Vint un temps où ses forces l'abandonnèrent. Elle en était dans
un étonnement sans bornes, et n'y voulait pas croire. Quand je
venais de Paris la voir, elle avait toujours, quand nous
demeurions seules l'après-midi dans sa petite maison, quelque
péché à m'avouer. Une fois, elle retroussa le bord de sa robe,
baissa son bas sur son tibia, montrant une meurtrissure violette,
la peau presque fendue.
-- Regarde-moi ça!
-- Qu'est-ce que tu t'es encore fait, maman?
Elle ouvrait de grands yeux, pleins d'innocence et de confusion.
-- Tu ne le croirais pas: je suis tombée dans l'escalier!
-- Comment, tombée?
-- Mais justement, comme rien! Je descendais l'escalier et je
suis tombée. C'est inexplicable.
-- Tu descendais trop vite?...
-- Trop vite? qu'appelles-tu trop vite? Je descendais vite. Ai-je
le temps de descendre un escalier à l'allure du Roi-Soleil? Et si
c'était tout... Mais regarde!
Sur son joli bras, si frais encore auprès de la main fanée, une
brûlure enflait sa cloque d'eau.
-- Oh! qu'est-ce que c'est encore?
-- Ma bouillotte chaude.
-- La vieille bouilloire en cuivre rouge? Celle qui tient cinq
litres?
-- Elle-même. À qui se fier? Elle qui me connaît depuis quarante
ans! Je ne sais pas ce qui lui a pris, elle bouillait à gros
bouillons, j'ai voulu la retirer du feu, crac, quelque chose m'a
tourné dans le poignet... Encore heureux que je n'aie que cette
cloque... Mais quelle histoire! Aussi j'ai laissé l'armoire
tranquille...
Elle rougit vivement et n'acheva pas.
-- Quelle armoire? demandai-je d'un ton sévère.
Ma mère se débattit, secouant la tête comme si je voulais la
mettre en laisse.
-- Rien! aucune armoire!
-- Maman! Je vais me fâcher!
-- Puisque je dis: «J'ai laissé l'armoire tranquille», fais-en
autant pour moi. Elle n'a pas bougé de sa place, l'armoire,
n'est-ce pas? Fichez-moi tous la paix, donc!
L'armoire... un édifice de vieux noyer, presque aussi large que
haut, sans autre ciselure que la trace toute ronde d'une balle
prussienne, entrée par le battant de droite et sortie par le
panneau du fond... Hum!...
-- Tu voudrais qu'on la mît ailleurs que sur le palier, maman?
Elle eut un regard de jeune chatte, faux et brillant dans sa
figure ridée:
-- Moi? je la trouve bien là: qu'elle y reste!
Nous convînmes quand même, mon frère, le médecin, et moi, qu'il
fallait se méfier. Il voyait ma mère, chaque jour, puisqu'elle
l'avait suivi et habitait le même village, il la soignait avec
une passion dissimulée. Elle luttait contre tous ces maux avec
une élasticité surprenante, les oubliait, les déjouait,
remportait sur eux des victoires passagères et éclatantes,
rappelait à elle, pour des jours entiers, ses forces évanouies,
et le bruit de ses combats, quand je passais quelques jours chez
elle, s'entendait dans toute la petite maison, où je songeais
alors au fox réduisant le rat...
À cinq heures du matin, en face de ma chambre, le son de cloche
du seau plein posé sur l'évier de la cuisine m'éveillait...
-- Que fais-tu avec le seau, maman? Tu ne peux pas attendre que
Joséphine arrive?
Et j'accourais. Mais le feu flambait déjà nourri de fagot sec. Le
lait bouillait, sur le fourneau à braise pavé de faïence bleue.
D'autre part fondait, dans un doigt d'eau, une tablette de
chocolat, pour mon déjeuner. Carrée dans son fauteuil de paille,
ma mère moulait le café embaumé, qu'elle torréfiait elle-même.
Les heures du matin lui furent toujours clémentes; elle portait
sur ses joues leurs couleurs vermeilles. Fardée d'un bref regain
de santé, face au soleil levant, elle se réjouissait, tandis que
tintait à l'église la première messe, d'avoir déjà goûté, pendant
que nous dormions, à tant de fruits défendus.
Les fruits défendus, c'étaient le seau trop lourd tiré du puits,
le fagot débité à la serpette sur une bille de chêne, la bêche,
la pioche, et surtout l'échelle double, accotée à la lucarne du
bûcher. C'étaient la treille grimpante dont elle rattachait les
sarments à la lucarne du grenier, les hampes fleuries du lilas
trop haut, la chatte prise de vertige et qu'il fallait cueillir
sur le faîte du toit... Tous les complices de sa vie de petite
femme rondelette et vigoureuse, toutes les rustiques divinités
subalternes qui lui obéissaient et la rendaient si glorieuse de
se passer de serviteurs prenaient maintenant figure et position
d'adversaires. Mais ils comptaient sans le plaisir de lutter, qui
ne devait quitter ma mère qu'avec la vie. À soixante et onze ans,
l'aube la vit encore triomphante, non sans dommages. Brûlée au
feu, coupée à la serpette, trempée de neige fondue ou d'eau
renversée, elle trouvait le moyen d'avoir déjà vécu son meilleur
temps d'indépendance avant que les plus matineux aient poussé
leurs persiennes, et pouvait nous conter l'éveil des chats, le
travail des nids, les nouvelles que lui laissaient, avec la
mesure de lait et le rouleau de pain chaud, la laitière et la
porteuse de pain, la chronique enfin de la naissance du jour.
C'est seulement une fois que je vis, un matin, la cuisine froide,
la casserole d'émail bleu pendue au mur, que je sentis proche la
fin de ma mère. Son mal connut maintes rémissions, pendant
lesquelles la flamme à nouveau jaillit de l'âtre, et l'odeur de
pain frais et de chocolat fondu passa sous la porte avec la patte
impatiente de la chatte. Ces rémissions furent le temps d'alertes
inattendues. On trouva ma mère et la grosse armoire de noyer
chues toutes deux en bas de l'escalier, celle-là ayant prétendu
transférer celle-ci, en secret, de l'unique étage au rez-de-
chaussée. Sur quoi mon frère aîné exigea que ma mère se tînt en
repos et qu'une vieille domestique couchât dans la petite maison.
Mais que pouvait une vieille servante contre une force de vie
jeune et malicieuse, telle qu'elle parvenait à séduire et
entraîner un corps déjà à demi enchaîné par la mort? Mon frère,
revenant avant le soleil d'assister un malade dans la campagne,
surprit un jour ma mère en flagrant délit de la pire perversité.
Vêtue pour la nuit, mais chaussée de gros sabots de jardinier, sa
petite natte grise de septuagénaire retroussée en queue de
scorpion sur sa nuque, un pied sur l'X de hêtre, le dos bombé
dans l'attitude du tâcheron exercé, rajeunie par un air de
délectation et de culpabilité indicibles, ma mère, au mépris de
tous ses serments et de l'aiguail glacé, sciait des bûches dans
sa cour.