mais certes
j'étais alors furieux.
J'allai d'un trait chez Cyril.
Je l'attendis trois heures avant qu'il revînt, avec cet affreux
mensonge qui s'épanouissait sur son visage et je lui dis que
j'avais découvert le faux.
Il devint très pâle et me dit:
- J'ai fait cela uniquement pour vous. Vous n'auriez pas été
convaincu autrement. Cela ne porte aucune atteinte à la vérité de
la théorie.
- La vérité de la théorie! m'écriai-je. Moins vous en parlerez et
mieux cela vaudra. Vous-même vous n'y avez jamais cru. Si vous y
aviez cru, vous n'auriez pas commis un faux pour en faire la
preuve.
Il s'échangea entre nous des paroles violentes. Nous eûmes une
querelle épouvantable. Je l'avoue, je fus injuste. Le lendemain
matin, il était mort.
- Mort! m'écriai-je.
- Oui, il se tua d'un coup de revolver. Un peu de son sang jaillit
sur le cadre du portrait juste à la place où le nom était peint.
Quand j'arrivai, - son domestique m'avait sur-le-champ envoyé
chercher, - la police était déjà là. Il avait laissé une lettre
pour moi, écrite évidemment dans la plus grande agitation et la
plus grande détresse du coeur.
- Que contenait-elle? demandai-je.
- Oh! qu'il avait une foi absolue dans l'existence de Willie
Hughes, que le faux du portrait n'avait été fait que comme une
concession à mon égard et n'affaiblissait à aucun degré la vérité
de la théorie; bref, que pour me montrer combien sa foi était
ferme et inébranlable, il allait offrir sa vie en sacrifice au
secret des _Sonnets._
C'était une lettre folle, démente. Je me souviens qu'il finissait
en me disant qu'il me confiait la théorie Willie Hughes et que
c'était à moi de la présenter an monde et de dévoiler le secret du
coeur de Shakespeare.
- C'est là une bien tragique histoire, m'écriai-je, mais pourquoi
n'avez-vous pas accompli ses voeux?
Erskine haussa les épaules.
- Parce que c'est du commencement à la fin une théorie absolument
erronée, répondit-il.
- Mon cher Erskine, lui dis-je en me levant de mon siège, vous
êtes là-dessus dans une erreur complète. C'est la seule clé
parfaite des _Sonnets _de Shakespeare qu'on ait jamais construite.
Elle est parfaite dans tous ses détails. Je crois à Willie Hughes.
- Ne dites pas cela, répliqua gravement Erskine. Je reconnais
qu'il y a dans l'idée quelque chose qui séduit inévitablement et
intellectuellement il n'y a rien à y redire. J'ai examiné la
question dans tous ses détails et je vous assure que la théorie
est entièrement fallacieuse. Elle est plausible jusqu'à un certain
point. Au delà tout dégringole. Pour l'amour du ciel, mon cher
enfant, ne vous lancez pas sur ce thème de Willie Hughes. Vous y
briseriez votre coeur.
- Erskine, répondis-je, c'est votre devoir de donner cette théorie
au monde. Si vous ne le faites pas, je le ferai. En la passant
sous silence, vous portez atteinte à la mémoire de Cyril Graham,
le plus jeune et le plus splendide de tous les martyrs de la
littérature. Je vous supplie de lui rendre justice. Il est mort
pour cette théorie, ferez-vous qu'il sera mort en vain?
Erskine me regarda avec stupeur.
- Vous êtes emporté par l'émotion de toute cette histoire, dit-il.
Vous oubliez qu'une chose n'est pas nécessairement vraie parce
qu'un homme meurt pour elle.
J'étais dévoué à Cyril Graham. Sa mort a été pour moi un terrible
coup. Je ne m'en remettrai pas de bien des années.
Mais Willie Hughes? Il n'y a rien dans l'idée de Willie Hughes.
Pareil personnage n'a jamais existé.
Quant à révéler toute l'histoire au monde, le monde croit que
Cyril Graham s'est tué par accident. La seule preuve qu'il s'était
tué résultait de la lettre qu'il m'a écrite et le public n'a
jamais rien su de cette lettre. Actuellement même lord Crediton
croit que tout cela fut accidentel.
- Cyril Graham a sacrifié sa vie à une grande idée, répondis-je,
et si vous ne voulez pas parler de son martyre, parlez au moins de
sa foi.
- Sa foi, dit Erskine, était basée sur une chose qui était fausse,
sur une chose que pas un scholiaste de Shakespeare ne voudrait
accepter un moment. On rirait de la théorie. Ne jouez pas le rôle
d'un fou. Ne suivez pas une chimère qui ne mène à aucun but. Vous
commencez par affirmer l'existence de la personne même dont il
s'agit de prouver l'existence. En outre, tout le monde sait que
les _Sonnets _sont adressés à lord Pembroke. La question est
résolue une fois pour toutes.
- La question n'est pas résolue, m'écriai-je. Je répandrai la
théorie que Cyril Graham a laissée et je prouverai au monde qu'il
avait raison.
- Enfant têtu, dit Erskine, rentrez chez vous. Il est plus de deux
heures. Et ne pensez plus à Willie Hughes. Je regrette de vous en
avoir parlé et je suis tout à fait désolé de vous avoir converti à
une chose à laquelle je ne crois pas.
- Vous m'avez donné la clé du plus grand mystère de la littérature
moderne, répondis-je. Et je n'aurai pas de repos jusqu'à ce que je
vous aie fait reconnaître à tous que Cyril Graham était le plus
subtil critique shakespearien de nos jours.
Comme je regagnais mon domicile à travers le parc de Saint-James,
l'aurore naissait sur Londres. Sur le lac poli, les cygnes blancs
dormaient et le squelette du palais se détachait en pourpre sur le
ciel vert pâle.
Je pensai à Cyril Graham et mes yeux se remplirent de larmes.