到了初十，郑家就请了两位大宾，率领着喜娘仆从，牵羊担酒，先把冠带送了到来。次日赵家也请了两位大媒，并派了些家人，将妆奁备送过去，送来送去把两个媒人坐在轿子里，就同游街一般，所喜两家皆是盛席款待，不敢稍形怠慢。到了十二一早，杜海秋李亦仙就穿了衣帽，先往郑家道喜，坐了一会，吃了早点，又过来赵家。吉庆和洪一鹗赶着迎了出去，原来吉庆和洪一鹗，赵弼特为请他两个款待大宾兼陪新婿的，只见他四个人谈笑著走了进来，杜海秋、李亦仙便带赵弼道了喜，又同赵鼎锐兄弟作了揖，赵弼便先道谢道：“连日亵尊偏劳，实是过意不去。”李杜二人齐声答道：“岂敢，岂敢，承年伯栽培，只恐仪节未谙，尚求原谅。”吉庆和又说道：“年伯，这样的美差小侄讨还讨不来呢，还要请他们，吃的连路都走不动，还要轿来轿去，还有什么亵尊偏劳，只是年伯太客气了。”赵弼笑道：“今日藉重全福，却是应该这样的。”说着叫人摆上茶点，大家就入座用茶。才坐下来，只见有个家人拿着三封帖子匆匆的走到厅后，高声说道：“上房里预备接轿，吉老太太与吉太太洪太太都过来了。”说罢，拿着帖子又匆匆的走了出去。
一会子一片环佩的声音，先从里面走出两三个丫鬟仆妇，簇拥着赵弼的夫人与赵弼的两个媳妇迎接出来，却好吉庆和的母亲与王氏娘子，洪一鹗的妻子白氏，都在厅上下了轿，赵老夫人和两个媳妇接着，彼此先请叫了一句，赵老夫人然后陪着吉老太太，他两个媳妇陪着两位娘子，轻移莲步，环佩叮当，缓缓的走入后堂。于是吉老太太率领著媳妇并白氏，给赵老夫人及他家两位娘子行礼道喜，因彼此初会，吉老太太又道谢了他儿子一向承情的话，赵老夫人也谢了他儿子亏吉庆和治好呆病的情节，又将各人的媳妇互相夸赞了一回，这才分宾主坐下。当时就有人献了茶，摆了点心。茶点之间赵老夫人又望着自莼秋说道：“久闻大娘子是个女中豪杰，今日果然名不虚传，真是可羡可敬。”白氏便谦逊道：“这是承老夫人的错爱，其实是毫无见识的。”吉老太太又帮着赵老夫人夸赞了几句，一会子家人又进来报道：“徐老太太与姨奶奶来了。”赵老夫人与两个媳妇迎了出去，原来这徐老太太就是赵老二的丈母。赵鼎锐的丈人，姓毕名焕文，号星北，是现任山东沂州知府，全眷都在任上，故此未来。
此时厅上的客都坐满了，日将停午，只听得鼓乐声喧，大家知是新贵人来亲迎了。正说之两，轿子已到了门首，郑家的家人先投进门婿的帖子，这边的家人赶着把大门关起来，俗例叫做闷性子。赵弼又体帖女婿，闷了一刻就招呼开了，又放了一挂旺鞭。吉庆和洪一鹗又赶着迎了出去，但见那郑洪钧穿着一身簇新的衣服，也是堂堂一表，文质彬彬的低着头，慢慢的走进，若有不胜羞涩之态。此时赵老夫妇并儿媳等人，都齐集厅上，只见红毡贴地，傧请新贵人登了毡，然后从旁赞礼，先拜了泰山泰水，以次舅兄舅嫂亲戚朋友，足足的磕了有二三百个头，把个郑洪钧爬起来跪下去，闹得个气喘吁吁，汗流满面。各人行礼已毕，这才归坐，献了三道茶，又吃了些点心，接着酒席摆好，却是一顺三席，吉庆和同洪一鹗就陪了新贵人在中间一席，上首一席是两位大宾，就改请了周梦梅并赵老儿自己陪着，下首一席全是至好的朋友亲戚，赵鼎锐就在中间席上送了酒，两位大宾的酒却是赵弼亲自送的，其余便是赵老二代劳。大家入座以后，各人又同主人道了谢，然后欢呼畅饮，惟有郑洪钧坐在首席上既不谈笑，又不饮酒，脸上直是红一阵白一阵的。
杜海秋在对面席上看见，便开口说道：“郑兄何必如此羞涩，大家都是熟人，我们年伯虽是新令岳，却是旧姨丈。郑兄是自幼见惯年伯的，年伯也是自幼见郑兄长大的，还有什么拘束？即使泰山严严，今日亦不必惧怯，等尊夫人过门之后，那时却不能放胆了。”吉庆和道：“海秋你这话我却不懂，为什么今日到不必拘束，等夫人过了门，反而不能放诞，这可真有些费解。”李亦仙道：“吉兄，我却知道海秋的意思了。今日可不拘束者，为其夫人尚未过门，无从知其情节。年伯又不能因偶尔放诞，便责罚娇客。等到过门之后，却有夫人管束，一举一动若稍形放诞，便自不行。只怕泰山严严，还不如河东狮吼呢！”洪一鹗道：“李兄此说虽近情理，据小弟想来，却未必尽然，以郑兄一表堂堂，岂有惧河东狮吼之理？即偶有触犯泰山之处，吾知其夫人必代善为调停。万一此老倔强难言，则泰水之前犹可代为伸诉，任他难说话，终得委屈弥缝，断不忍使恩爱金龟，甘受老夫之责的。”说罢大家笑个不住，再看郑洪钧面上涨得通红，就如大红缎子一般，只是低着头一言不说。周梦梅便指着众人说道：“你们也太作虐，郑兄今日做新郎，到了此地已经有些羞涩，再叫众人拿他开味，怎么不叫郑兄怪难受的，脸上红起来呢？”叉道：“郑兄我劝你脸放老些，由他们胡说，你的脸便不会红了。”郑洪钧听说，觉得脸上更加难受。大家闹了一会，已是席散，傧相又过来请郑洪钧去行亲迎礼，依旧磕了许多头，这才告辞而去。大家相送自不必说。
看看日色将落，只听锣声响亮，鼓乐喧天，喜轿已到。登堂之后，喜娘便各处磕头请安道喜，又领着男家那些投帖扶舆一众的家人们上来磕了头，然后就往账房里请赏。领赏之后，又到两位大宾而前请帖子催妆。大宾客应了一声，就便即刻喊了吹鼓手奏起乐来。三道妆一齐催毕，又请了两位全福太太进房，替新人香汤沐浴，梳妆上头，加冠束带。诸事已毕，又招呼在外面家神前点了香烛，又去请两位大宾先往男家。及到大宾走了，他又招呼人夫轿马掌齐灯火听候发轿，这才进去。一会子又跑了出来，喊抬喜轿的人。喜班上听喊，赶着跟了进去，将喜轿抬在房门口。喜娘遂请了赵弼进房，以备抱轿，又请了全福太太重新将喜轿照过，赵弼这才抱女儿坐进轿内，又叮嘱了几句，往之汝家，必敬必戒的话。喜娘便放了轿帘，忙着又跑了出去，招呼人升炮鸣锣奏乐等事，诸事全毕。只听得吹吹打打，喜轿抬出大门。赵老夫妇见一顶喜轿就把女儿抬到人家去了，也不免心中伤感，落下几点泪来。欲知赵小姐此去郑家，当晚新房如何闹法，且听下回分解。
第十七回 情切切软语劝新郎 意勤勤交章荐豪杰话说赵弼夫妇见喜轿出了门，不免心中伤感了一会，接着诸六眷大家也告辞而去。等到客散清楚，赵弼夫妇及儿媳等皆有些倦意，即饬家人众仆等，前后看了看灯火，就去歇息不提。
再说郑家这日也是宾客迎门，极其热闹。郑老夫妇内外照应，忙得甚是高兴。将到初更时，大家正盼望喜轿，忽听锣声敲处，鼓乐迎来，知是喜轿已到，郑老夫妇即招呼仆从照应各事，一会子喜轿已到门首。从俗例又关了一刻门，即便开门，升炮鸣罗奏乐、喜轿抬进中堂，有两位搀亲全福太太并伴娘搀扶新人出轿，随即将喜轿抬了出去。傧相便请新郎出堂，拜过天地，又行了交拜礼，然后牵巾进入洞房。搀新娘的太太给新人挑去红巾，坐床撤帐，吃过交杯酒，复又出堂见礼，傧相伴娘分立左右，两新人并立氍毹，先拜谢了两位媒人，搀亲的全福太太，然后才拜父母以及亲友，又请了两位全福的收了拜见礼已毕，伴娘搀扶新娘进了房，新郎就在外面陪待宾客，那些执事人役以及赵家押轿来的家人，自有管家接待，不必细说。
此时厅上，酒席已摆得齐齐整整，郑垣一一都送了酒。宾客都已入座，一会子上了头莱，傧相又请新郎到各席上谢头菜。只见众宾朋欢呼畅饮。看看席散，郑垣又邀请宾客赏看新娘，大家无非赞羡不已，又闹了一回新房，都告辞起身，郑垣又相送宾客上轿而去。接着里而的女客也大半告辞，郑夫人也亲自送轿。请亲友已散，然后才将公子送入洞房，成其百年好事。这一夜你恩我爱，似蜜如糖，难以尽述。正是：交头鸳鸯眠正糖，莫教鸡唱五更筹。郑老夫妇见儿媳俱入洞房，即令家人仆妇照应了灯火，也去歇息。到了次日赵家就送了盒酒点心过来，却好新夫妇梳洗已毕，当时就开发钱。又去郑老夫妇那里，给父母公婆请了早安。郑老夫妇见一对佳儿佳媳，心中欢喜自不必说。
接着请亲上门，赵家又来接女儿归宁，并请女婿吃饭。过了一日，郑洪钧又各处谢过客，才算糖楚。夫妇之意，自必伉俪情深，但郑洪钧却另有一个念头，以为自办喜事以来，碌碌的已闹了三个多月，那些时文八股许久抛荒，现在亲已娶过，事已办毕，父母也安慰了，自己正好用功，以图上进。眼见一年以后又是科场，若再不中，不但对不起父母，且要贻老婆笑话。于是把读过的那些熟文章检了出来，朝夕诵读。早间天明就爬起来，晚间到半夜方睡。赵小姐见丈夫如此用功，是固可敬却又可怜，他功名心太重，就同着了魔的一般。
这日晚间正是郑洪钩读得高兴，在那里摇头摆尾，拍桌子画圈儿，各种呆形煞是可笑。赵小姐在他背后立了一会，见他所读的皆是腐烂墨套，已经几十年不行的，因想这样文章虽再读十年，还是不会中举，实在忍耐不住，便低低说道：“郎君且停尊口，妹有一言敢祈容纳。”郑洪钧回转头来，见是自己老婆，也道：“表妹如何不去睡，在这里站着何为？”赵小姐道：“请问兄所读之文，是那些名稿？可历历为妹一言。”郑洪钧道：“贤妹那里也知此中的妙处么？愚兄所读的虽非名稿，却是历科中式的佳文，杂选而来以为揣摩简练，贤妹有何见教，即请明言。”赵小姐道：“妹虽不知个里精微，窃尝家父家兄论及八股一事，皆以行气为胜，词华次之，乡会闱墨虽不少词华之作，然其中以气胜者为多。若竟以烂调芜词，为此中的秘术，仍不过讲求声调，徒为圆熟而已，所谓名贵者何在？精湛者何在？且近科以来，风气大变，皆尚议论，贵清真之作，或各大家名稿，如项水心丁守存诸先哲一派，虽寅谷犊山诸先生的大作皆不过行矣。兄所读者还系十年前如求是斋登瀛社之类，以之科岁考尚嫌不合时宜，而况乡试会试！兄诚矢志于此，即望改弦更张，将从前烂熟于中的那些墨套全行抛去，于各大家名稿中，选其清真名贵以及包孕宏通、议论博雅的，简炼而揣摩之，其亦可以获售矣。兄平日自作之稿，想亦盈筐满箧，请展其所得意的赐一二篇，为小妹一阅，以观兄平时笔仗如何？”
郑洪钧听说，始以其不过窃听，及闻言之斫斫，心下已有些佩服，现又见他要自己的文章看，便肃然起敬道：“兄本愚鲁无知识，但是平时劣作，贤妹见了特恐贻笑大方。”赵小姐道：“妆第之私尚且不顾贻笑，而况堂皇正大之事，又何笑为？且兄恐贻笑于小妹，独不怕贻笑于名流？是又妹所不可解。”郑洪钧见说，赶着说：“兄当献丑。”便去检了两三篇来，给赵小姐看。赵小姐细细的揣摩一过，便道：“观兄之作，功夫是纯熟，但是拘谨有余，旷达不足。且中于墨套恶习，不免嫌其腐烂。以妹愚见，是皆兄拘守过甚，心地不开之故，致将一味迂腐毕露纸上。从今以后劝兄勿过拘执，一面选读名稿，一面将心地拓开。无事之时不妨各处游览，藉开心志，而广见闻，然后于作文时再将墨套抛去，自不期然而笔势开展矣，兄以为何如？”郑洪钧听了这一席话，倒头佩服道：“贤妹之论碓切愚兄之病，从兹以往兄当驱除成法，另辟新机便了。”于是郑洪钧果然照赵小姐所言，如法泡制，下一科也就中了。此是后话不表。
再说赵弼与郑垣两亲家，因起用的限期巳届，彼此就商议进京，赵弼又知会了吉庆和，结伴同往。洪一鹗知道他们行期已定，就借赵家地方，办了一桌盛席，给赵弼父子与吉庆和并带着郑垣四个人祖饯。这日郑垣见了洪一鹗，也是赞美他英杰，将来必成大器，赵弼就于席上望郑垣说道：“小弟此番进京，拟即为洪贤侄保举，但小弟一人之力尚恐单薄。亲家既然赏识，尚可一邀鼎荐否？”郑垣道：“洪兄气宇轩昂，英才勃发，小弟当列名为牍，以达宸聪。”赵弼大喜道：“得老亲交章共荐，洪贤侄是一定渥邀圣眷的了。”洪一鹗又谢道：“小侄愚鲁不才，谬荷两位老伯大人提拔，稍有寸进，感德难忘。”
赵郑两位又谦逊道：“此为朝廷储材，老夫等又何德可感。”赵弼又望一鹗道：“这荐举人才的折子，老夫陛见时就要呈递，恐到京匆促不及卒办，不如预先做好，带了进去，随时可用，此件可烦老贤侄大笔一挥，以免老夫拉杂。”
洪一鹗道：“老伯之命本不敢辞，但不敢自为毛遂，还求老伯主稿，小侄谨敬照缮。”郑垣道：“洪兄不必固辞，老夫急要请教大作，还有两件宫门请安的折子，爽性烦洪兄一起写作了罢。”洪一鹗仍要推辞，吉庆和道：“洪贤弟不必拘执，既承年伯与郑老伯谆嘱，你就做个毛遂自荐罢，好在此等件折又不难作，只要得体就好。况且老弟正可自抒抱负，以显奇才，何必推呢！”洪一鹗见推辞不过，只得答应。席终之后，赵老等人在那里闲谈，他便往赵鼎锐书房内草稿起来，一会子呈与赵郑两位同看。赵弼与郑垣看了一遍，却是先叙奉旨保荐人才，后叙尊旨选举，以下便将所保的人才干如何，学问如何，并三代脚色历历叙出，真是剪裁得体。又将宫门请安的折子看毕，齐声赞道：“以这个表章而论，剪裁得体，虽不甚难，却难在自己说这人才的身分非过于矜夸，即易于不醒，看他这款款说来，妙在不矜才不使气，而一种英锐之气，自负之心，却于字里行间现出，可敬可佩。”洪一鹗又逊谢了两句，即便誊写出来，送与赵郑两位，他二人见写得银钩铁画，又夸赞了一回，然后各自散去。
过了两日，赵弼就带了他大公子鼎锐，并约同郑垣吉庆和四人，一同航海北上。亲友送别，不必细述。这日到京，就觅了寓所，安顿已毕，又将宫门请安的折呈递进去，当即传出旨来召见。赵弼郑垣次日五鼓即换了朝服进去，在朝房内候旨。一会子皇上升殿，但见龙香缥缈，凤烛辉煌，侍卫各官肃立左右。皇上升了御案，先有王大臣三呼已毕，皇上便传旨着前任云南主考、翰林院编修赵弼，前任湖北荆州知府郑垣。当有值殿官传宣出来，赵弼郑垣即趋跄走上，俯伏金阶三呼万岁。皇上便垂询了些土俗民情。一一具奏已毕，赵郑二人这才将洪一鹗的表章恭呈御览。皇上就在御案上看了一遍，便问道：“据二卿保奏的这洪一鹑，想是卿等素所深知，现在曾否来京，即便奏朕知道。”赵弼奏道：“臣等自奉谕旨，着令随时选举人才，仰见圣天子殷殷求贤之意。臣所保之洪一鹗，才识素具，经济夙优，洵属步年英俊，更兼武艺出众，熟谙韬钤，将来足备将相之选，惟该臣之父虽曾任河南总兵，而该臣转徙流离，仍属布衣，臣不敢冒昧带领见引，伏乞圣鉴祗遵。”皇上闻奏，便道：“据卿所奏，洪一鹗既系已故总兵洪豹之子，因转徙流离，未邀赏赉，深堪悯恻。著即赏赐世袭云骑尉，即日来京听候召见，并著吏部知道。”赵弼郑垣即代谢了恩。
皇上又道：“朕起用诸臣，二卿独能踊跃应召，又首先保举人才，尤属实心为国，深堪嘉尚。赵弼著加恩朴授翰林院侍读学士兼礼部侍郎衔，兼都察院左副都御史。郑垣著以道员尽先简放，现在仍留京试用。”赵弼郑垣又谢了恩，皇上这才退朝，各官亦纷纷退出。
赵郝两位回到寓所，吉庆和与赵鼎锐接着就问起保举洪一鹗的事如何，赵弼将恩赏世袭云骑尉，即日来京召见的话以及自己补授侍读学士、郑垣以道员尽先简放的话，细细说了一遍，大家俱欢喜无限。吉庆和当即写信寄南京，催促洪一鹗即日北上。赵弼郑垣又往各处拜了些同年故旧，然后才往本衙门视事。赵鼎锐吉庆和又呈报了到京日期，就在京听候分部散馆。不多时赵鼎锐分了吏部，吉庆和又用了编修，二人谢恩已毕，俱各往本衙门供职。欲知后事如何，且听下回分解。
第十八回 褚飞熊山径斩淫僧 洪一鹗酒楼逢故友话说山西绛州府城内，有一豪杰之士，姓褚名飞熊，号仰周，身长七尺，相貌生的豹头环眼，大鼻梁，阔口，两肩有千斤之力，十八般武艺件件皆精，生性刚直异常，专打不平之事。他在十八岁上，本籍乡试就中了武举，后因他父亲早已去世，老母犹存，因此只进京会了一趟事，以后便在家侍奉母亲。他妻子姚氏翠娥，也是一身的好武艺，更喜他事姑至孝，乡里咸称。褚飞熊到了二十二岁，他母就得病而死，夫妻俩殡葬已毕，又守了三年孝。
这日褚飞熊就对老婆姚氏说道：“大丈夫立身天地，当做出一番世业，虽不能流芳千古，也要有些声名，方不负为人之道。今母亲已经去世，服又满了，坐在家中甚是无味。咱想出去游历游历，若碰着些机遇，即无大富大贵，将我这平生的武艺虽一显也好的。”姚氏道：“郎所言正合妾意，但往何方去的好呢？”褚飞熊道：“京师是个首善之区，天下豪杰英雄全聚于此，又况是咱旧游之所，咱现在拟往那里去走一遭。”姚氏道：“既如此说，妾当代整行装，便君荣行。家事一切妾自料现，君无须挂念，如有机遇，请即函知以慰妾望便了。”
褚飞熊立意已定，过了两日，即打了包裹，藏了些盘费，又将防身的佩剑带好，辞别姚氏娘子，便由旱道进京。夜宿晓行，沿途非止一日。这日刚到天津地界，又见前面有座高山，望前进发须要盘山过去，因自己走得有些乏了，就在山下拣一洁净之地，坐下来歇歇再走。才坐下来，忽听得有人喊叫“救命。”再细细听去，是个妇人声音，褚飞熊暗暗想道：“这高山峻岭之处，如何有妇人喊叫，莫非是不良之辈在此干甚勾当么？”便起身顺着声音向北寻去，不上四五十步，只见山凹边树林之中，有两个胖大和尚，将一个年轻妇人脱得赤条条，背绑在一株大槐树上，在那里淫媾。那妇人哭哭啼啼，不住的喊叫。褚飞熊见了，不觉怒从心上起，两眼圆睁，抽出佩剑，大踏步向前喝道：“贼秃驴怎地在此干这弥天大罪！不要走，看剑！”说着，就照光头上劈下。不提防这一个和尚在旁，用铁尺隔开宝剑，即便向褚飞熊腰内打来，褚飞熊赶着掉转身躯，与那两个和尚厮杀起来。终是褚飞熊武艺超群，一会子两个和尚全行砍倒。褚飞熊见两个和尚不能挣扎，便去寻了衣服，绕在那妇人背后，先将绳索解下来。叫那妇人穿了衣服，又将那绳索缚了两个和尚，丢在树根边。
次后便问那妇人：“你家住何处，为何被这两个贼秃在这里干这勾当？”那妇人一面哭一面诉道：“小媳妇住在前村朱家坞。妾身程氏，丈夫朱德。十日前来了这两个和尚，拜求丈夫要借门首打坐，妾身本不肯容，倒是丈夫说他是佛家子弟，化缘度日，就与他门外坐坐不妨。坐了两日，早晚诵经念佛，也觉至诚，妾身也时常送些饭菜与他吃。一连坐了十数日，只是不去。今日五更妾因有孕腹痛，丈夫起早到镇上配药。出去之后，一会子就听推得门响。我只道是丈夫回来，便去开门，忽见这两个和尚闯进来，一个就将妾绑住，妾欲叫唤，他便拿出铁尺喝道：”若叫一声将你打死。‘一个收拾财帛，驱妾出门来到这里，绑在树上淫污。妾无奈只得喊叫，天幸英雄到救了性命。“说罢纳头便拜。褚飞熊听说大怒，就挥剑去砍两个和尚。正欲砍下，复又一想说道：”咱要一剑一个，却死得便宜了，将你这两个落地狱的秃贼，咱叫你慢慢受用些疼痛才好。“便叫程氏站远些。那和尚见势头不好，哀求饶命。褚飞熊道：”你不要叫，老爷亲自伏侍你。“
说着将绳索又紧了一紧，便将两个的裤子剥了下来，又将他四只脚指用剑削去，以防他挣脱。然后扳转身来，仰面朝天，又去寻了些干草及枯枝儿，又将和尚的褥割碎，取出棉絮，夹草带枝缚在和尚阳物上，又笑道：“你这两个小和尚怕冷，咱且给个棉絮帽子你戴。”又在身边取了一块火石，敲出火种，燃着那干草枯枝棉絮等物，一步步烧到阳物上来。两个和尚烧得十分疼痛，喊叫连天，欲要挣扎，被绳索缚得紧紧的，又兼脚指被剑削去，动弹不得。原来人的皮肉是有油的，见火愈着，况有那些引火之物，直烧得皮焦肉烂，臭气逼人。两秃驴熬疼不过，连声哀告，只求早死。褚飞熊拍手大笑道：“闻你这小和尚坐化，特地给你下火。”又烧了一会，看看气绝，褚飞熊一剑一个都砍死了。这尸身随后去饱虎狼之腹。可怜凶恶游僧，因色化为野鬼。
褚飞熊便叫程氏拿了包裹，同走过岭来，约有五六里路，远远见一村落，程氏指道：“前面就是我家了。”褚飞熊听说，便叫程氏：“慢走一步，咱先给你送个信去。”
说罢大踏步跑到村口，只见闹丛丛围着几十个人，在那里大惊小怪的叫嚷，又见一个后生跌脚哭道：“天呀不知怎地被那秃驴骗去了，只都是怪我不好，不应让那和尚在门首打坐。”有的道：“和尚是色中饿鬼，见你浑家有些姿色，毕竟拐骗去了。”有的道：“你常不在家，想是你老婆看上了和尚同他走了。”有的说：“朱大嫂子是极其老实的，决无此事，还得作速四下找寻。”议论纷纷，闹的不定。褚飞熊分开众人说道：“那位是唤朱德的。”只见那哭的后生走上前来问道：“客官唤在下这甚？”飞熊道：“你的妇人可是程氏么？”朱德道：“在下的妻子正是程氏。”褚飞熊听说，便转过身来用手指道：“那里的可是你妻子么？”朱德和众人回头一看，见程氏慢慢走来，朱德正是喜从天降，赶着跑向前扶了浑家到门首，问道：“你怎么被秃贼驴骗了去的，又如何遇着这位客官的？”程氏便将捉去奸淫，幸逢这位客官救了性命，又将和尚烧死情由说一遍。朱德听罢，忙向褚飞熊倒身下拜，这才问了褚飞熊的名姓，又款留酒饭住了一宿。次日褚飞熊才向天津进发，这且慢表。
再说洪一鹗这日接到吉庆和的信，知道赵郑两人保荐，当蒙皇上恩赏，世袭云骑尉，并著即日到京昕候召见，又知赵郑两位俱已升官，好不欢喜。白莼秋更是喜得乐不可言。隔了半月，又接着吉庆和的信，知道他又用了编修，更是欢喜，即将吉庆和的信告诉他生母并王娟娟。他婆媳两个这一快乐不可言喻。却好白莼秋怀孕已经足月，又生了一个儿子，真是喜事重重，难以形状。
洪一鹗等白莼秋满了月，即束装航海北上。临别的时候，白莼秋又谆嘱道：“愿君此去一路荣华，但到了得意的时候，切不可空存富贵之心，总要为皇家作一番事业，才不愧为一代名臣。若随波逐流，仍不过为一鄙夫而已。”洪一鹗道：“金石之言自当切记，到京以后是否另有恩遇，自当函知。卿在家中，这吉老太太与吉大嫂嫂亦须善为照应，自己的身子固宜随时珍重，小孩子也须小心抚养。”白莼秋道：“君请放心，无庸挂念。”洪一鹗又向吉老太太、王娟娟托了照应的话，然后告辞而去。
在路行程非止一日，这日已到了北京，便寻了赵弼的寓所，将行李物件搬了进去，此时赵弼父子及吉庆和均在本衙门，尚未回来，只郑垣在寓。洪一鹗就先给郑垣道了喜，又谢了保荐的话，郑垣也替他道了喜，又问了问家乡近来如何。彼此正在闲谈，却好赵弼等人已退衙回寓。赵弼一见洪一鹗，便道：“恭喜恭喜，贤侄就从此云程发轫了。”洪一鹗也就道了喜，又与赵鼎锐吉庆和作了揖，然后谢道：“小侄虽承皇上的天恩，却皆系老伯所赐，第恐少年新进，诸事未谙，有负老伯保荐之德。”
大家谈了一会，赵弼便向赵鼎锐道：“明日到衙门，就将洪贤侄报到日期的单子开呈进去，听候传旨。”又对洪一鹗道：“贤侄的冠带，光景不曾制办。午后可同小儿往琉璃场一带衣铺里买。”说罢先自进去歇息。午饭之后，赵鼎锐就约同吉庆和，坐了一辆车子，往各处游玩了一会，并买了两套衣服，及靴帽等件。洪一鹗便要回寓，赵鼎锐道：“不必回寓，且再游一会，我们到庆升楼吃面饭去，给大哥洗尘。”
吉庆和道：“这庆升楼的水饽饽甚好，洪贤弟今日可去试一试。”于是又各处逛了一会，就到庆升楼来，由店小二招呼进去，拣了座刚欲坐下，只见有个大汉在房间外面，向着洪一鹗目不转睛的尽望，洪一鹗也向那大汉望了一会，彼此皆似相识的模样，忽听那大汉问道：“尊驾可是洪翼云兄么？”洪一鹗道：“小弟正是。”复急口问道：“老兄不是褚仰周吗？”褚飞熊见问大喜，即便走了进来，说道：“咱们六七年不见，老哥竟有不认识了。一向在那里得意？”洪一鹗道：“飘蓬断梗，历尽艰难，一言难尽。”当下褚飞熊又与赵鼎锐吉庆和作了揖，彼此问了姓名居址，然后坐下。洪一鹗便望赵鼎锐二人说道：“这褚兄是与小弟总角之义，为人极其豪杰，且具着一身绝妙武艺，十八岁就领了武闱乡荐。小弟先父母去世之时，还承他帮助。自到南京以后，便隔了六七年了，刚才若非褚兄招呼小弟，竟不敢冒昧相认。”赵鼎锐吉庆和齐道：“原来是一位英雄，失敬失敬。”说罢洪一鹗复向褚飞熊道：“老哥府上想均安好，老伯母当亦康健，现在进京有何贵干的？尊寓何处？”
褚飞熊道：“先母已于大前年弃世，寒舍亦无甚善状。小弟因在家无事，因此进京游历游历，想碰件把机会，现暂寓在饺耳胡同，一个姓冯的朋友家内，却不想在这里碰见老哥，真是奇遇。但是老哥自尊大人见背之后，往南边一带六七年来如何得意呢？”洪一鹗见问，便将如何投亲不遇，流落下来，几成饿殍，如何风雪中巧遇白莼秋成为夫妇，如何因抱不平毒打流尸，遇着吉庆和赵鼎锐，便结为朋友，又如何承赵弼爱如子侄，一力保荐，蒙皇上恩赏世袭云骑尉，现在来京听候召见的话前后说了一遍。
褚飞熊听罢大喜，先向赵鼎锐谢道：“敝同乡极承老大人提拔，这样的恩德咱亦感激不尽。”越鼎锐亦逊道：“实为朝廷储材，家父亦不过作一荐引耳，将来洪兄定然是要大发的。”褚飞熊听罢又向洪一鹗道：“原来老哥还有这一番奇遇，若非尊嫂先有卓识，赵老大人后能怜才，那得有今日之乐，实是可钦可羡。”此时店小二已将酒肴摆上，褚飞熊也就在一起坐下，开怀畅饮。赵鼎锐吉庆和见他豪爽，亦颇钦佩。一会子店小二又将饽饽端上，大家吃毕，褚飞熊假称小解，走到外面柜上会了钞，后又进来谈了一会。赵鼎锐便喝叫店家开账，店小二进来望着褚飞熊说道：“这位老爷已经会过了。”赵鼎锐也不过谦，只说道：“从那里说起，反叫褚兄破费，一半天再聚罢。”于是大家走出店门，褚飞熊又问明洪一鹗的寓处，知与赵鼎锐同寓，又说一声明日过去奉拜。赵鼎锐等三人亦道谢了叨扰，然后一揖而散。
赵鼎锐三人上了车，回到寓所，却好赵弼郑垣尚未安寝，赵鼎锐又将洪一鹗巧遇褚飞熊、并褚飞熊如何豪爽的话谈了一遍，大家这才安寝。欲知洪一鹗何时召见，圣意如何，且听下回分解。
第十九回 试金殿世职作中书 毁公堂土豪连巨盗话说洪一鹗在庆升楼巧遇褚飞熊，痛谈之后仍同赵鼎锐吉庆和回寓安息，一宿无话。次日赵鼎锐进了衙门，就将洪一鹗到京谢恩的单子，开呈进去，以便御览。却好皇上当日即看见洪一鹗已经来京，随即传出旨来，着于次日五鼓预备召见。此旨一下，赵鼎锐赶着先送了信回来。赵弼吉庆和在本衙门内已经知道，公事办毕也回寓所。赵弼便向洪一鹗道：“明日皇上召见，非带领引见可比，须要随着礼部议制官，从容朝拜。倘有所问，奏对尤须详明。老侄虽器宇宏深，谅无差错。但是天威咫尺，初次朝见，未免有些耽心。总宜处处留神，不致天颜不悦就是了。”洪一鹗唯唯答应，郑垣吉庆和赵鼎锐又教了许多仪制，洪一鹗一一谨记。
一日无话。次日四鼓，洪一鹗即起来盥洗，整了衣冠。赵弼父子吉庆和也起来，穿了衣服，同洪一鹗走到午门外，领着他进了朝房，又引他至谢恩班内，演礼伺候，一会子皇上升殿，文武各官朝参已毕，当有吏部将本日谢恩及奉旨召见文官各官职名清单，跪呈御览。皇上看到世袭云骑尉洪一鹗，即传下旨来，各官均着在午门谢恩，洪一鹗即着内阁带领谨身殿引见，其余各官朝散，皇上还宫。当时诸阁臣便将洪一鹗传入内阁，洪一鹗一一从容参见首辅。徐公因问道：“青春几何？”洪一鹗欠身答道：“二十六岁。”徐公道：“有诸内必形诸外，想赵老先生保荐，一定是才学渊博的，但皇上顾问时必须从容奏对，不可急促。倘一时不能应旨之处，不妨直奏，容退后再行进呈。”洪一鹗道：“谨遵台命。”一会子内监传出来，宣内阁带领世袭云骑尉洪一鹗引见。当下洪一鹗随着内阁到内廷来，但见重重宫阙，巍峨处处，天香缭绕。阁臣先进殿覆旨，随即内监传旨宣洪一鹗上殿，洪一鹗便俯伏金阶奏陈履历，又恭谢天恩，三呼朝拜已毕。
皇上在御座上见洪一鹗气度从容，英姿飒爽，圣心先自喜悦，因顾阁臣道：“看他外貌冲和，胸中谅有学问，今黄河连年为患，朕欲试他一道治河策论，问他能否？”阁臣传旨下来，洪一鹗便奏道：“乞赐纸笔，愿草呈圣览。”
皇上见他并不推辞，天颜甚喜，即令内监取短桌一张，放在阶前，赐他膝地而坐。当下内监取笔砚笺纸，洪一鹗不慌不忙，一而磨墨，一而构思、拈笔在手，约有一个时辰，已草成一道治河要策，奏请录正呈览。皇上见他挥毫敏捷，已暗暗称赞，便着毋庸誊正，即命内监将草稿呈上观看。虽是行书，却笔法豪迈，而且策上立意皆系清河溯源，不亚郦道元水经详注。皇上览毕，又递给阁臣道：“难得如此敏捷，且确切不疑，着留中以备观览。”
各臣传看已毕，一齐俯伏奏道：“恭贺陛下得此英才，真是朝廷之福。”皇上又道：“洪一鹗英明练达，经济颇优，深堪嘉尚，着加恩赏给中书，即赴内阁认真办事。仍着阁臣随时教习，勿负朕意。翰林院侍读学士赵弼、道员用郑垣保举得人，名宴相副，俱著加恩议叙，该部知道。”
洪一鹗又谢了恩，缓缓下来。诸阁臣都与洪一鹗道喜道：“圣心甚喜，我等也得藉助勷了。”洪一鹗道：“诸位老师教诲。”当下一同出了午门。赵弼父子吉庆和接着，便问了一番，都是大喜，仍随赵弼回寓。次日赵弼就同郑垣谢了议叙的恩。又叫洪一鹗往内阁衙门大小各官拜谒寓所，又去谢了首辅徐公。
由此洪一鹗在内阁办事。过了一日，吏部将赵弼郑垣议叙单开呈御览，皇上即圈出赵弼着补授礼部右侍郎，郑垣着补授湖北道监察御史。赵郑两位随谢了恩，随即视事不表。
再说湖北襄阳府枣阳县乡下兴隆集有个土豪，姓缪名瑞麟，绰号尚义大王，家中广有田产。他有两个儿子，一个女儿：长子缪云，绰号赛天霸；次子缪电，绰号赛金刚；女儿双珠，绰号赛飞燕。父子兄妹俱习得一身好武艺，更兼缪双珠曾得异人传授，惯使九口飞刀，百步之外取人首级，百发百中，真是雄霸一方，无恶不作，专收留绿林豪客，无赖流民。官绅累欲擒拿，争奈他党羽甚多，不敢动手，恐致激变。这地方欲调齐兵役前去搜剿，乃事机不密，反有人送信息，传至缪瑞麟处。缪瑞麟就偕同三子，纠集党羽数十人与官为难。枣阳县知其情节，当即率领兵队亲往擒拿，当场获住数人，带回衙署讯办。
缪瑞麟见党羽被获，复赶回兴隆集，喝聚著名青皮地棍并留养家中那些贼寇，连同前次党羽，共有二百多人，各持器械纷涌至本县大堂，不问皂白即将衙署拆毁。知县猝不及备，只得任其糟踏，及至城守营兵勇等来救，缪瑞麟喝令党羽将大堂毁去，复又斩监劫狱，放出几十名死囚，聚在一起。当经城守互相格斗，争奈缪瑞麟人众，城守兵卒寡不敌众，枣阳县致被击毙，又伤杀营兵十数名，蜂拥出城而去。随州知州以逼处邻境，一面飞报德安府，转报督抚庸兵助剿。官兵尚未到来，缪瑞麟知事不了，遂即揭竿起势，又勾结了河南新野县界胎簪山的强盗。这胎簪山有三个大王，数百名喽罗，大大王名黑面虎杨寿，二大王水底蛟牛经，三大王穿山甲鲍直，皆有万夫不当之勇，专在水陆两路拦截商民。虽经捕役缉拿，终属奉行故事。现被缪瑞麟勾结在一起，那黑面虎杨寿即派了水底蛟牛经穿山甲鲍直，带领三四百喽罗下山，往义勇村而来。缪瑞麟当即与他订约共图大事，又有许多会匪闻风来投，因此聚积千余人。先据了枣阳，搜括仓库钱粮，虏掠民间财物。当地的百姓纷纷逃避出境。
再说督抚接到德安府飞请助剿的公文，一面飞檄襄阳府参将王嘉林，率同弁哨营勇，就近星夜驰往剿灭。襄阳营虽奉到檄文，自然不敢懈怠，争奈这位参将年纪巳大，精力已衰，平时暮气十足，只图安饱，不顾操练，加之兵额短少，克扣饷粮。譬如一营额设五百名的，除去长夫伙夫应仍有四百名足额。他连工作的人统算起来，照额设数目一营不过三百足数，其余粮饷皆系自饱私囊。平时又训练不勤，一旦奉调往剿，多有些畏尾畏首，然亦不能不去，只得勉强拔队长行，幸而马到功成固是大妙，否则再作计议便了。及至到了枣阳县界，又打听得贼首缪瑞麟勾结了一伙强人，贼势甚为浩大，更是凛凛危惧。既已到此，顾不得自己害怕兵力太单的话，只得趱赶前进。缪瑞麟打听有官军到来，早已作了准备。
这日官兵已到，王参将即令都司吴成、守备魏泰率兵进剿。刚到城下，只见缪瑞麟领着四五名贼将，立马横刀站在吊桥之上，厉声喝道：“尔等何处鸟军，敢来送死？知道进退的，早早退去，不然教尔等立刻成为齑粉！”
吴成亦喝道：“大胆的狂徒，胆敢擅杀命官，占据城池，残害百姓！官军既已到此，不思纳命，还敢抗拒天兵！快快解散归降，或者代奏朝廷，只问为首之罪，其余一概豁免。若执迷不悟，尔等贼众定遭粉骨碎尸！”话犹未了，只见赛天霸缪云大吼一声：“来者勿得多言，看爷爷取你狗命！”说着挺枪就刺，吴成持大斧急架相迎。两下交战，斗不数合，吴成抵敌不住，拨马便走。魏泰见势不好，也就退下。缪瑞麟在马上见官军已败，把鞭梢一指，众贼将蜂拥杀来。自吉寡不敌众，又况王参将部下的这些兵卒多半老弱，只能吓诈那些乡愚，如何能抵这一起亡命？因此抛戈弃甲，只顾逃命狂奔，被贼人杀死的亦不计其数。王参将只得收些败残兵卒，退回数十里暂立营寨，一面飞请督抚派精锐前来助剿。
缪瑞麟胜了一阵，又得了许多器械旗帜，好不得意入城以后便杀牛宰马，大排筵宴，畅饮欢呼。饮到酒酣之际，只见缪瑞麟举杯在手，向众人说道：“官军今虽大败，随后必有精锐前来，若不早为预备，必难抵敌。况我处兵马钱粮不敷所用，仅恃区区弹丸之地，何能持久？莫若分兵一半，急攻邻县，广取钱粮，一面竖立义旗，招聚天下英雄豪杰，然后进可以战，退可以守，不知诸位意下如何？”只听大家答道：“大王所虑正合众意，我等皆愿效死力分头进攻。”缪瑞麟大喜。于是竖立大旗，招积亡命。不下半月，就聚有二三千人。那胎簪山大王黑面虎杨寿也将喽罗悉数带领下山，聚积一处。一面分头扮作客商，暗藏兵器，袭取邻县，所到之处大半黑夜动手，使人猝不及防，由此失陷城池的，已有数处，各府州县纷纷告急。督抚也恐贼势蔓延，难于剿灭，赶着飞檄调取大兵，星夜剿捕，并具折驰奏进京。
话分两头，再说洪一鹗自奉旨坐了中书，日在内阁办事，那些阁臣见他气度从容，才华敏捷，无不称赞。这日接到湖北督抚驰奏，所属宜昌府土匪缪瑞麟勾结胎簪山大盗杨寿，攻陷城池，肆行劫掠，官军失利，请旨议处的折子。洪一鹗当将原折交给阁臣，恭呈御览。皇上览毕随奉朱批：“据湖广总督秦士宏湖北巡抚高承志奏称，所属襄阳府枣阳县土匪缪瑞麟等攻陷城池，肆行劫掠，官军失利，请旨议处一折。襄阳营参将王寿林着先行革职，仍留军营效力，以观后效。一面着该督抚就近挑选精锐，派员督师，星夜驰行，奋力剿捕，务在歼除殆尽，毋任延蔓致留大患，所有往剿情形，仍著随时具奏。至所请处分，着降一级留任，以示薄惩。钦此。”有内监传递出来，仍由内阁发回原省。毕竟剿捕贼匪如何，且听下回分解。
第二十回 证禅关菩提三指觉 施武勇僧俗两倾心却说洪一鹗日在内阁办事，这日正在退班之期，却好吉庆和近因感冒假期未满，洪一鹗就约同吉庆和上街闲逛，兼著去看褚飞熊。二人在街上闲游了一会，便去褚飞熊寓所，却值褚飞熊从外面回来，彼此见着皆道相巧之至。坐谈一刻，褚飞熊问道：“近日外间谣传，湖北有土匪闹事，势甚猖獗，已攻陷好几州县。二兄日在内阁，信当比外间灵通，该省督抚曾有警报进京么？”洪一鹗道：“怎么没有？昨日还奉上谕，著该督抚妥速就近挑选精锐，前往剿捕，毋任贼势蔓延呢！”褚飞熊道：“二位老哥看这土匪光景，有无蔓延之势么？”
吉庆和道：“如可剿捕得力，彼不过乌合之众，不难歼除。否则亦说不定。”洪一鹗道：“在小弟看来，蔓延定了。天下承平巳久，民不知兵，守城各营兵丁半多老弱充补，就如各处防营兵力，亦甚单薄。加以统带员弁虽系从前宿将，无如时势不同，在前各统带营官皆系年富力强，且无室家之累，奋力攻打，收效不难。现在功成名就，妻妾子女各有所恋，平日又颐养惯的，再教他征讨去，如何耐得这个辛苦！至于那些营勇，坐领一分饷银，终日的又不勤训练，国家虽有阅兵之典，等到临时略一操演，只要外面好看，糊得过去也就算了。所有阅兵大臣，外省的皆是督抚，大半不谙韬略，到看操的时候，也只要军容荼火，得其外观，就可以复命无事。所以到那有事之际，一闻警报便如迅雷之不及掩耳，举止失措，仓卒从军，以致匪焰鸱张，剿灭不易了。”褚飞熊道：“老哥所言却中时弊，但望这一起贼匪指日歼除，生灵早免涂毒，不然这遗害是无穷的了。”吉庆和道：“老哥爱惜苍生，已见言表，只是坐而言不能起而行耳，可叹，可叹！”洪一鹗道：“事难预料，若果贼势猖獗，进致蔓延，弟当与老哥同保褚兄，俾显生平之志。”褚飞熊道：“老哥虽有此愿，其如小弟无此福命，奈何？”
吉庆和道：“小弟屡闻人言，此间朝阳门外，有一水云庵，庵内有位禅师，法号警觉，道高德重，年过九旬，能知过去未来之事。弟久思往谒，静叩终身。今日正值清闲，何不同去那里一访？”洪一鹗道：“既有如此高僧，小弟也要去问一问，褚兄不可固却。”说着拉了就走。三人出了朝阳门，先问明路径，约走了五六里路，但见一带高冈，却是从远山拖下来的，满冈上都是合抱不交的大树，冈下一带清流环绕。下得冈来过了一道小桥，便见翠森森的一座茂林之内就是水云庵了。不过一会走到水云庵门首，却是一座小小山门。进得山门，便是弥勒佛像，转过背面却是韦驮尊者。穿出来一座小桥，桥下水声漱玉，是从前溪流转来的。过得小桥一条莓苔石径，两下松柏交加，早有一个小僧笑迎出来，说道：“吾师早知三位贵人降临，特令小僧在此恭迓，就请贵人去方丈。”
那警觉禅师已拄着一根龙头藤枝在门首伫立。但见他骨格生得清癯，形容苍古，霜眉覆目，雪发盈头，不须问偈谈禅，已识道高德重。三人上前合掌施礼已毕，叙次而坐。侍者送过茶，警觉师微笑道：“今日何幸三位贵人到来。”吉庆和道：“弟子等因慕老禅师道，特来参谒，要求指示迷途。”那禅师道：“洪施主与吉施主艰难险阻早已备尝，现在是一位词林，一位内阁，不数年即当位极人臣。褚施主以后功名亦非等闲可比，但须依洪施主共建功业，不能独创独行，皆系远大前程，可喜可喜。”
褚飞熊又问道：“近闻土匪猖狂，不知何日才能平定？”那禅师道：“老僧世外闲人，不问红尘之事。既承下问，老僧有一偈语，听我道来：”楚尾吴头，群兽角逐，健翮摩天，一兽降服。‘诸位皆明达之才，自可领会。“
三人听了只是不解，洪一鹗道：“弟子等愚鲁不才，实难解悟，还乞老师明白指教，得领真言。”那禅师道：“此系天机，不可泄漏，以后自应便了。”三人又问：“弟子们寿缘结果如何？尚求指示。”禅师道：“如日之升，不必计此，但存一好生之心，何愁不享大寿。数年之后洪褚二位与我尚有一会之缘，彼时自然明白。”当下即招呼侍者，将知客师请来，陪三位贵客午面。三人固却，禅师道：“还有话说，不必推辞。”说罢，垂眉闭目，寂然不言，三人亦不敢再问。少刻知客师进来，各问了尊姓。
一会子吃过素面，那知客师便向洪一鹗褚飞熊道：“小僧观二位英气逼人，武艺谅俱精妙。”二人齐道：“弟子虽曾从师学习，只恐未精。”知客师道：“但不知二位精于何术。”褚飞熊道：“俱曾学过，觉得短兵相接莫妙于剑，临阵交锋莫过于枪，其余兵器总不过乎此。”
知客师喜道：“若非惯家，不能知此中奥妙，必定精专于此了。小僧亟欲一观妙技，不知尚肯赐教否？”褚飞熊道：“正要求老师指点，只是未曾带得佩剑，且于老师前不敢放肆。”知客师道：“这是英雄分内之事，一试何妨！若云无剑，小僧现有一口，但恐不合贵手。”说着，便教侍者将剑取来。少刻侍者把剑取到，知客师双手递上，褚飞熊接过来，将剑抽出看时，见刀长二尺四寸，按二十四气盘列八卦，背嵌七点金星，上有“古定”二字，光华夺目，冷气侵人。褚飞熊赞道：“真好剑，的系干将莫邪一流。”知客道：“请一试试。”褚飞熊再三谦让，先请老师赐教。知客师不肯占先，一定要看褚飞熊剑法，洪一鹗道：“老师吩咐，就是吾兄先试罢。”
褚飞熊说了一声告罪，便将衣服撩起，右手捧剑，放开脚步，先演几个解数，慢慢使开身法，把平生剑术施展出来，但见一片寒光罩体，无半点渗漏。那知客师看到妙处，不禁抚掌大笑道：“真得剑家秘术。”褚飞熊舞罢又道：“还求老师指教。”知客师道：“小僧也曾见过几人剑法，不过婺休一派，总不及施主高妙的。”说罢又请洪一鹗演试。洪一鹗不推辞，向褚飞熊手里取过剑来，撩衣起舞，极尽平生所学，舞到妙处，恍如一道白虹环绕身体，与褚飞熊不相上下。洪一鹗舞罢放下剑来说道：“真是雷门布鼓，惭愧之至。”那知客师道：“有文事者必有武备，洪施主可谓文武全才矣。”洪一鹗道：“弟子等不敢违命，均已献丑，老师尚肯踢教否？”那知客师接剑在手道：“只恐多时不试，未免荒疏，幸勿见笑。”说着将剑望空一掷，使个身法用手接着，展开上三下四左五右六的数，使得如飞星掣电，两道寒光射得人眼花撩乱。
洪一鹗褚飞熊看得出神，极口称赞不迭。那知客师舞罢笑道：“二位施主勿笑。”洪一鹗褚飞熊齐道：“老师神技，弟子万不及一。”那知客师一面谦逊，一面笑道：“剑法是高妙极矣，但不知二位枪法是那一派传授的？”褚飞熊道：“虽是少林一派，窃恐未得真传，老师谅必尽其神妙。”
那知客道：“这未必见得，但所习却是一派，今再同施主演几路何如？”褚飞熊道：“实欲求教，恐不足与老师交手。”那知客师道：“操演武艺，这却何妨。”因命侍者取两根竹竿，各执一杆，褚飞熊又道：“凡有疏漏之处，求老师不吝教诲，使弟子得领真传。”那知客师道：“彼此较正才是。”当下二人走离有百步远近，使开解数，正如两条青龙，翻江搅海一般，直舞得满空乱落梨花，遍体纷飞瑞雪。两下交手有一二十合，那知客师止住道：“已尽知施主武艺，不必再试了。”吉庆和在旁看见，虽不知其妙，想临阵交锋，亦不过于此也，大赞不止。洪一鹗道：“褚兄枪法精纯，令小弟倾倒百拜。”
那知客师道：“褚施主既已领教，洪施主尚肯不吝一较？”洪一鹗道：“有褚在前，弟子已不敢相望，况老师神妙莫测，何敢班门弄斧么？”吉庆和插口说道：“洪贤弟既承老师谆问，何妨一献其技，即有破绽，尚可请老师指教。”洪一鹗只得取过竹竿，与那知客师对舞了一回，自知不是对手，赶着收了枪法，惭愧说道：“技艺生疏，务求指示。”那客师道：“岂敢，岂敢，小僧直言，洪施主枪法却不如褚施主之精，而剑法则不相上下。”说着就执着褚飞熊手道：“褚施主技勇如此，取功名如拾芥矣。”
又道：“武当一派称为内家，然终不如少林外家之妙，褚施主已得真传，可敬可敬！洪施主虽尽美，而钩拦格架亦甚灵捷，略加操演便纯熟。”洪一鹗道：“老师之言敢不遵命，惟求俯赐教诲，俾弟子有所遵循。”那知客师大喜道：“足见好学，小僧就遵命放肆了。”说着就取竹竿盘旋上下舞了一会，真是神化莫测，吉庆和见了只是伸咂嘴舌，赞美不已；洪一鹗却自始至终，细细领会此中的奥妙。
那知客师舞罢，洪一鹗取了竹竿，照着刚才的妙法，学演了一会，那知客师赞道：“洪施主真明达人也，只小僧演了一遍，便试得一点不差，从此可称褚洪双绝了。”
洪一鹗便谢了知客师的教法。只见警觉禅师复开眼说道：“洪贵人指日位极人臣，这口古定宝剑可即相赠，以助他一臂之力。”那知客师唯唯应诺。随时将古定七星剑双手递上道：“此剑藏之已久，家师原说待贵人相赠，今遇施主，他日建立功业，仗此宝剑居多，幸即珍藏，勿稍轻亵。”说罢便递过来。洪一鹗接在手中，先望警觉禅师恭恭敬敬的道了谢，又望那知客师道谢已毕。又听警觉禅师说道：“吉贵人此去一路荣华，但不可过存奢望，急流勇退便是知机，褚洪二位三年之后尚有难，然不过百日之灾，彼时自有解救，所望好生之心不可抛却，自然福寿绵长，前程远大，老僧有厚望焉。”三人齐道：“承老禅师谆谆告诫，弟子等当刻刻谨遵。”说罢才合掌告退，知客师送出方丈门首，便道：“恕不远送了。”三人又合掌告辞而去。沿路之上说：“这禅师竟是一尊罗汉，可惜无暇，不能常来求他指教。”吉庆和道：“他刚才所赠之剑，我是门外汉不懂，照这老禅师说，光景是不坏，你们二位是个识者，究竟好不好呢？”褚飞熊道：“怎么不好，的系宝剑所罕有之物，洪兄得此可谓意外之遇矣。”
三人一路谈来，不知不觉已进了朝阳门，于是分头各回寓所。毕竟后事如何，且听下回分解。
第二十一回 缪瑞麟大破德安城 汤献忠进剿白沙铺却说缪瑞麟逆贼，自占据枣阳县抗阻官军，参将王寿林被贼杀败。缪贼又议取邻县，搜括钱粮以充军实，由是攻陷城池已有数处，各州县纷纷告急，均经督抚星夜飞檄调兵进剿。无如贼势浩大，猛勇异常，官兵累次失利。这日逆贼因所至之处皆势如破竹，又议攻德安进取安徽之计，于是率领贼众直望德安进发。再说德安府张达才，这日正坐早堂，有探事的飞报来说：“枣阳县贼首缪瑞麟，率同胎簪山大盗杀败官军，攻陷城池，已有数处，劫掠沿途，聚积贼众，共有四五千人，势甚猖獗，现又议攻德安了。”张达才闻报，吃惊不小，又接到督抚公文，飞饬所属各府州县，严加防守，待大兵一到，即便会同防营，合力进剿，毋得疏忽等语。
张达才看罢，便与幕宾计议道：“贼势如此猖獗，德安虽有防营，弟恐寡不敌众，如之奈何？”幕宾道：“既奉督抚札饬，先行防守，只得早拨健壮兵卒，会同防勇并力严防，且城中粮草足支半年，即使贼众猝临，万不可首先进敌，只宜坚守为是。待其锐气已退，那时大兵亦可到临，里外夹攻，贼众便可扑灭。若先御敌，吾恐疲惫之众不足以当其锋也。”张达才听罢道：“先生之言甚是有理，某当即拨健卒，会同防兵，并力守城，以待大兵到来便了。”正议点兵坚守，只听远远有喊杀之声。
忽见探子飞报进来：“枣阳贼众渐逼城下，请令定夺。”张达才便急急闭了城门，一面飞请守城员弁，急接防勇谨守，一面亲上城头观看。但见贼军摇旗呐喊，蜂拥而来，张达才道：“原来贼势如此浩大，只能严加防守，不宜对敌。”当下有守城参将奚益，原系军功出身，自己颇有武艺，即抗言道：“府尊何仗贼之势，灭自己的威风，某看贼军虽多，皆系乌合之众，伺足介意。某只须军士数百，便当立斩贼首，以解此围。”张达才道：“将军之言虽忠勇可羡，但贼锋甚锐，彼时若有疏失，却无可救药，莫如仍以坚守为上，等待大兵到日，便可里外夹攻，某等既可保全此城，贼众亦可剿灭，将军且请奈守为幸。”奚益听罢，默不一言，忿忿而去。
于是日夜坚守。缪瑞麟等见攻打数日不下，便令贼军向城上辱骂，奚益听骂不过，只气得三尸出火，七孔生烟，向张达才道：“府尊之胆，未免太小，与其某等被辱，不若决一死战，况城内兵卒尚有千余名之多，未必不能胜敌，某当与贼誓不两立，若不斩贼逆之首，誓不回城。”张达才苦劝不听，当即披挂上马，拨带军士五百名，喝令开了城门，两边布成阵势，奚益手提方天画戟，跃马向前大喝道：“觅死贼奴，杀害命官，攻陷城池，正就兴兵擒拿，碎尸万段，今反不知退避，自来投死，快快下马受缚。”缪瑞麟道：“当今朝廷多事，皆是你这干贪官污吏荼毒生灵，使小民被屈难伸，怨声载道，爷爷特兴义兵，代天讨罪，你若知天命，早早下马归降，可免一死。”奚益大怒，持戟杀来。缪瑞麟正欲迎敌，黑面虎杨寿一匹马早已飞到，两骑相交，刀戟并举，二人大战十余合，赛金刚缪电见杨寿战奚益不下，催开坐马从斜刺里杀来，抡刀就砍。奚益赶着迎敌，力战二贼。又斗了七八个回台，奚益杀得火起，大喊一声，举戟刺中杨寿大腿，败回本阵，张达才在城头上看见奚益刺中贼将，恐怕贼众围困上来，寡不敌众，赶着鸣金收军。缪电亦退回本寨。
张达才将奚益接上城头，殷勤贺道：“将军勇略过人，某实钦佩，今日胜他一阵，已足挫动锐气。”奚益道：“某正待擒捉逆贼，何以府尊即令收军？未免失机，可惜。”张达才道：“实因贼势甚大，已经刺中一贼，恐众贼激怒围困上来，致使将军有失，反为不美，故请回城歇息，明日再战。”奚益亦甚欢喜。
贼首缪瑞麟见杨寿被伤甚重，怒对众人说道：“明日交锋，若不杀此赃官，誓不回寨。”大家说道：“大王自起兵已来，所到之处战无不胜，今日偶败一阵，亦系军家常事，明日我等当合力进攻，以慰大王之望。”只见赛天霸缨云走来，说道：“以孩儿愚见，今日官军胜了一阵，守城兵卒定然懈怠，不必明日再与决战，今夜便可猛力攻城，乘其不防，一鼓可得矣。”缪瑞麟大喜道：“我儿之言甚合我意。”遂令众贼初更造饭，二更饱餐，三更时分带火器并力进攻，先入城者即授上赏。
等到半夜，遥望德安城上灯火微明，金声不响，缪瑞麟大喜道：“此天赐我成功也，若得此城，粮草便能足备。”说罢令贼众齐集城下，一声梆子响，火箭火镜齐发，赛金刚缪电、穿山甲鲍直首先跃上城，手执双刀乱砍士卒，只杀得喊声大震。比及奚益从梦中知觉，赶紧披挂上马来救，贼众已砍开城门，只得截住厮杀，被赛天霸缪云一刀砍来，将奚益斩于马下，复刺死十余人，军皆四散。此时缪电鲍直亦从城内杀出，合兵一处直入城来。城中人声鼎沸，各不相顾，狼奔鼠窜，嚎哭振天，军士降者勿计其数，知府张达才被乱军踏死，县令带家小星夜而逃。
缪瑞麟即至府县衙署，搜括钱粮，盘查仓库，又令人打开监狱，放出死囚。听纵贼众掳劫百姓，奸淫妇女，真是漫无纪律，依然强盗行为。次日大排宴席，犒赏贼众，又自封为威武尚义大王，封缪云为尚义东王，缨电为尚义西王，杨寿为刚勇大王，牛经为直勇大王，鲍直为猛勇大王，其余众头目俱有封号。这日缪瑞麟正与贼众饮酒作乐，忽见头目送上一信。缪瑞麟拆开看时，见是紫金山太岁约他进攻黄安，先于白沙铺合兵，然后进发的话。缪瑞麟看罢大喜，当下赏了来人去讫。便对贼众说道：“这紫金山系河南信阳州属，离白沙铺不远，飞叉太岁聚积有千余喽罗，占据此山，更兼有个军师姓赫名达，法术精通，机谋足备，人皆称他赛诸葛。若得此人合兵一处，如虎生翼，横行天下，吾无虑矣。”众贼闻说称贺不已，缪瑞麟又道：“众弟兄休息十日，即当进兵东下。”暂且不表。
再说督抚因叠次经报宜昌所属州县大半失守，各路防营又皆失利，即札伤督标中军汤献忠所部忠字八营，星夜驰往剿灭。一路尚不敢慢怠，趱赶前进。这日将抵白沙铺地界，有探子飞报进来说道：“今有紫金山强盗飞叉太岁朱保，伪军师赫达率领贼兵三千，已于白沙建立营寨，请令定夺。”汤献忠闻报，当即传令就地安营。一霎时立下十座大寨，满营里旌旗密布，号令整齐，如火如荼，不愧军容之盛。安营已定，汤献忠即骑了匹马，带领数员裨将，向高阜处探看贼势，但见贼营也立下三座大寨，蔓延约四五里路，果然布置得法，调度有方。看毕回营对众说道：“本镇看那贼营立得颇为齐整，不像强盗所为，其中必有熟谙韬略之辈，明日对敌不可轻视。今夜尤宜严加防守，恐防贼众以官军新到，安营未定，他便乘势劫营，尔等各营宜多设弓弩并火器等件，却须如此如此以防不虞。”众将唯唯而退。
再说朱保探知大兵已到，即与伪军师赫达商议道：“某闻此次官兵声势颇大，统带官又系老成宿将，谋略精通，这便如何处置？”赫达道：“官军新来，利在速战。今夜可趁其安营未定，便去劫寨，虽不能使官兵全军覆没，必获大胜而回，如此锐气一挫，官军虽众，自然胆落心惊。再等襄阳大兵到来，一到则东取安徽如在掌握之中。”