Après avoir sauvé l'intéressante Virginie, j'échappe modestement à sa
reconnaissance, et, toujours désireux de rendre service aux belles, je
profite de l'obscurité d'une nuit pluvieuse, et je vais furtivement
ouvrir le tombeau d'une jeune vestale, que le sénat romain a eu la
barbarie de faire enterrer vivante, pour avoir laissé éteindre le feu
sacré de Vesta, ou peut-être bien pour s'y être légèrement brûlée. Je
marche en silence dans les rues détournées de Rome avec le charme
intérieur qui précède les bonnes actions, surtout lorsqu'elles ne sont
pas sans danger. J'évite avec soin le Capitole, de peur d'éveiller les
oies, et, me glissant à travers les gardes de la porte Colline, j'arrive
heureusement au tombeau sans être aperçu.
Au bruit que je fais en soulevant la pierre qui le couvre, l'infortunée
détache sa tête échevelée du sol humide du caveau. Je la vois, à la
lueur de la lampe sépulcrale, jeter autour d'elle des regards égarés:
dans son délire, la malheureuse victime croit être déjà sur les rives
du Cocyte. "O Minos! s'écrie-t-elle, ô juge inexorable! J'aimais, il est
vrai, sur la terre, contre les lois sévères de Vesta. Si les dieux sont
aussi barbares que les hommes, ouvre, ouvre pour moi les abîmes du
Tartare! J'aimais et j'aime encore.--Non, non, tu n'es point encore dans
le royaume des morts; viens, jeune infortunée, reparais sur la terre,
renais à la lumière et à l'amour!" Cependant je saisis sa main déjà
glacée par le froid de la tombe; je l'enlève dans mes bras, je la serre
contre mon cœur, et je l'arrache enfin de cet horrible lieu, toute
palpitante de frayeur et de reconnaissance.
Gardez-vous bien de croire, madame, qu'aucun intérêt personnel soit le
mobile de cette bonne action. L'espoir d'intéresser en ma faveur la
belle ex-vestale n'entre pour rien dans tout ce que je fais pour elle;
car je rentrerais ainsi dans l'ancienne méthode: je puis assurer, parole
de voyageur, que, tant qu'a duré notre promenade, depuis la porte
Colline jusqu'à l'endroit ou se trouve maintenant le tombeau des
Scipions, malgré l'obscurité profonde, et dans les momens même où sa
faiblesse m'obligeait de la soutenir dans mes bras, je n'ai cessé de la
traiter avec les égards et le respect dus à ses malheurs, et je l'ai
scrupuleusement rendue à son amant qui l'attendait sur la route.