Elle riait volontiers, d'un rire jeune et aigu qui mouillait ses
yeux de larmes, et qu'elle se reprochait après comme un
manquement à la dignité d'une mère chargée de quatre enfants et
de soucis d'argent. Elle maîtrisait les cascades de son rire, se
gourmandait sévèrement: «Allons! voyons!...» puis cédait à une
rechute de rire qui faisait trembler son pince-nez.
Nous nous montrions jaloux de déchaîner son rire, surtout quand
nous prîmes assez d'âge pour voir grandir d'année en année, sur
son visage, le souci du lendemain, une sorte de détresse qui
l'assombrissait, lorsqu'elle songeait à notre destin d'enfants
sans fortune, à sa santé menacée, à la vieillesse qui
ralentissait les pas -- une seule jambe et deux béquilles -- de
son compagnon chéri. Muette, ma mère ressemblait à toutes les
mères épouvantées devant la pauvreté et la mort. Mais la parole
rallumait sur son visage une jeunesse invincible. Elle put
maigrir de chagrin et ne parla jamais tristement. Elle échappait,
comme d'un bond, à une rêverie tragique, en s'écriant, l'aiguille
à tricot dardée vers son mari:
-- Oui? Eh bien, essaye de mourir avant moi, et tu verras!
-- Je l'essaierai, ma chère âme, répondait-il.
Elle le regardait aussi férocement que s'il eût, par distraction,
écrasé une bouture de pélargonium ou cassé la petite théière
chinoise niellée d'or:
-- Je te reconnais bien là! Tout l'égoïsme des Funel et des
Colette est en toi! Ah! pourquoi t'ai-je épousé?
-- Ma chère âme, parce que je t'ai menacée, si tu t'y refusais,
d'une balle dans la tête.
-- C'est vrai. Déjà à cette époque-là, tu vois? tu ne pensais
qu'à toi. Et maintenant, tu ne parles de rien moins que de mourir
avant moi. Va, va, essaye seulement!...
Il essaya, et réussit du premier coup. Il mourut dans sa
soixante-quatorzième année, tenant les mains de sa bien-aimée et
rivant à des yeux en pleurs un regard qui perdait sa couleur,
devenait d'un bleu vague et laiteux, pâlissait comme un ciel
envahi par la brume. Il eut les plus belles funérailles dans un
cimetière villageois, un cercueil de bois jaune, nu sous une
vieille tunique percée de blessures -- sa tunique de capitaine au
1er zouaves --, et ma mère l'accompagna sans chanceler au bord de
la tombe, toute petite et résolue sous ses voiles, et murmurant
tout bas, pour lui seul, des paroles d'amour.
Nous la ramenâmes à la maison, où elle s'emporta contre son deuil
neuf, son crêpe encombrant qu'elle accrochait à toutes les clefs
de tiroirs et de portes, sa robe de cachemire qui l'étouffait.
Elle se reposa dans le salon, près du grand fauteuil vert où mon
père ne s'assoirait plus et que le chien déjà envahissait avec
délices. Elle était fiévreuse, rouge de teint, et disait, sans
pleurs:
-- Ah! quelle chaleur! Dieu, que ce noir tient chaud! Tu ne crois
pas que maintenant je puis remettre ma robe de satinette bleue?
-- Mais...
-- Quoi? c'est à cause de mon deuil? J'ai horreur de ce noir!
D'abord c'est triste. Pourquoi veux-tu que j'offre à ceux que je
rencontre un spectacle triste et déplaisant? Quel rapport y a-t-
il entre ce cachemire et ce crêpe et mes propres sentiments? Que
je te voie jamais porter mon deuil! Tu sais très bien que je
n'aime pour toi que le rose, et certains bleus...
Elle se leva brusquement, fit quelques pas vers une chambre vide
et s'arrêta:
-- Ah!... c'est vrai...
Elle revint s'asseoir, avouant, d'un geste humble et simple,
qu'elle venait, pour la première fois de la journée, d'oublier
qu'_il _était mort.
-- Veux-tu que je te donne à boire, maman? Tu ne voudrais pas te
coucher?
-- Eh non! Pourquoi? Je ne suis pas malade!
Elle se rassit, et commença d'apprendre la patience, en regardant
sur le parquet, de la porte du salon à la porte de la chambre
vide, un chemin poudreux marqué par de gros souliers pesants.
Un petit chat entra, circonspect et naïf, un ordinaire et
irrésistible chaton de quatre à cinq mois. Il se jouait à lui-
même une comédie majestueuse, mesurait son pas et portait la
queue en cierge, à l'imitation des seigneurs matous. Mais un saut
périlleux en avant, que rien n'annonçait, le jeta séant par-
dessus tête à nos pieds, où il prit peur de sa propre
extravagance, se roula en turban, se mit debout sur ses pattes de
derrière, dansa de biais, enfla le dos, se changea en toupie...
-- Regarde-le, regarde-le, Minet-Chéri! Mon Dieu, qu'il est
drôle!
Et elle riait, ma mère en deuil, elle riait de son rire aigu de
jeune fille, et frappait dans ses mains devant le petit chat...
Le souvenir fulgurant tarit cette cascade brillante, sécha dans
les yeux de ma mère les larmes du rire. Pourtant, elle ne
s'excusa pas d'avoir ri, ni ce jour-là, ni ceux qui suivirent,
car elle nous fit cette grâce, ayant perdu celui qu'elle aimait
d'amour, de demeurer parmi nous toute pareille à elle-même,
acceptant sa douleur ainsi qu'elle eût accepté l'avènement d'une
saison lugubre et longue, mais recevant de toutes parts la
bénédiction passagère de la joie, -- elle vécut balayée d'ombre
et de lumière, courbée sous des tourmentes, résignée, changeante
et généreuse, parée d'enfants, de fleurs et d'animaux comme un
domaine nourricier.