alors, annonça que Mlle Rousset se sentait indisposée, et qu'on pouvait
se mettre à table. Tout le monde dressa l'oreille. Le comte s'approcha
de l'aubergiste, et, tout bas: «Ça y est?--Oui.» Par convenance, il ne
dit rien à ses compagnons, mais il leur fit seulement un léger signe de
la tête. Aussitôt un grand soupir de soulagement sortit de toutes
les poitrines, une allégresse parut sur les visages. Loiseau cria:
«Saperlipopette! je paye du Champagne si l'on en trouve dans
l'établissement»; et Mme Loiseau eut une angoisse lorsque le patron
revint avec quatre bouteilles aux mains. Chacun était devenu subitement
communicatif et bruyant; une joie égrillarde emplissait les coeurs.
Le comte parut s'apercevoir que Mme Carré-Lamadon était charmante, le
manufacturier fit des compliments à la comtesse. La conversation fut
vive, enjouée, pleine de traits.
Tout à coup, Loiseau, la face anxieuse et levant les bras, hurla:
«Silence!» Tout le monde se tut, surpris, presque effrayé déjà. Alors il
tendit l'oreille en faisant «Chut!» des deux mains, leva les yeux
vers le plafond, écouta de nouveau, et reprit, de sa voix naturelle:
«Rassurez-vous, tout va bien.»
On hésitait à comprendre, mais bientôt un sourire passa.
Au bout d'un quart d'heure il recommença la même farce, la renouvela
souvent dans la soirée; et il faisait semblant d'interpeller quelqu'un à
l'étage au-dessus, en lui donnant des conseils à double sens puisés dans
son esprit de commis voyageur. Par moments il prenait un air triste pour
soupirer: «Pauvre fille;» ou bien il murmurait entre ses dents d'un air
rageur: «Gueux de Prussien, va!» Quelquefois, au moment où l'on n'y
songeait plus, il poussait, d'une voix vibrante, plusieurs:«Assez!
assez!» et ajoutait, comme se parlant à lui-même: «Pourvu que nous la
revoyions; qu'il ne l'en fasse pas mourir, le misérable!»
Bien que ces plaisanteries fussent d'un goût déplorable, elles amusaient
et ne blessaient personne, car l'indignation dépend des milieux comme le
reste, et l'atmosphère qui s'était peu à peu créée autour d'eux était
chargée de pensées grivoises.
Au dessert, les femmes elles-mêmes firent des allusions spirituelles et
discrètes. Les regards luisaient; on avait bu beaucoup. Le comte, qui
conservait, même en ses écarts, sa grande apparence de gravité, trouva
une comparaison fort goûtée sur la fin des hivernages au pôle et la joie
des naufragés qui voient s'ouvrir une route vers le sud.
Loiseau, lancé, se leva, un verre de Champagne à la main: «Je bois à
notre délivrance!» Tout le monde fut debout; on l'acclamait. Les deux
bonnes soeurs, elles-mêmes, sollicitées par ces dames, consentirent à
tremper leurs lèvres dans ce vin mousseux dont elles n'avaient jamais
goûté. Elles déclarèrent que cela ressemblait à la limonade gazeuse,
mais que c'était plus fin cependant.
Loiseau résuma la situation.
--C'est malheureux de ne pas avoir de piano parce qu'on pourrait pincer
un quadrille.
Cornudet n'avait pas dit un mot, pas fait un geste; il paraissait même
plongé dans des pensées très graves, et tirait parfois, d'un geste
furieux, sa grande barbe qu'il semblait vouloir allonger encore. Enfin,
vers minuit, comme on allait se séparer, Loiseau, qui titubait, lui
tapa soudain sur le ventre et lui dit en bredouillant: «Vous n'êtes pas
farce, vous, ce soir; vous ne dites rien, citoyen?» Mais Cornudet releva
brusquement la tête, et, parcourant la société d'un regard luisant et
terrible: «Je vous dis à tous que vous venez de faire une infamie!»
Il se leva, gagna la porte, répéta encore une fois: «Une infamie!» et
disparut.
Cela jeta un froid d'abord. Loiseau, interloqué, restait bête; mais il
reprit son aplomb, puis, tout à coup, se tordit en répétant: «Ils sont
trop verts, mon vieux, ils sont trop verts.» Comme on ne comprenait pas,
il raconta les «mystères du corridor». Alors il y eut une reprise de
gaieté formidable. Ces dames s'amusaient comme des folles. Le comte et
M. Carré-Lamadon pleuraient à force de rire. Ils ne pouvaient croire.
--Comment! vous êtes sûr? Il voulait....
--Je vous dis que je l'ai vu.
--Et, elle a refusé....
--Parce que le Prussien était dans la chambre à côté.
--Pas possible?
--Je vous le jure.
Le comte étouffait. L'industriel se comprimait le ventre à deux mains.
Loiseau continuait:
--Et, vous comprenez, ce soir, il ne la trouve pas drôle, mais pas du
tout.
Et tous les trois repartaient, malades, essoufflés.
On se sépara là-dessus. Mais Mme Loiseau, qui était de la nature des
orties, fit remarquer à son mari, au moment où ils se couchaient, que
«cette chipie» de petite Carré-Lamadon avait ri jaune toute la soirée:
«Tu sais, les femmes, quand ça en tient pour l'uniforme, qu'il soit
Français ou bien Prussien, ça leur est, ma foi, bien égal. Si ce n'est
pas une pitié, Seigneur Dieu!»
Et toute la nuit, dans l'obscurité du corridor coururent comme des
frémissements, des bruits légers, à peine sensibles, pareils à des
souffles, des effleurements de pieds nus, d'imperceptibles craquements.
Et l'on ne dormit que très tard, assurément, car des filets de lumière
glissèrent longtemps sous les portes. Le champagne a de ces effets-là;
il trouble, dit-on, le sommeil.
Le lendemain, un clair soleil d'hiver rendait la neige éblouissante. La
diligence, attelée enfin, attendait devant la porte, tandis qu'une armée
de pigeons blancs, rengorgés dans leurs plumes épaisses, avec un oeil
rosé, taché, au milieu, d'un point noir, se promenaient gravement entre
les jambes des six chevaux, et cherchaient leur vie dans le crottin
fumant qu'ils éparpillaient.
Le cocher, enveloppé dans sa peau de mouton, grillait une pipe sur le
siège, et tous les voyageurs radieux faisaient rapidement empaqueter des
provisions pour le reste du voyage.
On n'attendait plus que Boule de Suif. Elle parut.
Elle semblait un peu troublée, honteuse; et elle s'avança timidement
vers ses compagnons, qui, tous, d'un même mouvement, se détournèrent
comme s'ils ne l'avaient pas aperçue. Le comte prit avec dignité le bras
de sa femme et l'éloigna de ce contact impur.
La grosse fille s'arrêta, stupéfaite; alors, ramassant tout son courage,
elle aborda la femme du manufacturier d'un «bonjour, madame» humblement
murmuré. L'autre fit de la tête seule un petit salut impertinent qu'elle
accompagna d'un regard de vertu outragée. Tout le monde semblait
affairé, et l'on se tenait loin d'elle comme si elle eût apporté une
infection dans ses jupes. Puis on se précipita vers la voiture où elle
arriva seule, la dernière, et reprit en silence la place qu'elle avait
occupée pendant la première partie de la route.
On semblait ne pas la voir, ne pas la connaître; mais Mme Loiseau,
la considérant de loin avec indignation, dit à mi-voix à son mari:
«Heureusement que je ne suis pas à côté d'elle.»
La lourde voiture s'ébranla, et le voyage recommença. On ne parla point
d'abord. Boule de Suif n'osait pas lever les yeux. Elle se sentait en
même temps indignée contre tous ses voisins, et humiliée d'avoir cédé,
souillée par les baisers de ce Prussien entre les bras duquel on l'avait
hypocritement jetée.
Mais la comtesse, se tournant vers Mme Carré-Lamadon, rompit bientôt ce
pénible silence.
--Vous connaissez, je crois, Mme d'Étrelles?
--Oui, c'est une de mes amies.
--Quelle charmante femme!
--Ravissante! Une vraie nature d'élite, fort instruite d'ailleurs, et
artiste jusqu'au bout des doigts; elle chante à ravir et dessine dans la
perfection.
Le manufacturier causait avec le comte, et au milieu du fracas des
vitres un mot parfois jaillissait: «Coupon--échéance--prime--à terme.»
Loiseau, qui avait chipé le vieux jeu de cartes de l'auberge, engraissé
par cinq ans de frottement sur les tables mal essuyées, attaqua un
bésigue avec sa femme.
Les bonnes soeurs prirent à leur ceinture le long rosaire qui pendait,
firent ensemble le signe de la croix, et tout à coup leurs lèvres se
mirent à remuer vivement, se hâtant de plus en plus, précipitant leur
vague murmure comme pour une course d'_oremus_; et de temps en
temps elle baisaient une médaille, se signaient de nouveau, puis
recommençaient leur marmottement rapide et continu.
Cornudet songeait, immobile.
Au bout de trois heures de route, Loiseau ramassa ses cartes: «Il fait
faim», dit-il.
Alors sa femme atteignit un paquet ficelé d'où elle fit sortir un
morceau de veau froid. Elle le découpa proprement par tranches minces et
fermes, et tous deux se mirent à manger.
--Si nous en faisions autant, dit la comtesse. On y consentit et elle
déballa les provisions préparées pour les deux ménages. C'était, dans un
de ces vases allongés dont le couvercle porte un lièvre en faïence,
pour indiquer qu'un lièvre en pâté gît au-dessous, une charcuterie
succulente, où de blanches rivières de lard traversaient la chair brune
du gibier, mêlée à d'autres viandes hachées fin. Un beau carré de
gruyère, apporté dans un journal, gardait imprimé: «faits divers» sur sa
pâte onctueuse.
Les deux bonnes soeurs développèrent un rond de saucisson qui sentait
l'ail; et Cornudet, plongeant les deux mains en même temps dans les
vastes poches de son paletot sac, tira de l'une quatre oeufs durs et
de l'autre le croûton d'un pain. Il détacha la coque, la jeta sous ses
pieds dans la paille et se mit à mordre à même les oeufs, faisant tomber
sur sa vaste barbe des parcelles de jaune clair qui semblaient, là
dedans, des étoiles.
Boule de Suif, dans la hâte et l'effarement de son lever, n'avait pu
songer à rien; et elle regardait, exaspérée, suffoquant de rage, tous
ces gens qui mangeaient placidement. Une colère tumultueuse la crispa
d'abord, et elle ouvrit la bouche pour leur crier leur fait avec un flot
d'injures qui lui montait aux lèvres; mais elle ne pouvait pas parler
tant l'exaspération l'étranglait.
Personne ne la regardait, ne songeait à elle. Elle se sentait noyée
dans le mépris de ces gredins honnêtes qui l'avaient sacrifiée d'abord,
rejetée ensuite, comme une chose malpropre et inutile. Alors elle songea
à son grand panier tout plein de bonnes choses qu'ils avaient goulûment
dévorées, à ses deux poulets luisants de gelée, à ses pâtés, à ses
poires, à ses quatre bouteilles de Bordeaux; et sa fureur tombant
soudain, comme une corde trop tendue qui casse, elle se sentit prête à
pleurer. Elle fit des efforts terribles, se raidit, avala ses sanglots
comme les enfants, mais les pleurs montaient, luisaient au bord de
ses paupières, et bientôt deux grosses larmes, se détachant des yeux,
roulèrent lentement sur ses joues. D'autres les suivirent plus rapides,
coulant comme des gouttes d'eau qui filtrent d'une roche, et tombant
régulièrement sur la courbe rebondie de sa poitrine. Elle restait
droite, le regard fixe, la face rigide et pâle, espérant qu'on ne la
verrait pas.
Mais la comtesse s'en aperçut et prévint son mari d'un signe. Il haussa
les épaules comme pour dire: «Que voulez-vous, ce n'est pas ma faute.»
Mme Loiseau eut un rire muet de triomphe et murmura: «Elle pleure sa
honte.»
Les deux bonnes soeurs s'étaient remises à prier, après avoir roulé dans
un papier le reste de leur saucisson.
Alors Cornudet, qui digérait ses oeufs, étendit ses longues jambes sous
la banquette d'en face, se renversa, croisa ses bras, sourit comme un
homme qui vient de trouver une bonne farce, et se mit à siffloter la
_Marseillaise_.
Toutes les figures se rembrunirent. Le chant populaire, assurément, ne
plaisait point à ses voisins. Ils devinrent nerveux, agacés, et avaient
l'air prêts à hurler comme des chiens qui entendent un orgue de
barbarie. Il s'en aperçut, ne s'arrêta plus. Parfois même il fredonnait
les paroles:
Amour sacré de la patrie,
Conduis, soutiens, nos bras vengeurs,
Liberté, liberté chérie,
Combats avec tes défenseurs!
On fuyait plus vite, la neige étant plus dure; et jusqu'à Dieppe,
pendant les longues heures mornes du voyage, à travers les cahots du
chemin, par la nuit tombante, puis dans l'obscurité profonde de la
voiture, il continua, avec une obstination féroce, son sifflement
vengeur et monotone, contraignant les esprits las et exaspérés à suivre
le chant d'un bout à l'autre, à se rappeler chaque parole qu'ils
appliquaient sur chaque mesure.
Et Boule de Suif pleurait toujours; et parfois un sanglot, qu'elle
n'avait pu retenir, passait, entre deux couplets, dans les ténèbres.
L'Épave
C'était hier, 31 décembre.
Je venais de déjeuner avec mon vieil ami Georges Garin. Le domestique
lui apporta une lettre couverte de cachets et de timbres étrangers.
Georges me dit:
--Tu permets?
--Certainement.
Et il se mit à lire huit pages d'une grande écriture anglaise, croisée
dans tous les sens. Il les lisait lentement, avec une attention
sérieuse, avec cet intérêt qu'on met aux choses qui vous touchent le
coeur.
Puis il posa la lettre sur un coin de la cheminée, et il dit:
«Tiens, en voilà une drôle d'histoire que je ne t'ai jamais racontée,
une histoire sentimentale pourtant, et qui m'est arrivée! Oh! ce fut un
singulier jour de l'an, cette année-là. Il y a de cela vingt ans ...
puisque j'avais trente ans et que j'en ai cinquante!...
«J'étais inspecteur de la Compagnie d'assurances maritimes que je dirige
aujourd'hui. Je me disposais à passer à Paris la fête du 1er janvier,
puisqu'on est convenu de faire de ce jour un jour de fête, quand je
reçus une lettre du directeur me donnant l'ordre de partir immédiatement
pour l'île de Ré, où venait de s'échouer un trois-mâts de Saint-Nazaire,
assuré par nous. Il était alors huit heures du matin. J'arrivai à la
Compagnie, à dix heures, pour recevoir des instructions; et, le soir
même, je prenais l'express, qui me déposait à La Rochelle le lendemain
31 décembre.
«J'avais deux heures avant de monter sur le bateau de Ré, le
_Jean-Guiton_. Je fis un tour en ville. C'est vraiment une ville bizarre
et de grand caractère que La Rochelle, avec ses rues mêlées comme un
labyrinthe et dont les trottoirs courent sous des galeries sans fin, des
galeries à arcades comme celles de la rue de Rivoli, mais basses, ces
galeries et ces arcades écrasées, mystérieuses, qui semblent construites
et demeurées comme un décor de conspirateurs, le décor antique et
saisissant des guerres d'autrefois, des guerres de religion héroïques et
sauvages. C'est bien la vieille cité huguenote, grave, discrète, sans
art superbe, sans aucun de ces admirables monuments qui font Rouen si
magnifique, mais remarquable par toute sa physionomie sévère, un peu
sournoise aussi, une cité de batailleurs obstinés, où doivent éclore les
fanatismes, la ville où s'exalta la foi des calvinistes et où naquit le
complot des quatre sergents.
«Quand j'eus erré quelque temps par ces rues singulières, je montai sur
un petit bateau à vapeur, noir et ventru, qui devait me conduire à l'île
de Ré. Il partit en soufflant, d'un air colère, passa entre les deux
tours antiques qui gardent le port, traversa la rade, sortit de la digue
construite par Richelieu, et dont on voit à fleur d'eau les pierres
énormes, enfermant la ville comme un immense collier; puis il obliqua
vers la droite.
«C'était un de ces jours tristes qui oppressent, écrasent la pensée,
compriment le coeur, éteignent en nous toute force et toute énergie; un
jour gris, glacial, sali par une brume lourde, humide comme de la pluie,
froide comme de la gelée, infecte à respirer comme une buée d'égout.
«Sous ce plafond de brouillard bas et sinistre, la mer jaune, la mer peu
profonde et sablonneuse de ces plages illimitées, restait sans une ride,
sans un mouvement, sans vie, une mer d'eau trouble, d'eau grasse, d'eau
stagnante. Le _Jean-Guiton_ passait dessus en roulant un peu, par
habitude, coupait cette nape opaque et lisse, puis laissait derrière
quelques vagues, quelques clapots, quelques ondulations qui se calmaient
bientôt.
«Je me mis à causer avec le capitaine, un petit homme presque sans
pattes, tout rond comme son bateau et balancé comme lui. Je voulais
quelques détails sur le sinistre que j'allais constater. Un grand
trois-mâts carré de Saint-Nazaire, le _Marie-Joseph,_ avait échoué, par
une nuit d'ouragan, sur les sables de l'île de Ré.
«La tempête avait jeté si loin ce bâtiment, écrivait l'armateur, qu'il
avait été impossible de le renflouer et qu'on avait dû enlever au plus
vite tout ce qui pouvait en être détaché. Il me fallait donc constater
la situation de l'épave, apprécier quel devait être son état avant le
naufrage, juger si tous les efforts avaient été tentés pour le remettre
à flot. Je venais comme agent de la Compagnie, pour témoigner ensuite
contradictoirement, si besoin était, dans le procès.
«Au reçu de mon rapport, le directeur devait prendre les mesures qu'il
jugerait nécessaires pour sauvegarder nos intérêts.
«Le capitaine du _Jean-Guiton_ connaissait parfaitement l'affaire, ayant
été appelé à prendre part, avec son navire, aux tentatives de sauvetage.
«Il me raconta le sinistre, très simple d'ailleurs. Le _Marie-Joseph,_
poussé par un coup de vent furieux, perdu dans la nuit, naviguant au
hasard sur une mer d'écume,--«une mer de soupe au lait», disait le
capitaine,--était venu s'échouer sur ces immenses bancs de sable qui
changent les côtes de cette région en Saharas illimités, aux heures de
la marée basse.
«Tout en causant, je regardais autour de moi et devant moi. Entre
l'océan et le ciel pesant restait un espace libre où l'oeil voyait au
loin. Nous suivions une terre. Je demandai:
«--C'est l'île de Ré?
«--Oui, monsieur.
«Et tout à coup le capitaine, étendant la main droite devant nous, me
montra, en pleine mer, une chose presque imperceptible, et me dit:
«--Tenez, voilà votre navire!
«--Le _Marie-Joseph_?...
«--Mais, oui.
«--J'étais stupéfait. Ce point noir, à peu près invisible, que j'aurais
pris pour un écueil, me paraissait placé à trois kilomètres au moins des
côtes.
«Je repris:
«--Mais, capitaine, il doit y avoir cent brasses d'eau à l'endroit que
vous me désignez?
«Il se mit à rire.
«--Cent brasses, mon ami!... Pas deux brasses, je vous dis!...
«C'était un Bordelais. Il continua:
«--Nous sommes marée haute, neuf heures quarante minutes. Allez-vous-en
par la plage, mains dans vos poches, après le déjeuner de l'hôtel du
_Dauphin_, et je vous promets qu'à deux heures cinquante ou trois heures
au plusse vous toucherez l'épave, pied sec, mon ami, et vous aurez une
heure quarante-cinq à deux heures pour rester dessus, pas plusse, par
exemple; vous seriez pris. Plusse la mer elle va loin et plusse elle
revient vite. C'est plat comme une punaise, cette côte! Remettez-vous
en route à quatre heures cinquante, croyez-moi; et vous remontez à sept
heures et demie sur le _Jean-Guiton_, qui vous dépose ce soir même sur
le quai de La Rochelle.
«Je remerciai le capitaine et j'allai m'asseoir à l'avant du vapeur,
pour regarder la petite ville de Saint-Martin, dont nous approchions
rapidement.
«Elle ressemblait à tous les ports en miniature qui servent de capitales
à toutes les maigres îles semées le long des continents. C'était un gros
village de pêcheurs, un pied dans l'eau, un pied sur terre, vivant de
poisson et de volailles, de légumes et de coquilles, de radis et de
moules. L'île est fort basse, peu cultivée, et semble cependant très
peuplée; mais je ne pénétrai pas dans l'intérieur.
«Après avoir déjeuné, je franchis un petit promontoire; puis, comme la
mer baissait rapidement, je m'en allai, à travers les sables, vers une
sorte de roc noir que j'apercevais au-dessus de l'eau, là-bas, là-bas.
«J'allais vite sur cette plaine jaune, élastique comme de la chair,
et qui semblait suer sous mon pied. La mer, tout à l'heure, était là;
maintenant, je l'apercevais au loin, se sauvant à perte de vue, et je ne
distinguais plus la ligne qui séparait le sable de l'Océan. Je croyais
assister à une féerie gigantesque et surnaturelle. L'Atlantique était
devant moi tout à l'heure, puis il avait disparu dans la grève, comme
font les décors dans les trappes, et je marchais à présent au milieu
d'un désert. Seuls, la sensation, le souffle de l'eau salée demeuraient
en moi. Je sentais l'odeur du varech, l'odeur de la vague, la rude et
bonne odeur des côtes. Je marchais vite; je n'avais plus froid; je
regardais l'épave échouée, qui grandissait à mesure que j'avançais et
ressemblait à présent à une énorme baleine naufragée.
«Elle semblait sortir du sol et prenait, sur cette immense étendue plate
et jaune, des proportions surprenantes. Je l'atteignis enfin, après une
heure de marche. Elle gisait sur le flanc, crevée, brisée, montrant,
comme les côtes d'une bête, ses os rompus, ses os de bois goudronné,
percés de clous énormes. Le sable déjà l'avait envahie, entré par toutes
les fentes, et il la tenait, la possédait, ne la lâchait plus. Elle
paraissait avoir pris racine en lui. L'avant était entré profondément
dans cette plage douce et perfide, tandis que l'arrière, relevé,
semblait jeter vers le ciel, comme un cri d'appel désespéré, ces deux
mots blancs sur le bordage noir: _Marie-Joseph_.
«J'escaladai ce cadavre de navire par le côté le plus bas; puis, parvenu
sur le pont, je pénétrai dans l'intérieur. Le jour, entré par les
trappes défoncées et par les fissures des flancs, éclairait tristement
ces sortes de caves longues et sombres, pleines de boiseries démolies.
Il n'y avait plus rien là-dedans que du sable qui servait de sol à ce
souterrain de planches.
«Je me mis à prendre des notes sur l'état du bâtiment. Je m'étais assis
sur un baril vide et brisé, et j'écrivais à la lueur d'une large fente
par où je pouvais apercevoir l'étendue illimitée de la grève. Un
singulier frisson de froid et de solitude me courait sur la peau de
moment en moment; et je cessais d'écrire parfois pour écouter le bruit
vague et mystérieux de l'épave: bruit des crabes grattant les bordages
de leurs griffes crochues, bruit de mille bêtes toutes petites de la
mer, installées déjà sur ce mort, et aussi le bruit doux et régulier du
taret qui ronge sans cesse, avec son grincement de vrille, toutes les
vieilles charpentes, qu'il creuse et dévore.
«Et, soudain, j'entendis des voix humaines tout près de moi. Je fis
un bond comme en face d'une apparition. Je crus vraiment, pendant une
seconde, que j'allais voir se lever, au fond de la sinistre cale, deux
noyés qui me raconteraient leur mort. Certes, il ne me fallut pas
longtemps pour grimper sur le pont à la force des poignets: et j'aperçus
debout, à l'avant du navire, un grand monsieur avec trois jeunes filles,
ou plutôt un grand Anglais avec trois misses. Assurément, ils eurent
encore plus peur que moi en voyant surgir cet être rapide sur le
trois-mâts abandonné. La plus jeune des fillettes se sauva; les deux
autres saisirent leur père à pleins bras; quant à lui, il avait ouvert
la bouche; ce fut le seul signe qui laissa voir son émotion.
«Puis, après quelques secondes, il parla:
«--Aoh, môsieu, vos été la propriétaire de cette bâtiment?
«--Oui, monsieur.
«--Est-ce que je pôvé la visiter?
«--Oui, monsieur.
«Il prononça alors une longue phrase anglaise, où je distinguai
seulement ce mot: _gracious_, revenu plusieurs fois.
«Comme il cherchait un endroit pour grimper, je lui indiquai le meilleur
et je lui tendis la main. Il monta; puis nous aidâmes les trois
fillettes, rassurées. Elles étaient charmantes, surtout l'aînée, une
blondine de dix-huit ans, fraîche comme une fleur, et si fine, si
mignonne! Vraiment les jolies Anglaises ont bien l'air de tendres fruits
de la mer. On aurait dit que celle-là venait de sortir du sable et que
ses cheveux en avaient gardé la nuance. Elles font penser, avec leur
fraîcheur exquise, aux couleurs délicates des coquilles rosés et aux
perles nacrées, rares, mystérieuses, écloses dans les profondeurs
inconnues des océans.