proposition, et que je ne me souciais pas de traverser toute la ville
entre quatre gendarmes, je fis signe au brigadier que j'avais une
confidence à lui faire tout bas; il s'approcha de moi, et sans me
lever de ma chaise:
--Faites sortir vos soldats, lui dis-je.
Le brigadier regarda autour de lui, s'assura qu'il n'y avait aucune
arme à ma portée, et, se retournant vers ses acolytes, il leur fit
signe de nous laisser seuls. Les trois gendarmes obéirent aussitôt, et
je me trouvai en tête à tête avec mon homme.
--Asseyez-vous là, dis-je au brigadier en lui montrant une chaise en
face de moi. Il s'assit.
--Maintenant, lui dis-je en posant mes deux coudes sur la table et ma
tête sur mes deux mains; maintenant que nous ne sommes que nous deux,
écoutez, lui dis-je.
--J'écoute, me répondit mon Calabrais.
--Écoutez, mon cher maréchal des logis, car vous êtes maréchal des
logis, n'est-ce pas?
--Je devrais l'être, excellence, mais les injustices...
--Vous le serez; laissez-moi donc vous donner un titre qui ne peut
vous manquer d'un jour à l'autre et que vous méritez si bien sous tous
les rapports. Maintenant, dis-je, mon cher maréchal des logis, vous
n'êtes pas ennemi, lorsque la chose ne peut en rien vous compromettre,
n'est-ce pas, d'un cigare de la Havane, d'une bouteille de
Muscato-Calabrese, et d'une petite somme de deux piastres?
A ces mots, je tirai deux écus de mon gousset, et je les fis briller
aux yeux de mon interlocuteur qui, par un mouvement instinctif, avança
la main.
Ce mouvement me fit plaisir: cependant je ne parus pas le remarquer,
et, renfonçant les deux piastres dans ma poche, je continuai.
--Eh bien, mon cher maréchal, tout cela est à votre service, si vous
voulez seulement me permettre, avant de me conduire chez le juge,
d'envoyer chercher mon passe-port à San-Giovanni; pendant ce temps
vous me tiendrez une agréable compagnie, nous fumerons, nous boirons,
nous jouerons même aux cartes si vous aimez le piquet ou la bataille;
vos hommes, pour plus grande sûreté, resteront à la porte, et, pour
qu'ils ne s'ennuient pas trop de leur côté, je leur enverrai trois
bouteilles de vin; ah! voilà une proposition, j'espère; vous
va-t-elle?
--D'autant mieux, me répondit le brigadier, qu'elle s'accorde
parfaitement avec mon devoir.
--Comment donc! est-ce que vous croyez que je me serais permis une
proposition inconvenante? Peste! je n'aurais eu garde, je connais trop
bien la rigidité des troupes de S. M. Ferdinand. A la santé de S. M.
Ferdinand, maréchal; ah! vous ne pouvez pas refuser ou je dirai que
vous êtes un sujet rebelle.
--Aussi je ne refuse pas, dit le brigadier.
Et il tendit son verre.
--Maintenant, me dit-il après avoir fait honneur au toast royal
proposé par moi, maintenant, excellence, si on ne vous apportait pas
de passe-port?
--Oh! alors, lui dis-je, vous auriez les deux piastres tout de même,
et la preuve c'est que les voilà d'avance, tant j'ai confiance en
vous, et vous serez parfaitement libre de me faire reconduire de
brigade en brigade jusqu'à Naples.
Et je lui donnai les deux piastres, qu'il mit dans sa poche avec un
laisser-aller qui prouvait l'habitude qu'il avait de ces sortes de
négociations.
--Votre excellence a-t-elle une préférence quelconque pour le messager
qui doit aller chercher son passe-port? me demanda alors le brigadier.
--Oui, maréchal; avec votre permission, je désirerais qu'un de vos
hommes... Venez ici. Je le conduisis à la fenêtre et lui montrai de
loin, sur la grande route, Jadin qui, sans se douter le moins du monde
de l'embarras où je me trouvais, continuait à lever son croquis à
l'ombre de son parasol.--Je désirerais, continuai-je, qu'un de vos
hommes allât me chercher ce mousse que vous apercevez là-bas, près de
ce gentilhomme qui peint. Le voyez-vous, là-bas, là-bas, tenez?
--Parfaitement.
--Il a de bonnes jambes, et, s'il y a trois ou quatre carlins à
gagner, j'aime mieux qu'il les gagne qu'un autre.
--Je vais l'envoyer chercher.
--A merveille, maréchal, dites en même temps qu'on nous monte une
bouteille du meilleur muscat, qu'on donne trois bouteilles de syracuse
sec à vos hommes, et apportez-moi une plume, de l'encre et du papier.
--A l'instant, excellence.
Cinq minutes après j'étais servi; j'écrivis au capitaine:
«Cher capitaine, je suis, faute de passe-port, prisonnier dans
l'auberge du Pélican-Rouge à Scylla; ayez la bonté de m'apporter
vous-même le papier qui me manque, afin de pouvoir donner aux
autorités calabraises tous les renseignements, moraux et politiques,
qu'elles peuvent désirer sur votre serviteur
«GUICHARD.»
Au bout de dix minutes le mousse était introduit près de moi. Je lui
donnai ma lettre, accompagnée de quatre carlins, et lui recommandai
d'aller toujours courant jusqu'à San-Giovanni, et surtout de ne pas
revenir sans le capitaine.
Le bonhomme, qui n'avait jamais eu une pareille somme à sa
disposition, partit comme le vent. Un instant après je le vis de la
fenêtre qui gagnait consciencieusement ses quatre carlins; il passa
près de Jadin au pas gymnastique; Jadin voulut l'arrêter, mais il lui
montra la lettre et continua son chemin.
Et Jadin, qui tenait à finir son croquis, se remit à la besogne avec
sa tranquillité ordinaire.
Quant à moi, j'entamai avec mon brigadier une conversation morale,
scientifique et littéraire, dont il parut on ne peut plus charmé.
Cette conversation durait depuis une heure et demie à peu près, ce qui
faisait que, si intéressante quelle fût, elle commençait à tirer un
peu en longueur, lorsque j'aperçus sur la route, non pas le capitaine
seul, mais tout l'équipage, qui arrivait au pas de course; à tout
hasard, chacun s'était muni d'une arme quelconque, afin de me délivrer
par force si besoin était. Nunzio seul était resté pour garder le
bâtiment.
Le groupe fit une halte d'un instant près de Jadin; mais comme il
était infiniment moins instruit de mon aventure que le capitaine
qui avait reçu ma lettre, ce fut lui qui se fit interrogateur. Le
capitaine alors, pour ne pas perdre de temps, lui remit mon billet et
continua sa route; Jadin le lut, fit un mouvement de tête qui voulait
dire: Bon, bon, ce n'est que cela? mit soigneusement le billet
dans une des nombreuses poches de sa veste, afin d'en augmenter sa
collection d'autographes, et se remit à piocher.
Cinq minutes après, l'auberge du Pélican-Rouge était prise d'assaut
par mon équipage, et le capitaine se précipitait dans ma chambre mon
passe-port à la main.
Nous étions devenus si bons compagnons, mon brigadier et moi, qu'en
vérité je n'en avais presque plus besoin.
Je n'en fus pas moins enchanté de ne pas avoir à mettre son amitié
naissante à une trop rude épreuve; je lui tendis donc fièrement mon
passe-port. Il jeta négligemment les yeux dessus, puis, ouvrant
lui-même la porte:
--Son excellence le comte Guichard est en règle, dit-il, qu'on le
laisse passer.
Toutes les portes s'ouvrirent. Moyennant mes deux piastres j'étais
devenu comte.
--Dites donc, mon cher maréchal, lui demandai-je, si par hasard je
rencontre sur mon chemin le maître de l'hôtel, est-ce que cela vous
contrarierait que je l'assommasse?
--Moi, excellence? dit mon brave brigadier, pas le moins du monde,
seulement prenez garde au couteau.
--Cela me regarde, maréchal.
--Et je descendis dans la douce espérance de régler mon double compte
avec l'aubergiste du Pélican-Rouge; malheureusement, comme il se
doutait sans doute de la chose, ce fut son premier garçon qui
me présenta la carte; quant à lui, il était devenu parfaitement
invisible.
Nous reprîmes Jadin en passant, et je rentrai triomphalement à
San-Giovanni à la tête de mon équipage.
FIN DU PREMIER VOLUME.
TABLE DES CHAPITRES.
CHAP. Ier. La maison des fous
II. Mœurs et anecdotes siciliennes
III. Excursion aux îles Éoliennes: Lipari
IV. Vulcano
V. Stromboli
VI. La sorcière de Palma
VII. Une trombe
VIII. La cage de fer
IX. Scylla